四人先向東，再折向南，繞著永懷縣兜了個不大不小的圈子，最後在石板渡過了橋，順著席水南岸西行。
這些日子，婁溪重開城門，難民們無須繞道，因此一路相當清靜。時值秋末冬臨，碧空高遠，山色清透。沿途花凋葉盡，水落石出。昔日溫軟柔媚的江南景色在這季節里居然抖落出一身磊落傲骨，看得人心神為之一凜。
席水兩岸良田村落不少。鄰近河邊的稻田得地利之便，原本正該是吐穗結實的時候，卻因為無人打理，一茬茬伏倒在地。南面二百里之外，則是一大片丘陵，過了這片丘陵，就接近百越地界了。然而山巒起伏，連綿不斷，雖然不算十分險峻，卻又多又密；加上土壤赤紅，不適宜種植糧食，人煙漸漸稀少。再往南，氣候潮溼，時有毒蟲霧瘴，幾乎無人出沒。
東西蜿蜒百里之後，席水便向南進入山澗，不知所終。據說山林深處是它的源頭，但是從來沒有人去過。
之前繞道的難民們在南岸行一段後，都必須過河，沿北岸往西，經鶴嶺，折上南北官道，取道洪安縣南下，才能進入百越。當然，這裡指的主要是有地圖或者經過花家墓園難民營培訓的那部分人。其他人多數不明路途，一頭扎進山中，能不能走出去，就只有天知道了。不過即使到了洪安縣，官道也只向南修了五百里，接下去一樣要翻山越嶺。好在離百越較近，山中已有當地土著出沒，危險大大低於中間的無人區。
四人往前走了兩日，河上卻再沒有橋樑。雖然多日無雨，水位降了，河面並沒有變窄多少，只能尋找渡船。一路幾個村莊早已空空蕩蕩，杳無人跡。子釋道：「不怕。實在找不到船，咱們砍楠竹做筏子。要不然……游過去也不是做不到。」嘴裡說著豪言壯語，想起這個季節的水溫，禁不住先打了個哆嗦。
這天傍晚，前方又出現一個小村莊。子歸忽然驚呼：「大哥，你看！」順著她手指的方向望去，村子裡一縷白煙正冉冉上升，分明是炊煙！四人激動不已，加快腳步朝著冒煙的地方奔去。
走近了，入眼先是一間窄窄的祠堂。門上一塊舊匾：「香馨百世」。兩側貼著褪色的紅紙對子：「一等人忠臣孝子，二件事讀書耕田。」炊煙從旁邊搭著的茅屋頂上冒出來。院子也沒有牆，只拿竹條圍了一圈籬笆，應當是看守祠堂的人住在裡邊。
「呵，忠孝本分，最佳良民。」子釋瞅著祠堂大門竊笑。整整衣衫頭巾，斂去笑意，依足禮數上前：「過路之人，打擾了。」一位老人應聲而出。
結果，這一夜，四人得到了這位齊姓老伯熱情周到的款待。吃了熱騰騰的晚飯，洗了個舒服的熱水澡。晚上睡覺的時候，床上鬆軟的新稻草散發著清香，又大又厚的布被蓋上身，一會兒就暖洋洋的了。
第二天一大早，齊老伯招呼幾人把祠堂後晾著的小船抬到河邊。
「我這船，要留著渡人過河，可不能叫小賊偷去。所以沒敢拴在岸邊，每次送完了人，都把它拖回去。」
過了河，老人提起船尾的小竹筐遞給子釋：「娃娃們拿著路上吃吧。」裡頭裝的竟是一袋子大米。
早上幾人要給他錢，已經被嚴詞拒絕，怎麼能再收東西？子釋再三推辭。老人卻轉身把竹筐遞給長生：「小夥子，我看你挺爽快。不像他念書太多，迂得很。」
子釋哭笑不得，平生頭一回聽到這麼高的評價。
長生果然爽快，伸手接過去，彎腰行禮：「多謝齊老伯。」
「老伯伯，你真的不和我們一起走嗎？」子周拉著老人的衣角，問了又問。
子歸憂形於色：「西戎兵來了怎麼辦？你一個人，生病了怎麼辦？」
老人哈哈一笑：「老漢今年七十又三，身板一向硬朗。忙時種兩畝水田，閒時撈一點魚蝦。一人吃飽，全家不餓，逍遙了半輩子，怎的也不虧了。再說這窮鄉僻壤，西戎兵來了又怎樣？人都跑光了，一無金銀財寶，二無美女壯丁，老漢倒踏實。」
四人與老人依依惜別。這位齊老伯，無法不叫人肅然起敬。
走在路上，子歸忽道：「大哥，我們不如留下來，和老伯伯一起種田撈魚，也沒什麼不好。」
「恐怕不成。」子釋一本正經，「我們這裡，又是美女又是壯丁，兜裡還有銀子，會給齊老伯惹麻煩的。」
「啊，大哥，你笑話人家……」子歸跺腳。子周大笑。長生見女孩子跟她大哥撒嬌，也咧咧嘴。笑了兩聲，回過味來：美女在眼前，那壯丁呢……這該死的李子釋。
