馮大人和屈大俠微微頷首，都坐著沒動。許幫主卻站了起來，抱拳道：「我聽大洪說，嬸嬸和堂弟在路上遇到的恩人就是你們。多謝四位援手之恩。若有用得上白沙幫的地方，但請開口。」態度誠摯，落落大方。
子釋幾人見了何大洪，早已猜到路上遇到的一行人是白沙幫眾，卻沒想到中暑的母子倆身份如此重要。
據之前向花二俠請教，白沙幫的崛起，也就近二十年時間。一開始不過是沿江漁民組成的會社，彼此幫扶。隨著朝政日益腐敗，地方官貪吏虐，船主壓榨盤剝；再加上水師哨所攔截抽頭，水上生涯越來越難過；漁民們漸漸開始依靠幫會力量與各方勢力抗衡，白沙幫這才壯大起來。
到前任幫主許橫江手上，招攬了一批江湖高手加入。又廣設堂口，別尊卑，立規矩，嚴加整頓，把白沙幫打造成了楚州第一大幫會。許泠若父母早亡，由叔叔嬸嬸撫養。八歲送往玉屏峰「沉香精舍」學武，十六歲開始跟著叔叔料理幫務。許橫江臨死，因兒子年幼，便把幫主的位子交給了侄女。雖然許泠若本身算不得絕頂高手，卻正直能幹，偌大一個白沙幫被她打理得井井有條。
早在西戎兵剛開始「拔城清野」的時候，白沙幫就得到了訊息。許泠若當機立斷，叫所有能脫身的幫眾沿途報訊，同時派人前往江北接嬸嬸和堂弟。原本南岸另有接應之人，然而西戎巡視嚴密，雙方走岔了，否則斷不至於那般狼狽。
報訊的舉動，活人無數，功德無量，白沙幫的聲譽也達到了新的頂峰。當日花有信花二俠說到這裡，一邊拍大腿一邊豎拇指：「這位許幫主，雖說是女流之輩，如此仁義胸襟，當真叫人敬佩！」
見這名動一方的大幫主親自道謝，子周子歸也過來，四人一齊還禮。
子釋道：「幫主言重。些須小事，實在不足掛齒。未知令嬸母和令弟可安好？」
許泠若表情欣慰：「託福。如今都安頓好了。小然是叔叔留下的唯一血脈，因為幼時生病，不能習武。我聽炳叔說，若非得你們相助，當真兇險。幾位或者只是舉手之勞，於我白沙幫卻堪稱大恩大德，怎能說不足掛齒？」
又彼此客套一回，因了這層關係，氣氛融洽親切不少。
這時，坐在上首的馮將軍突然起身，走到四人面前，把長生和子釋從頭到腳細細打量一番。半晌，盯住子釋：「那張地圖，是你畫的？」
「回將軍話，小人不敢剽掠，只是照搬了書裡看到的前人記載而已。」子釋見了這位巡檢郎大人的派頭和架勢，心想此番只怕難以善了。本以為楚州等於無政府地區，誰知會冒出這麼一個來頭不小的官方人士。故此措辭拿得小心，姿態放得謙卑。
「那也不簡單了，一般讀書人幾時肯讀這些。你能憑一己所學，造福百姓，不容易。」馮將軍帶出嘉勉之意。
子釋躬身作揖，唯唯諾諾。
巡檢郎大人又橫移一步，正對著長生。看他兩眼，忽然左手疾出，中途化拳為爪，攻向面門。
只聽得「呼呼」風聲作響，兩人瞬時交換了好幾招，身移影動，兔起鶻落。
忽聞「噹啷」一聲清吟，長生刀已出鞘。
等子釋看清楚，兩人已經分開。長生橫刀在前，面無表情。
馮祚衍哈哈一笑：「小夥子功夫果然不錯。」坐回椅子上，目光從這個移到那個身上，最後緩緩掃過廳中諸人，一字一頓道：「我馮祚衍，婁溪人士。鳳棲五年武舉狀元，現為兵部理方司正三品巡檢郎身份。鳳棲十三年春，我奉天子詔令，出京聯絡四方勤王義師。此後在威武軍中任護軍參領。今年四月彤城之戰，範易將軍以身殉國。馮某人苟且逃生，歷盡千辛萬苦，趕到燕臺關投奔定武軍。」
說到這，勃然做色，聲音越發激昂：「誰知那定武將軍黃永參，竟然殺盡手下忠義之士，封關易幟，揹負皇恩，叛國自立！如今朝廷暫寓西京，雖然阻隔重重，憑我身手，何愁不能入蜀，謀取一席之地？然而值此國難當頭之際，想我堂堂七尺男兒，受天子重託，卻無功而返，有何顏面重見君父？」
略停一停，懇切道：「故此我回轉家鄉，與白沙幫許幫主一道，聯合楚州各路豪傑，共舉義旗。近則保衛鄉土，遠可勤王護國。吳越荊楚，自古慷慨之地，英雄義士輩出。二位小兄弟自越州來，一路艱辛，前途遙遙，何不就地留下，加入義軍？你二人年輕有為，文成武就，正當建功立業，報效國家。來日驅除胡虜，恢復山河，金鑾殿上，得見天顏，前途不可限量啊……」
