早上起來，子釋拍醒弟妹：「快點兒，咱們準備尋幽探勝去。」一邊收拾一邊問：「子周，顧長生呢？今天怎麼沒帶你？」最近一段日子，長生每天凌晨練功覓食，都帶著李子周。
「是啊，長生哥哥今天怎麼沒叫我？」被問的人撓撓頭。
「不管他，就愛故作神秘。」
等到辰時將盡，依然不見蹤影。三人擔心起來。子釋點點東西：「只帶了弓箭、彎刀，沒有拿錢，外衣也沒穿，應該是練功去了……別說一般人，就是老虎豹子他都應付得來，又不會迷路……還能有什麼事情？奇哉怪也……」
這時忽然傳來雜亂的腳步聲，不一會兒，洞外出現了一群人。男女老少七八個，似乎是一大家子。見到他們，立刻停下來，個個顯出欣喜的表情。
一個二十多歲的年輕人過來打招呼：「小兄弟，請問這條道是去往麻葉鎮的麼？」
子釋點點頭：「是。」
他們互相看看，露出笑意：「總算問著了。」
「不過得繞過「玉簪峰」和「卸妝臺」，才能看見大道。」
「好像很遠的樣子……」年輕人轉喜為憂，「聽說穿過仙梳嶺就是麻葉鎮，誰知道竟是這麼一大片山峰，我們繞了整整兩天也沒繞出去……」
「沒多遠了，走得快的話，半天之內能出山。上大道往東不到五十里，就能看見麻葉鎮。」
年輕人回頭看看家人，又望望子釋，欲言又止。猶豫片刻，施禮道：「聽小兄弟說話，對路途似乎十分熟悉。不知你們是不是也去往麻葉鎮，可否讓我們順道同行？」
子釋沉吟：「我們還有一個人，找吃的去了，沒準什麼時候回來。不如我給你說得細緻些……」
「這……不瞞小兄弟，老父舊疾復發，實在耽擱不得了，著急進鎮子找大夫。萬一再迷路，可就……這個……能不能……」年輕人低著頭搓手。對方素不相識，自己的要求確乎有點強人所難。
子釋走近幾步。老人由家人攙著，又咳又喘，已經說不出話。
子周子歸跟過來，臉上滿是憐憫之色。子歸扯扯子釋衣角：「大哥，我們送送他們吧。」
抬頭眺望，山路屈曲而盡。遠方峰巒起伏，雲煙瀰漫。萬籟有聲，絕無人跡。顧長生這傢伙，只在此山中，雲深不知處——死到哪裡去了！
耳邊又傳來老人「呼哧呼哧」的喘息聲，似乎不定什麼時候就會斷了氣。
「子周，你留在這兒，看好行李，等著顧長生。我和子歸把他們送上大道，天黑之前肯定回來。」想一想，又道：「他回來後，你倆往卸妝臺迎我們吧。」臨走，再補一句：「他回來前，你千萬不要亂走，就在這兒等著。」
男孩兒重重點頭：「大哥，你們小心些。」
年輕人千恩萬謝，一邊走一邊自我介紹：「我叫衛樞。宜城人氏。」指指揹著老人的年長男子，「那是我大哥衛梁。」另外一個五十來歲的，是衛家長隨。三名女子，乃是衛樞的嫂嫂、侄女和丫環。
「宜城靠近江邊，六月西戎兵就進城了罷？怎麼幾位現在才到這兒？」
「唉，老爺子不肯遠離鄉土，我們只好回鄉下莊園躲躲。本來黑蠻子兵就在江邊待著，一直沒什麼動靜。誰知九月裡突然往南打來……急急忙忙逃出來，半路車子壞了，家僕也都散了，最後就剩了這麼幾個人……」
衛樞語聲黯然。子釋心想：「原來是大地主。」
衛老爺子喘得厲害，時不時要停下來替他順順氣。直到午後，才走到卸妝臺下。子釋看看天色，有點擔憂：照這個速度，天黑前很難趕回去。但願顧長生和子周能及時迎上來。