子釋看著妹妹，卻發起愁來。子歸很快就要十三歲了……模樣越發水靈，可怎麼辦才好。如今漂泊無定，只求老天爺保佑，叫她慢點兒長大。
後半夜，子釋驚醒。睜開眼睛，茅棚頂上的縫隙裡漏下幾點星光。
忽然就來了興致，不睡了，起身準備看星星。四下裡瞧瞧，弟弟妹妹睡得正熟，顧長生的鋪位卻是空的。自從屈不言放出話來，說他的師傅是一代宗師，子周和子歸熱情空前高漲，每日從黃昏練到深夜。至於顧長生自己，常常半夜三更不知躲在哪裡用功，來無影去無蹤的。這會兒不見人，子釋也不以為意。
走出茅棚，是一大片荒蕪的瓜田。這棚子原本就是看瓜人過夜用的。站在壟間，抬頭一看，碧海沉沉，滿天星斗，不停搖曳閃爍，恍若要把靈魂都吸進去。也不知仰著頭看了多久，忽覺身上一沉。收回目光，那燦爛星海卻還在眼前盪漾，好不容易定下心神，發現多了件衣裳。抓住了，接著看星星。
長生給他披上自己的外衣，到一邊忙別的。暗自嘀咕：這有什麼可看，你要見過枚裡綠洲夜晚的星星……直到手上的事情忙完，一抬頭，見他依舊恍恍惚惚站在那裡搖搖欲墜，突然莫名緊張起來。這些天本就一直壓著心事，現在看見他這副模樣，頓時慌得不知所措。怔怔的瞧著他，心裡有個聲音說：我得走了……李子釋，你知不知道，我要走了……
從花府出來那一晚，長生一下子想明白了，必須儘快離開這是非之地。自己終究不屬於這裡，誰知道還會遇上什麼更加尷尬的情形？既然當初沒有死在彤城，那麼，西戎二王子符生，遲早要回去面對必須承擔的一切。李子釋不是喜歡說「長痛不如短痛」麼？真的不能再拖下去了。
可是……心中這空落落的滋味，似乎不是為了即將到來的迴歸，而是……因為眼下正在面臨的離別。果然長痛不如短痛。一拖半年，舊的問題沒有解決，新的問題已經產生。長生覺得，整個前半生中好像從來不曾這樣為難過。卻又始終不太明白，到底是什麼讓自己如此為難。
天色漸亮，星星黯淡下去了。子釋終於轉頭，愣住：顧長生這是怎麼了？好深沉的表情。低頭看看身上的衣裳，再望望對面那人兩隻深不見底的眼睛，一股涼意慢慢從心底冒出來。
「莫非……難道……不……但願不是……」
這件事必須確認清楚。咬咬牙，向他走過去。
「別過來！」
「為什麼？」
長生笑：「抓了點好東西，給子周和子歸加餐。嘿嘿，你還是不要過來看了。」
子釋心頭一陣輕鬆。很好，一切正常。
「抓到什麼了？」
「你猜。」
「無非是蛤蟆耗子長蟲之類，有什麼難猜的。」
「李公子說得好輕鬆。我也不要你去抓，肯吃一口就謝天謝地了。」
子釋也不臉紅，認真想一想，鄭重承諾：「我盡力。」
長生失笑。夏人都說愛吃肉的難養，誰知攤上一個不肯吃肉的，更難養。尋思著：下次得把子周帶上，最近幾天再好好教一教他，否則這仨不定什麼時候就餓死了……
把幾隻收拾好的田鼠剁碎了扔到鍋裡，端著去打水。瓜田旁就是水渠，但是太長時間不下雨，已經見底了。半里開外兩條水渠交匯處比較深，沒完全乾透，留下了一個小水窪，勉強能用。
子釋進茅棚拿了一個看瓜人遺下的陶碗，跟上去。水太淺，只能用碗一點點舀了面上乾淨的部分倒進鍋裡。倒滿了，長生把鍋遞給他，從懷裡掏出幾個有點抽巴的紅薯來。
「這可是為了你老鼠嘴裡奪食啊。」長生一邊洗一邊說。
「你半夜不睡覺就為了掏地洞逮耗子？當自己是野貓呢？這也太敬業了。」
「真該餓死你個不知好歹的……」
兩人一邊胡扯瞎掰一邊幹活，點著了乾枯的瓜藤開始煮湯。子釋又抓了一把米撒到湯裡，紅薯也扔進火堆烤著。過不多久，肉香米香陣陣，烤紅薯的誘人味道四處飄蕩，茅棚裡熟睡的兩個到底被勾出來了。
四個人圍著火堆喝粥吃肉啃紅薯，心曠神怡。
紅薯太燙，子釋兩隻手倒來倒去，邊呼呼吹氣。那邊三人盛了肉粥，喝得滋滋有聲，不亦樂乎。
長生拿樹枝敲著鍋沿兒，道：「從積翠山下來它就跟著咱們，著實勞苦功高。」
子歸又盛了一碗粥，遞給長生，臉卻衝著子釋：「大哥，從前王運轍作過《團扇賦》，陳淮松做過《木屐賦》，以感念物恩。不如咱們來作一篇《鐵鍋賦》罷。」