天佑四年二月，西戎大王子符定和水師都督白祺，押著十艘大船，裝載了在楚南各地搜刮的近萬斛糧食，從水路送往銎陽。
荊楚乃天下糧倉。儘管上年秋天遭了大旱，老百姓沒飯吃，官府和地主的倉庫可都是滿的。西戎兵進入楚州南部之後，先把各地官倉佔了下來。義軍退入離商山脈之前，曾在民間竭力收購糧食。也有些正義之士，主動捐糧給義軍將士。
剩下的，幾乎全被投機奸商把在手裡，堅守不糶，以待高價。
隨著米價越漲越狠，江北遠遠高過江南。軍民合作的糧食倒賣生意自然做得蒸蒸日上。符定接到父王要求送糧入京救急的命令，立刻大規模劫掠私倉。沒過兩天，本地米商的重金賄賂就直接送到了大王子的案頭。
人說重賞之下，必有勇夫，其實重利之下，也必生智者。符定兩隻眼睛被那黃澄澄的金子一晃，腦子一下變機靈了：與其幹收買路錢，何不自己獨享這杯羹？金子落袋，照搶不誤。到手的糧食，三一三十一，一份留作軍糧，一份送往京師，還有一份，偷偷運過江去，變成真金白銀。
軍中負責具體執行此項任務的人相當有悟性。沒過多久，什麼陳米先糶，泡水發脹，摻砂混石，大入小出種種米商中流行的伎倆都學會了。本來入冬以後，天氣溼冷，士兵們駐紮在幾個大城鎮裡閒待著，單等開春進山剿匪，沒什麼娛樂生髮。這下可好，搶糧運糧賣糧，上上下下財源滾滾，人人幹得熱火朝天。
符定看著營帳中堆成小山一樣的金銀，心裡總算平衡不少。
東南事畢，一些有功將領留在當地駐守（這一趟東征，大家都看到了東南三州的美好前景，能留下來，那是一等一的肥差），另一些人回京再論功行賞。輪到自己，父王卻說：「定兒，你年紀也不小了，行事怎的還是那般毛躁？竟叫生兒……唉，雖說戰場上刀箭無眼，到底是你未曾思慮周全。你先不必跟我回京了，去楚州好好歷練歷練罷……」
送糧進京，是個表功的好機會。不過開始的時候，符定並沒打算親自走這一遭。生意正做得如火如荼，不願抽身，固然是一個原因。還有一個難以啟齒的原因是，糧食要安全迅速入京，勢必走水路。對於坐船，符定心裡始終有點惴惴的。何況，一想到要和那個投降過來不知底細的白祺同行，總覺得不太舒服。
前來傳達父王命令的人是禁戍營的副都司賁苗。兩萬玄鐵親衛，歸西戎王符楊直接指揮。其中又選出五百最勇敢最忠心的衛士，組成禁戍營。這些人，既是符楊的貼身侍衛，也常常替他傳達重要指令，執行一些緊急任務。
還有一點需要說明：賁氏，乃西戎部落中僅次於符姓的大族；符定的母親，符楊的正妃，就是賁氏前任族長的女兒。
等場面話都說完了，不相干的人也都打發走了，賁苗重新參見大王子，另有密報：「內府令大人說，秘書令大人正在勸大王登基稱帝。」——內府令大人是符定的親舅舅賁熒，秘書令大人卻是莫思予老莫了——「所以，在這個緊要關頭，大王子還是回京多和大王親近親近比較好。而且——大王似乎有把三王子接到京城來的意思……」
三王子符留因為早年一場事故，雙腿不良於行，一直負責枚裡綠洲的保衛工作，替父親看守後院。
聽賁苗轉達完舅舅的話，符定懂了：即使是親父子，也得常常聯絡感情。老三雖然一向站在自己這邊，但是現在老二死了，沒了共同的敵人，這個聯盟就顯得鬆散不少。父王正當壯年，登基之後幹它十年二十年皇帝恐怕不成問題，弄不好添上老四老五老六……另外培養接班人也說不定。何況，開國登基，人事上必有大動作。離得太遠，定會錯失很多良機。
是得積極表現表現了。
到了江邊，白大人早在碼頭上候著。遠遠看見，立即迎上來跪拜：「白祺參見大殿下。」
白大人行的是錦夏朝臣正式場合參見皇子的大禮。符定搞不太明白這禮節的含義，卻覺得對方謙卑誠摯，畢恭畢敬，十分受用。西戎人也從來不會稱自己為「大殿下」——「殿下殿下」，聽著怎麼就那麼有味道，那麼氣派呢？本來他很看不上這個為了女人孩子說投降就投降的夏人水師中郎將，無形之中印象好了不少。
倒賣糧食的勾當，雖然一直在底層運作，水師都督大人肯定是知道的。大王子當然不在乎，諒他一個降將也不敢有什麼意見。可是共進晚餐的時候，忽然想到這趟同行，低頭不見抬頭見，看對方馬屁十足，一副若無其事的樣子，符定心裡反而彆扭起來。也不知道為什麼，白祺裝得越像，他越覺得彆扭。
接近楚州西部邊境，山嶺起伏，溝壑縱橫。遙遙眺望，可以看見一片奇峰高聳入雲，彷彿割斷了天空。子釋告訴另外三人，那裡就是著名的浮留山。
四人順著溪流小徑往北，向江邊進發。時而翻山時而涉水，有時候乾脆沒路，須披荊斬棘攀石鑽穴，行程十分緩慢。走了半個多月，還在山區裡轉悠。若是直接沿著江邊向西，十來天工夫就可以到達迴夢津。然而西戎兵早已封鎖兩岸，四人無論如何不敢冒這個險，寧肯在山裡慢慢走。
