六月已經過去，天氣還是熱得很。
南方的溽暑讓長生覺得十分難受，每天晌午教完兩個小徒弟功課，自己再打一趟拳，練一套刀法，就光著上身站在院子裡水井邊扯兩桶水從頭往下澆。
這天正衝得痛快，矮牆外邊一個倩影閃過。不一會兒，房東家十五歲的女兒喜妹捧著罐子站在門檻上，伸出兩根青蔥般的手指扣扣柴門，甜甜的笑道：「顧家哥哥，我娘讓我給李家哥哥送點荷葉粥來。」
向房東自報家門的時候，顧家哥哥和李家哥哥是表兄弟，還帶著李家兩個弟弟妹妹，從東邊逃難來，往西邊投親去。李家哥哥病了，尋個清靜地方將養一段日子。
長生披上衣衫，點點頭，喜妹笑盈盈的進來了。看她架勢要往屋裡去，伸手攔住：「還沒起來呢，給我吧。」不等她答話，接過罐子就進去了，把女孩子一個人撂在院子裡。
四個人一日三餐，就在房東家搭夥，另借了爐灶熬藥。自從長生向房東胡三娘打聽買文房四寶的地方，知道了他們幾個是讀書人家的孩子，三娘便求他們給在外地謀生的兄弟寫信。這封信由三娘口述，子周執筆。子釋靠在床頭，讓他念了念，毫不留情的去掉了幾句駢四驪六和幾處用典。三娘道：「到底是有學問的哥兒，又清楚又明白。往常求鎮上私塾先生寫的，多半聽不懂，我兄弟那頭還得找人解說。」
此後隔三岔五，就有人上門求寫家書，順帶捎些果蔬點心。胡三娘對子釋更是格外照應，時常差女兒送湯送粥。
長生端了粥進去，子釋正在喝藥。
楚地習俗，早晚飯菜俱全，中午隨意。又嗜食辛辣，往往大清早擺上桌的就是幾盤子紅通通的下飯菜。長生吃得高興，子周子歸吐了兩天舌頭，也習慣了。唯獨子釋，寧可吃白飯。後來三娘留意到了，總給他額外加餐。
長生看著手裡的粥，淺淺的碧綠色，帶著荷葉清香，知道他一定喜歡。心頭恨恨：李子釋看似隨意，其實挑剔嬌氣得要命——這種人，居然出來逃難，居然就還真有人肯伺候……真是沒天理。一抬頭瞧見他拿著藥碗，想起早上幾乎什麼都沒吃，忍不住沉了臉：「又空著肚子喝藥。」
「你手裡是什麼？」吸吸鼻子，眼睛亮了，「荷葉的味道！」等長生把粥倒出一碗，子釋接過去，卻不忙喝，拿勺子輕輕攪動，一邊悠悠然嘆口氣：「「承珠碧玉盞，折舞留仙裾。」三娘竟是位雅人。」
「美人濯素手，袖底暗香餘。」這《採蓮辭》長生雖然不喜歡，還是讀過的，順口接了下句。想起喜妹粘粘乎乎的笑容，跟這荷葉粥好有一比，不知怎麼就加了一句，「熬粥的固然是雅人，送粥的更是位可人。」
聽他揶揄自己，子釋笑道：「「腹有詩書氣自華」，顧公子最近風雅了不少。」
「怎及李公子風采折人？自有佳人傾倒不已，殷勤上門。」
這話怎麼有點酸溜溜的？子釋眨眨眼睛：「顧公子恐怕誤會了。所謂醉翁之意不在酒，雖然我不介意白擔了名聲，可是有人辜負佳人一片心意……子歸，告訴你長生哥哥，喜妹上咱們這兒是瞧誰來了。」
「喜姐姐偶爾來屋裡，雖然和我們說話，可是眼神兒老跟著長生哥哥轉。我們在院子裡練功的時候，她總要打牆外經過一兩趟……」
長生的臉「騰」的紅了。有這事？我怎麼沒注意？仔細想想，好像真是這樣……
「原來人家相中的是文武雙全顧少俠。」子釋故意皺起眉頭，「子周子歸，你們的大哥失意得很。來，陪我喝一盅。」給他倆一人倒了一碗粥。
兩個小的笑嘻嘻端過去，坐到一旁喝起來。
又倒了一碗，推到長生面前。
「逃難之人，本是水裡浮萍風中飄絮，這女孩子一腔心事，怕要付諸東流了。」
青春少年，最易情動。亂世流亡，偶然結緣，最後必定不了了之，徒增傷感。顧長生雖然穩重老成，這情之一字卻與秉性無關。子釋想了想，還是決定出言點醒。
「嚐嚐吧。荷葉粥清熱消暑，別有風味。」果然是老實孩子，這就不好意思了。玩笑到此為止。
長生轉臉看他。因為生病，好些天沒見太陽。原本曬黑不少，又全白回去了，瓷人兒似的。本來想解釋什麼，忽然忘了下茬。
「真的很好喝，不騙你。」對面那人露出一點天真神氣。
心情陡然好起來。長生不再提及之前的瑣屑，認真喝粥。幽幽一縷馨香散入五臟六腑，果然別有風味。喝了兩口，抬起頭，恰好子釋放下碗，相視一笑。