一行人略加休息，起身準備繼續前進。
突然一聲唿哨，幾個人提著刀從山路轉彎處繞出來，攔住了去路。
眾人大驚失色，後退幾步，聚攏在一塊兒。
子釋悄悄錯步，擋在子歸面前。女孩兒伸手在山石上蹭蹭，往臉上抹了兩把。
看對方手裡好幾把刀子，衛梁誠惶誠恐迎上去。雙手捧著錢袋，連連打躬作揖：「些須酒水錢，不成敬意，請幾位大王笑納。逃難之人，借過貴鄉寶地，還請大王高抬貴手，放一條生路。」
子釋暗地裡數數人頭。對方若收錢放行，自然最好。迫不得已時，未必不能一搏。
「等會兒啊，看我們老大什麼意思。」中間一人吊兒郎當應道。
一陣馬蹄腳步聲響，過來了十幾個。原來這幾人只是開路的前哨，見大隊伍到了，連忙讓到兩邊。當先三人騎在馬上，其餘人等手持刀槍棍棒跟在後頭，好幾個還抬著箱籠包裹。子釋心中叫苦，看樣子，竟是遇上了大夥強盜打劫歸來。
「哈！家門口撿到肥肉。弟兄們，這一趟運氣還真不賴。」中間那人勒住韁繩，高聲笑道。子釋偷眼瞧去：這強盜頭子生了一雙桃花眼，兩道眉毛極長，幾乎要連在一起，斜飛入鬢，看起來說不出的囂張跋扈邪魅陰鷙。
「老大，自從咱們名頭越來越響，這仙梳嶺中可有好些日子見不著人影了。害得弟兄們跑大老遠去打獵……」旁邊一個騎在馬上的道。
「行了，別抱怨了。這年頭，生意哪那麼好做。趁著黑蠻子還沒來，撈一筆是一筆……」瞅瞅眼前的獵物，「你們幾個，西邊來的吧？一定沒聽到我「菩提寨」的威名，怪不得敢從卸妝臺下走……正好寨子裡缺人使喚，活該撞到我們兄弟手裡。」挑挑眉毛，摸著下巴，「還有女人……真不錯。弟兄們，統統抓回去！」
「菩提寨」？子釋暗道：這名字真特別，又有個性又有文化。一邊使勁捏捏子歸的手，叫她不要出聲，不要掙扎。那邊衛家幾個女人哭喊起來，「啪啪」捱了兩巴掌。衛樞衝上去護著嫂嫂和侄女，被踹倒在地，捆了個結實。
「老大，還有個老頭子，病得快不行了。」
「廢物，給他一刀不就結了。」
那強盜得了指令，一腳踢開衛梁，拔刀在衛老爺子胸前捅兩下。老人喉管裡「嗬嗬」幾聲，仆倒在地，就此氣絕。
衛家男男女女聲嘶力竭衝過去，卻遭到一頓拳打腳踢。最後嘴裡塞了破布，拴成一串，連滾帶爬往前走。
一個強盜過來綁子釋和子歸。
那強盜頭子見這邊兩個不吵不鬧，表現良好，頗為詫異：「你二人倒乖覺。」
子釋低頭答道：「回大王話，我兄弟二人和他們不是一家子，路上偶遇同行而已。」心想：今天怎麼這麼倒霉，助人為樂助出了飛來橫禍。也怪自己等人沒在麻葉鎮停留，否則定能聽到仙梳嶺有劫匪出沒的訊息，不致如此大意。該死的顧長生，偏偏今天玩起了失蹤，也不知子周等到他沒有……
「看你樣子，好像不怕我。」
子釋忙躬身：「小人惶恐。只因適才聽大王說要人使喚，小人想這兵荒馬亂的，我兄弟二人能跟著大王，也不失為一條生路。大王既要使喚小人，少不了得賞小人一口飯吃。衝鋒陷陣小人是不行的，為大王搖旗吶喊，掠陣助威，或者堪可勝任……」
「哈哈……」強盜頭子仰天大笑，「搖旗吶喊？掠陣助威？有趣！」
一夾馬腹，當先而行，對手下道：「把這倆小子繩子鬆了吧。跑不了的。」