偶爾遇見藏在高丘低谷中的小山村，夷夏雜居，犬吠雞鳴，一派安寧平靜。這裡地形複雜，氣候潮溼，又沒什麼油水，暫時還未受到兵禍荼毒。雖然也遭逢大旱，地下水源卻非常豐富，山澗溪流輕易不斷，水井泉眼常年不幹。只是受地形限制，人們只能在山腳開出一小片一小片窄窄的水田，加倍辛勤勞作。
山民淳樸。飲食借宿，幾乎全不肯收錢。因為長年和夏人打交道，差不多都會說流利的夏語。遇上大膽的夷族少女，不但使勁兒往兩個俊美少年手裡塞食物，還一路山歌相送，聲傳數里。子釋心情大好，抱著滿懷的禮物，衝姑娘們笑得春光燦爛，甚至不知死活的吟起了詩：「開門白水，側近橋樑。清溪小姑，獨處無郎……」
長生暗中磨牙：「哼哼！「獨處無郎」是吧——看我晚上怎麼收拾你……」
這天正午時分，翻過一座小山，遠遠看見前方溪塘邊灰牆青瓦，木檻竹欄，是一片苗寨吊腳樓。小小村落屋舍不多，也就十幾戶人家。卻聽得鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，熱鬧非凡。
「大哥，他們在做什麼？怎麼好像過節的樣子。」子歸問道，一邊睜大眼睛伸長了脖子，想看得清楚些。
子釋掐指算算，笑了：「可不就是過節，今天四月八了呀。」
「咦，今天是大哥生辰呢！」雙胞胎說著，笑嘻嘻過來，裝模作樣給子釋拜壽。
「去！一邊涼快去！哪年不是我過生辰你倆分紅包？」子釋冷不丁抬手，就要敲他二人栗殼。
「娘說了，對弟弟妹妹要友愛……」子周子歸雙雙跳開，批評大哥。
山路崎嶇，一側挨著深溝。長生一伸胳膊：「你們三個，別在這兒鬧。下去再說。」又數落當兄長的：「不知輕重，沒大沒小，白長一歲！」
李子釋心情好的時候，確實相當沒大沒小。長生不由自主越來越像家長，輕則呵斥，重則體罰，不亦樂乎。
四人接著往山下走。
「大哥，我們到寨子裡去看看好不好？」女孩兒兩隻眼睛忽閃忽閃，充滿期待。
「不好。」
「為什麼？」
「苗寨四月八，是拜神祭祖的大日子，差不多和新春一樣隆重。苗人又是出了名的熱情好客，別說進寨子，哪怕從寨口路過，都會被拉進去喝酒。咱們要進去了，今天肯定脫不了身，還是繞道走吧。」
「長生哥哥——」雙胞胎一齊轉臉。
「機會難得，看看也無妨。不在這一天兩天。」一家之主發話了。
「噢——」兩個小的撒腿就往山下跑，轉眼不見了。
兩個大的一前一後慢慢走。
子釋笑道：「男孩子也罷了，你說子歸一個女孩子，野成這樣，以後怎麼找婆家？」心想：自己總不知不覺忘了用這個世界關於女孩的規定去要求她，再過幾年，恐怕免不了要頭痛。
「我倒覺著她這樣沒什麼不好。各花入各眼，你操心太多。」長生說完，半天不見他答話，於是停下腳步，回頭。
原來子釋忽然覺得二人的對話弔詭異常——太像兩口子商量孩子的前途了，不禁開始出神發呆。從什麼時候起，到了這樣自然和諧水乳交融的地步了？這當然不是壞事。最壞的事情……是已經到了這個地步，前方依然一片晦暗不明。許久以來，自己刻意忽略不肯追究的問題，在這個毫無防備的瞬間，蹦出來撞了一下腰。
長生看向他。那雙墨色深瞳似乎包含了千言萬語，定定的凝望著自己；又似乎空洞洞一無所有，茫茫然投向無窮遠方。他知道他在等待什麼，又在迴避什麼。他看見他正迎面走來，又好像馬上要轉身離去。他太聰明，太聰明……叫人恨得牙根癢癢，痛得肝腸寸斷。
既然無法說，那就做吧。長生上前捧住他的臉，低頭深深吻了下去。
子釋睜著眼睛，青山綠水藍天白雲一齊旋轉起來。只好閉上。心想，管他呢，誰怕誰啊……以後的事情，以後再說。這一世，苦也好樂也好，都是額外賺的。誰也拿不準的未來，何必追究？
等他倆循著「咚咚」的鼓聲來到寨中唯一的曬穀坪裡，雙胞胎已經擠在盛裝的苗人中看得又叫又跳，神情激動。原來場上立了根三丈高的木樁子，橫插三十六把尖刀，刀柄處五色彩帶飄揚。一個小夥子赤著雙腳，正準備表演「上刀梯」。
「嗚——」號角聲響，小夥子光腳踩上了鋒利的刀刃，步步上升，直至梯頂。只見他扯下頭上髮帶，往頂端刀刃上一擱，立即斷成兩截。人群中一陣吸氣，緊接著掌聲如雷。他卻不忙下來，在頂上忽而倒掛金鉤，忽而大鵬展翅，忽而觀音坐蓮……亮出各種造型，驚險萬分。
長生暗忖：「想不到南人中也有這樣悍勇的部落。」
恰好子釋開口解說：「據說這儀式是為了紀念千年前拯救了族人的英雄。每一個能上刀梯的人都是族中的勇士。」
旁邊一位老者接道：「這位小哥好見識。格波是替我們苗人除了野豬龍怪的大英雄哩……」充滿熱情的向幾位年輕客人講起了本族的古老傳說。