這番話極富鼓動性，許泠若和花有時聽得直點頭。花有信神色激動。花家和白沙幫幾個立在後頭的年輕人更是熱血沸騰。只可惜他針對的聽眾偏偏是李子釋和顧長生，當真好比對牛彈琴，雞同鴨講。
長生聽得腦子裡一片空白。這個滑天下之大稽的玩笑，叫人無論如何也笑不出來，可怎麼回應才好。子釋聽得心中連呼糟糕，顧長生也許還說得通，弟弟妹妹那裡可難辦至極。「驅除胡虜，恢復山河」，誠然誘人。但是，那得拿多少英雄義士有為青年的屍骨往裡填哪！填不填得平還是另一碼事……
真不該發善心在這兒待得太久。楚州永懷縣是什麼地方？花照白故里，天下一等一精忠義勇之鄉。果然犯衝。
這時，就聽許泠若補充道：「我們十三家幫會結盟，奉馮將軍為元帥，謀劃大半月，於昨日誅殺常寧、渙城、婁溪三城太守及守備，正式起事。城中兵士凡願抗擊西戎的，都編入義軍。即日起在難民中招募勇士入伍。大業方興，百事待舉，正需要像二位小兄弟這樣的人才。」
怪不得花大俠欲言又止，原來自己等人提出要走，正趕上楚州豪俠動手的日子。無視子周激動熱切的目光和子歸躍躍欲試的神態，子釋與長生互相看看，發現彼此眼神平靜，雙方都感到欣慰，為各自南轅北轍的內容而心照不宣。
子釋露出略帶憧憬而又有所顧慮的表情，再次施禮：「馮將軍、許幫主，身為錦夏子民，能加入義軍，為國效力，是我兄弟的榮幸。不過，此事幹系重大，倉促決定未免隨意。況且弟妹尚幼，無所依託，父母臨終曾再三叮囑要顧惜周全，可否容我們四人商量商量？」
「這個自無不可。」馮祚衍見面前兩位少年老成穩重，和廳中其他熱血衝頭的年輕人大不相同，心裡更加覺得難能可貴。
說了這麼長時間話，後廚報晚飯備好了，於是設桌擺飯。老太爺在自己院裡單吃，女眷不上桌。子周和子歸是客，一向跟著哥哥們一起和花家年輕子弟共桌。花夫人體恤子釋，每天都會叫廚房安排兩樣不辣的菜。
子釋一邊埋頭吃飯，一邊側耳傾聽上桌几人的對話。
原來馮祚衍三人固然是被地圖引來的，同時也是為了拜望花老英雄。他們一心想得到花照夜的親口允諾，全面動員花家子弟參加義軍。當然，最好能借用花家的威望，對地方民眾施以影響。讓馮將軍感到意外和失望的是，老爺子對他們雖然不反感，卻也並不十分熱切。
花有時嘆道：「請將軍海涵。爺爺他老人家執著於往事，年紀越大，反而越是耿耿於懷，對朝政時局不怎麼關心。前次結盟，就只許花家弟子賑濟難民，不許參與誅殺行動。不過，話雖如此，現今外敵當前，義不容辭。將軍放心，我們該做什麼還做什麼，他老人家不會反對的。」
「說到外敵當前，花大俠，從明兒開始，那地圖不要再向難民公開了。已經流出去的，只要沒出楚州地界，我們會通知各地盟友儘量收回。」馮祚衍長嘆一聲，「眼下三城投身義軍計程車兵加起來也不過四五千人，難民中肯留下的壯丁更少。升斗之民，鼠目寸光，只求眼前一時安穩，禍到臨頭才肯搏命——須知到那時做什麼都晚了！」
子釋默默地聽著。這位馮將軍頗有見識手段。雖然他所提出的地圖問題，在自己看來基本沒有意義，可是其他人無疑都被說服了。至於他現在擔心的兵源問題，等入冬饑荒一起，更多百姓淪為流民，參加義軍就會變成一條不錯的出路。子釋腦海裡現出一幅楚州南部游擊戰爭如火如荼的場景，失笑。
別說幾位義軍領導人未必有那份本事。即使有，他們的所作所為，也很可能只不過延長了痛苦的過程，卻無法改變最終的結果。想到這兒，心中竟然隱隱作痛，再也吃不下去。
飯後，馮將軍和許幫主因事務繁忙，連夜趕回婁溪。屈大俠須往更遠的地方聯絡盟友，在花家暫住一宿。馮祚衍臨走，又勉勵兩個年輕人一番，叮囑他們無論有什麼打算，後日都先隨花家弟子赴婁溪會合再說。
子周和子歸輩份最小，在堂上一直沒有說話的機會。好容易捱到人都散了，跟著哥哥們回到客房，忙不迭的開始議論今日見到的三位大人物。說了一會兒令人敬佩的馮將軍，又對白沙幫的女幫主讚歎傾慕不已。
子釋衝長生使個眼色。
後者站到廊子裡聽了聽，進來關上門：「花大俠和花二俠都在偏廳陪那位屈大俠說話，附近沒別人。」
子釋拍拍手，叫兩個小的安靜下來。
「子周、子歸，大哥問你們兩個問題。覺得對，就點點頭，覺得不對，就搖搖頭。記住了，不許出聲。」