天佑三年七月，豫州、涿州交界處幾十個郡縣突降冰雹，大如雞卵，小如果核，砸毀民宅無數，人畜死傷過萬，壞林木田地近百萬頃。
九月，雍州境內發生大面積蝗災，很快禍及豫州。蟲群黑壓壓好似烏雲蓋頂，來去如風，肆虐各地。包括京畿在內，許多地方麥苗草木一掃而空，被吃得只剩下光禿禿的根莖。有些災情嚴重的郡縣，千里荒野黃沙，綠色幾乎絕跡。
八月至十一月，楚州大旱，百日不雨，晚稻絕收。
九月底，符楊帶著在東南三州搜刮的幾十船金銀財寶，意氣風發回到銎陽。實際上，他自己並沒有走水路，而是領著一萬玄鐵親衛從陸路回京。畢竟，水上哪裡有馬上安全。白大人雖然十分忠心，到底新來乍到，總得考驗考驗，才好放心使用。
大王剛進宮門，尚書令符騫就捧著各地告急的奏章等著了。
符楊手下本族親信中，符騫算是難得的細緻有心之人。一向協助大王處理各部落之間領地調整、物資分配等方面事務，精細踏實、勤勉能幹。然而，就是這位被大王親口嘉許精明能幹的尚書令，在大王東征的幾個月裡，忙得像花叢裡的蜜蜂，急得像熱鍋上的螞蟻。
各地關於災情的奏報雪片一般飛來：冰雹、蝗蟲、饑荒、瘟疫、流寇、暴動……這些文字大部分出自當地夏人官員之手，也有少數來自留守地方的西戎將領。饒是符騫再怎麼聰明，也沒有處理過如此複雜的國計民生事務。他無從判斷那些數字和描述的真偽，也不能透徹的解讀其中隱含的資訊，更不知道要代表中央給地方官員什麼樣的指示。他覺得事情或許沒什麼大不了，但也很可能超乎想象的嚴重。對於未知後果的擔憂讓他惶惶不可終日，翹首企盼大王的歸來。
符楊聽了原委，並沒有接符騫遞過來的文書。沉默片刻，怫然道：「天災什麼時候沒有？難道在錦夏皇帝手裡，他們也這麼鬼哭狼嚎，乾等著上頭拿主意？哼，一個二個的不老實。告訴他們，從前怎麼辦如今還怎麼辦，辦不好也沒什麼，有的是人等著接替他們的位子！」
——領導就是有水平啊。符騫恍然大悟，行禮告退，趕緊傳令去了。
莫思予跟在後頭，想說什麼，又忍住。
大王自是英明神武，但治理一個幅員遼闊的農業文明大國，和統治行政經濟都比較單一的游牧民族政權，其中千差萬別，何止天高地遠。只不過，給領導提意見是個技術含量極高的活兒，提得不好，適得其反。眼下大王剛剛平定東南，又得了一員水師大將，去掉心中一個大大的隱患，正在志得意滿之時，不太容易相信自己會出錯。凱旋迴京，本來挺高興，被符騫這麼一堵，心情自然不好，還是不要說反對的話比較合適。更何況……有些事情，吃一塹，才能長一智。
等時機成熟再說吧。
「從前怎麼辦如今還怎麼辦」，聽著簡單實用，然而情勢不同，等於一句空話。歷朝歷代，遇上天災以及由天災引發的人禍，不外乎兩招：一曰賑濟，二曰鎮壓。有時候單用，有時候配合使用，具體效果視各級官僚和軍隊的能力而定。
西戎佔領區各地官員得了中央的指示，十之八九開始犯愁。打仗打了四五年，生產遭到巨大破壞，即使風調雨順的日子老百姓都吃不飽飯，哪裡來的糧食賑災？當然，巨紳富戶的私倉裡，也不是沒有糧。可是天災一來，人人擔心餓肚皮，甚至地方官都指望豪強大戶勻一口飯給自己吃，誰還敢提放糧救災的茬兒？
他們忘記了，天要下雨，人要吃飯，天公地道。不放糧，就搶糧，自然之理。沒有救世主，大家便艱苦奮鬥，自力更生罷。於是，暴動頻繁發生，規模不斷擴大。這時候，官府當然要祭出「鎮壓」這件法寶。一開始，不論夏人官吏還是西戎將領，都沒把由饑民組成的烏合之眾放在眼裡。沒想到，飢餓直接迫出了人們最大的潛力，暴民越鎮越多，反抗越壓越起，西戎在錦夏北方的前期戰果竟隱隱有動搖之勢。
從這年初冬到第二年夏天，剛剛凱旋歸來的東征大軍一直忙著鎮壓北方的暴動和起義，幾乎馬不停蹄。