沒人說話。長生只覺得那荷葉清香在屋子裡瀰漫開來，若有若無，然而如影隨形，無所不至。
這可憐的孩子，十四歲就上了戰場，領著士兵姦淫擄掠，過早見識了赤裸裸的男性慾望，只覺噁心醜陋，全無好感。他哪裡知道，世上另有蝕骨銷魂情與色，隨風潛入夜，潤物細無聲，足以殺人於無形。
下午，長生上了趟街，採買一些日用品。正準備迴轉，街上忽地鬧騰起來。原來從北邊鎮口湧進來很多人，中間夾雜著好些車輛牲畜，一下子把路全堵上了。
這些人挈婦將雛，拖家帶口，大包小包，行李成堆。男女老少，無不滿面惶急疲憊。進了鎮子，似乎都鬆了一口氣，紛紛尋找歇腳的地方。小孩哭爹喊娘，大人尋兒喚女，牲口喘著粗氣嘶鳴，簡直要把小小仙霞鎮掀翻。
喧囂了大半個時辰，馬車騾車差不多都進了鎮上唯一一家客棧，其餘行人有繼續往前走的，也有就在路邊坐下歇息的，道路總算勉強疏通了。
本鎮居民看了半天熱鬧，聽得這些人只是臨時過夜，明日繼續南行，多數進屋去了。只有那好打聽的，跟路邊行人攀談不休。
有幾個在燒餅劉的攤子上買了十張餅，就地站的站，坐的坐，一邊吃一邊和攤主聊了起來。
「你們打德邱縣來的？那不是快到練江邊上了麼？」
「可不是，三天功夫走了二百多里呢。」一個老點的道。
長生隱在屋簷下，聽他們說話。
「黑蠻子打來了？」燒餅劉緊張的問。
一箇中年人道：「先頭西戎兵只封了榆平一段江面，上游一些的，還能討口飯吃。誰知前些日子突然沿江而上，南北兩岸一路燒殺，跑得稍微慢點兒就沒命。」
「我們縣裡張屠夫家老二是白沙幫的，要不是他連夜趕回來送信，我們這些人哪裡還有命在！」還是先前那老者的聲音，「才走出不到三十里，縣城就著起了大火，那些手腳慢的，捨不得家當的，可都死在裡頭了。」
「以為黑蠻子在後頭追，大夥兒拼了命的趕路哇——竟也沒追上來。」
「六叔，你沒聽張二哥說麼，他們只是清理兩岸，遠的地方是不管的。要不然，就憑咱們兩條腿，哪裡跑得過四條腿的黑蠻子騎兵。」這回說話的是個小夥子。
「這麼說暫時不會來了？」燒餅劉又問。
「大概吧……聽說黑蠻子在東邊搶了無數金銀財寶，嫌車馬拉起來費事，要用大船走水路往銎陽運，怕出岔子，乾脆把兩岸殺光燒光。」
「黑蠻子幾時會操船了？」
「哼，說是有一員水師大將投降了……」
投降的是東海水師右中郎將白祺。
符楊為東征大軍統帥人選猶豫了兩天，又聽了莫思予有關東南沿海如何富庶的生動描述，最後決定親自上陣，奔赴東南前線，為西戎大帝國統一事業添寫華麗輝煌新篇章。
打下苑城，俘獲大批美女。正要賞給底下將士，其中一個千嬌百媚的站出來，說自己是東海水師白將軍的七夫人，還是白將軍兩位小公子的娘，混亂中失散了，求大王格外開恩，幫忙尋一尋兩個孩子。
莫思予立刻勸大王招降白祺。
白將軍果然是有情有義好男兒，接到西戎王使者送去的信物——大人孩子一共三塊肚兜，二話不說，領著願意跟隨的兩千水兵就投降了，並接受了西戎首任水師大都督的光榮職務。
新官上任三把火。白將軍給新主子出的第一個主意，就是以「拔城清野」的方式控制內河。所謂「拔城清野」，即大江兩岸百里以內，夷為平地，不留人煙。如此一來，船隻在江上行駛，兩側稍有異動，立時能夠發覺，並且能及早用弓箭遠端消滅敵人。
取得內河絕對控制權的好處是數不清的：打通銎陽至江南的水道之後，可以大規模運送糧草財物，方便迅捷，大大有利於征伐南方地區和蜀州。同時很大程度上消除了江南反抗力量利用水上優勢暗中活動的隱患。更何況，完全失去水上途徑，人員和物資要進入蜀州支援西京，可就難得多了。
這些內情難民們自然不知道，來來去去不過是些道聽途說。長生站了半天，再沒什麼新鮮內容了，這才挪腿，漫無目的在街上游蕩。
兩個多月浪跡江湖，差點把本來身份都忘記了。猛然間被人提醒，驚出一身冷汗。聽到這些夏人議論父兄功績，心情實在複雜難言。
從懂事起，就目睹父王如何臥薪嚐膽，勵精圖治，終於踏入中原，向著建立西戎大帝國的偉大目標邁進。自己原本是整個事件的參與者，突然變成旁觀者，刻意遺忘了這麼些天，一旦重新想起來，心中的失落竟如此強烈。