子釋走在前頭，聞言渾身一震，停下腳步。
「怎麼了？」長生也跟著停下來。
「你記不記得，多少天沒下雨了？」
長生常年在外，對氣候一向十分敏感，這些日子忙於別的事忽略了。聽他這麼一問，立時警覺，認真想一想，道：「中間有過兩次零星小雨，要說大雨，差不多一個半月沒見了。」
子釋心中頓時一沉。
「很嚴重麼？」在顧長生的經驗裡，秋季一個半月不下大雨算不了什麼。
兩個小的也湊上來：「大哥，很嚴重麼？」
「嗯。中間那點小雨滴，對稻穀來說，沒什麼用。秋旱……秋旱春飢啊。」心情立刻變得茫然而沉重。
若是兩個月不下雨，晚稻至少要減產七成。有些地方，甚至可能顆粒無收。
江南土地豐饒，糧食自來富足，公私倉廩常年不空，偶爾一季水旱饑荒，通常都能應付過去。問題是，普通農戶除了當季口糧，剩下的幾乎全部充作了貢賦，並無餘糧存在手中。遇上災害饑荒，只能指望官府開倉放糧。
七月裡早稻收上來，官府雖然多半名存實亡，地主悍吏們可沒忘了收租納稅。至於冬春之際放糧救災，恐怕沒法指望。何況，西戎入境之後勢必搶奪糧倉，到那時……真不知會亂成什麼樣子。
苦笑一下：「天災人禍，民不聊生。估計要不了多久，咱們可以見識到更厲害的場面了。」
「我們明天一早就走。」長生斷然道。
子釋點點頭：「也只能如此了。」
「不下雨的事，我們去告訴花大叔。」子周話音未落，已經拉著子歸一溜煙跑了。
這倆傻孩子。子釋搖搖頭。人家是地頭蛇，根深葉茂，有的是辦法，哪裡輪得到你們操心。
長生看看附近沒人，道：「你上次說的那個地方，當真有把握？」
「除非幾個古人串通了造假騙人——你可知道當年我為了找出這個地方的確切位置，考證了足足大半年？若非本公子博聞強記，精於辨識……」猛地想起當初李免為了借一卷孤本佐證，曾不惜出賣色相，著實利用了彤城首富丁家二少爺一把，相當有失厚道，噎住。
長生仰天翻個白眼。看在他那無聊的考據癖總算派上了用場的份上，不予置評。
二人並肩而行。
過了一會兒，長生又問：「依你說，冬至以後才能進去，穀雨之前必須出來，豈不正好趕上青黃不接？」
「是啊……」子釋微微嘆口氣，「「薪桂米珠誰與商？窮黎無計度年荒。可憐十五及笄女，身價不償半鬥糧。」前人詩句，這回只怕要變成眼前實景。」
長生聽著他憂傷的聲音，不止一次產生的奇異感覺又浮上心頭：這幾句詩，若是子周和子歸念來，必定情難自抑悲憤不已。可是被李子釋一念，總讓人覺得他那無限悲憫的語調中帶著一種莫名的疏離，彷彿同情又彷彿無情，彷彿哀痛又彷彿嘲諷……越是這樣，教聽的人越是難過，心裡堵得要命。
於是打斷他：「要真像你說的那樣，子周和子歸不知道會哭成什麼樣子。」
「該見著的，遮也遮不住，躲也躲不過。真到那時候，沒準自己都快要餓死了，哪裡還有心情替別人哭。」
「早知道，不如之前直接往南去。」
子釋哼一聲：「顧長生，你忘了，這條路可是咱倆仔細商量過的。往南去，看得見前途，看不見終點。不到這場仗最後打完都不能真正安定下來，誰知道要飄泊亡命到猴年馬月？萬一再來個割據爭雄什麼的……」
「好了，你急什麼。嗓子都啞成這樣了，還有力氣嚷嚷呢……」長生嘴裡說著，心中卻想：這人做事真絕，自己死活不肯走的一條路，偏生熱情飽滿給別人講了一整天。你說他是虛偽狡詐呢還是宅心仁厚……這麼想著，就側了頭去看他。
子釋意識到自己情緒有點失控，索性不走了。轉過來對著長生，用略微沙啞的嗓音輕輕道：「長痛不如短痛。只要能進入蜀州，此後都不必擔驚受怕。當初商量的時候，咱們約好了的，賭這一把。你忘記了？」