十幾萬大軍一樣要吃飯。
原本過去半年，在大王的嚴格要求下，西戎兵慢慢把那做強盜的習氣改得差不多了，開始學著當主人，糧草統一配送，不再隨地擄掠糟蹋。可是如今哪裡都在鬧饑荒，只好重開燒殺搶奪的老規矩。問題是，搶也得有地方搶才行。到後來，掘地三尺依然刨不出糧食，人都餓出了獸性。喝人血吃人肉的行徑，既然開了張，也就用不著遮遮掩掩了。
天佑四年正月，報京城存糧即將告罄。符楊這回真嚇了一大跳。君臣連日商議，最後還是老莫一錘定音：請大王子火速從楚州運糧入京救急。
整個二月，子釋四人一直忙著製作乾糧：葛根磨漿曬粉，蕨菜、嫩筍、地衣、巖耳、魚肉……全部晾成幹，一捆捆一包包，仔仔細細打點妥當。
穀雨前兩天，忽聽地底水聲嘩嘩。整個山坡下方似乎都是空的，水流帶著迴音在暗處激盪。對面寒潭也不再止水無波，開始迴旋湧動，緩緩升高。
四個人站在石頭上，欣賞這大自然的奇觀。
子釋道：「這一片水域恐怕連著某處地下湖泊河流，穀雨上漲，冬至落盡，應時而動。」
「別看了，走吧。水流越來越急了。」長生說著，開始潛入寒潭下方往外送東西。
半日工夫，終於循著當初進入的路線出來。外邊山洞角落裡的竹簍，石縫裡的長明燈，俱安然無恙，好像進入絕谷不過是昨天的事情。
由於水位上漲，寒水匯成小溪從洞口一側潺潺流出。
——永別仙境，重入紅塵。站在洞口，恍如隔世。
「按照吳宗橋的說法，他進去的時候，石壁和潭底的空隙有二尺餘，如今卻只剩下一尺多高。再過個百來年，只怕會完全合上。」子釋悵然。
「也許會有別的人，因為別的機緣從別的地方闖進去呢？」子歸神往。
別人的機緣，也是別人的故事了。
收拾整理一番，動身出發。
出了仙梳嶺北邊山口，向西而行。
走了好幾日，道路兩側不見人煙雞犬，田地裡野草與人齊高。野狗肆意啃噬路邊白骨，烏鴉在枝頭淒厲的嘶叫。
剛從絕谷勝境出來，儘管早有心理準備，看到這樣的慘象，四個人都有些難以適應。他們十分清楚，剛剛過去的這個冬天，楚州百姓遭遇了怎樣的噩運。在如此巨大的苦難面前，只是活著，似乎也已經成為一種罪過。
子周緊抿著嘴，子歸擦一擦眼淚，默默的一句話也不說，跟著哥哥們低頭往前走。
又過了兩天，偶爾看到少數劫後餘生的人，在山林田野間出沒。他們幾乎都是無力遠逃的老弱婦孺，藏身荒僻之所，靠著野果野菜草根樹皮和老天賜予的運氣，躲過了兵禍，挺過了饑荒，熬過了寒冬，終於等來了春天。
沒有糧食，不要緊。南方的春天，是餓不死人的。榆葉槐花，茅根刺芽，都是充飢的美味。樹上有鳥，水裡有魚，山中有獸，只要肯動腦筋，不偷懶，總有辦法弄到手送進口。
天降萬物，滋養生靈。生存之道即是天道。
一路行來，許多嫩芽花葉能吃的植物都捋得只剩下光禿禿的枝丫。地裡到處都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。
原本正該是春耕播種的季節，倖存者們卻只能在水田中採草籽苗回去煮湯。
「他們……為什麼不開始種糧食？」長生問。
「不是他們不想。」
也累了，子釋乾脆坐到路邊，認真回答長生的問題：「最直接的原因是，他們沒有種子。而且，也買不到種子。」
一場饑荒，米價暴漲。豪強富戶們將早稻餘糧把在手裡，囤積居奇。這些人，無不家大業大，跑了就等於一無所有，乾脆留在當地給王師開城門。北方缺糧的訊息輾轉傳來，大米貴如珠玉。然而江面封鎖，貨物運不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然買通了江邊的西戎守軍，軍民合作，做起了倒賣糧食的生意。