「我沒忘……我只是擔心……」——饑荒，可是一個新的大變數。
「沒什麼可擔心的。不過是盡人事，聽天意。」子釋聲音雖輕，語氣無比堅定。
頓一頓，又緩緩道：「我之所以向難民推薦筆直南下的道路，是因為——走這條路，冬天凍死和餓死的可能性要小得多。至於往後的生機，還不是看各人運氣？難道也要跟他們講長痛不如短痛的道理不成？好些人，本就是從入蜀的路上退回來的。況且中間還隔著一條天塹練江。咱們自己要賭，總不能叫別人陪著一塊兒下注……」
說著說著，眼神越來越遠，聲音越來越低：「如今再想改了主意往南去，可當真來不及了。誰知道西戎兵什麼時候會追上來？聽說因為最近的難民多數攜帶了金銀財物，沿途匪寇也活躍得很……無論如何，躲過這個冬天再說吧，時局這東西，還不是說變就變……這事兒，我一直沒跟子周和子歸講，怕他倆知道了過冬的地方會忍不住洩漏出去——助人為樂易，捨己為人難啊。過後要怎麼想，也只能隨他們……」
長生靜靜的聽著他的傾訴，覺得面前的人分外單薄，無比孤獨。
忽然就透過他平靜的眼眸，看到了無邊無際苦海波瀾。心好像一下子被淹沒了，有片刻的窒息。這些年，大大小小打了幾百場仗，林林總總殺過無數夏人，經歷了一個又一個血腥殘酷場面……沒有哪一次，靈魂像此刻這般軟弱。
真想……可是，到底想怎樣呢？
等他倆重新舉步，其他人早已不見蹤影。離晚飯還有一段時間，乾脆慢悠悠往回踱。夕陽把影子拉得又細又長，一直拖到路邊田地翻滾的稻浪之上。風吹來，禾苗彎腰點頭，影子也彷彿應節起舞。
子釋蹲下身，招呼長生：「你看。」
——禾苗葉尖已然開始發黃，田中原本寸餘深的蓄水層已經消失。
站起來，極目之處，依稀有人家炊煙裊裊，甚至聽得見牧童晚歸的短笛。
忍不住脫口而出：「青青陵上柏，鬱郁土中苗。寄身天地間，世路苦迢迢……」
剛念得兩句，又自嘲的笑笑：不是早知今日麼？再不濟也就是個死，沒什麼大不了。至於活受罪，有什麼好怕的？獨樂樂何如眾樂樂，大夥兒一塊兒活受罪，更熱鬧。
「走吧，該等咱們吃晚飯了。」長生催促道。
果不其然，遠遠就看見花有信在大門外杵著。見到他倆，幾步迎上來：「二位公子爺，還閒庭信步呢。來了幾位客人，正在堂屋裡等著見你們，快進去吧。」
這又是什麼狀況？
「二俠，無親無故的，什麼人要見我們？」
「嘿嘿，子釋，你那張地圖可引來了大人物！」
腳下一頓。反正一會兒就知道了，依舊不急不徐的踱進去。還在門外就聽裡邊正說得熱烈。
「這樣緊要的東西，如何能隨便賣給難民？萬一落到黑蠻子手中，勢必地利全失，還怎麼個打法？」一個昂揚激越的聲音。
「可是……」回話的是花有時。
「花大俠，」那人打斷他，「如今危急存亡關頭，有了這張地圖，反而散了人心。百姓只顧忙著逃命，竟沒有多少人肯加入義軍，留下來和黑蠻子決一死戰。什麼時候，我楚州子弟，都成了軟骨頭了？……」
子釋和長生並排跨進去，就見右面坐了三位客人。花有時左面相陪，子周和子歸也在一旁站著。
正在說話的男子居於上首，大約三十五六歲，氣宇軒昂，神情激憤。見他倆進來，立即收聲，換了一副平和麵孔。中間是位年輕女子，眉目疏朗秀麗，一身勁裝，英姿颯爽。最後一個身著青衫，腰配長劍，神情散淡，模樣卻看不出年紀。
兩人先向花有時見禮。花大俠站起來：「長生、子釋，給你們介紹一下。這位是兵部理方司巡檢郎馮祚衍馮將軍。這位是白沙幫許泠若許幫主。」原來大名鼎鼎的楚州白沙幫幫主竟是個女子。輪到最後一個青衫客，卻沒有身份，只道：「這位是屈不言屈大俠。」