學會了游泳，天色卻已經晚了，就在河這邊尋了農家借宿。第二天早上動身出門，沒走幾步，發現路口大柳樹後頭恰是過河的石橋。
子釋瞅瞅長生：「要不我們走過去，你游過去？」本來是開玩笑，沒想到對方不假思索：「好。我也想多練練。」唉，又一個超級自覺好學生。
畢竟是生手，怕他游到河心著慌，子釋找了根長竹竿，一頭繫了個大繩圈，鬆鬆套在長生腰上，另一頭自己拿著，充當導航員和救生員。
兩人同時出發，一個在水裡遊，一個在橋上走。長生遊得順暢，很有點如魚得水的感覺。抬眼看看上方的李子釋，正聚精會神低著頭，隨著自己的速度前行。心裡一癢，猛吸口氣潛入水中，把竹竿往下使勁一扯——果不其然，子釋驚呼一聲：「顧長生！」人就掉下來了。
一入水，立刻下潛救人，這才發現顧長生遊得正歡。知道自己被捉弄了，忽然有些氣惱，轉頭就向岸上游去。長生在後邊緊追不捨，幾次差點捉住他腳踝，終究不夠熟練。跟著他爬上岸，兩個人都溼淋淋。子釋體力遠不如長生，撐著腰喘氣，半天也沒緩過來。
「李子釋，對不起……」相處這麼多日子，頭一回見他真正板臉，知道他生氣了。心裡也覺得自己莽撞，可是卻又莫名其妙的高興。唔，看見李子釋掉下來，高興；看見他吃驚著急，高興；看見他氣惱……呃，好像更高興。
「剛學會幾下狗刨就敢玩兒潛泳，膽子真肥啊……嚇死我了，真該在水裡掐住脖子給你點教訓……」子釋開始當真氣他嚇唬自己，說到後來，忽然想起顧長生其實不是這樣孟浪的性子。雖不算十分內向，話卻不多，總有點故作老成。也許，如今才是十七歲少年正常的活潑狀態。這麼一想，也就笑了。
他這裡轉嗔為樂，那一個卻看得心頭沒由來一跳。長生暗道他這樣笑起來可真好看，此話無論如何也不敢說出口，偷偷瞅了一眼，又一眼。子釋以為他心虛，沒好氣道：「行了，再沒有下次。大清早就弄得人一身溼漉漉……」嘟噥著繞到大樹後頭換衣裳去了。
等收拾妥當再次動身，紅日已然高升。五月的日頭十分厲害，幾個人加緊腳步，爭取早點兒進山。
所謂望山跑死馬，看著就在眼前，快到正午時分，才走到山腳下。尋了路邊一小塊空地，坐下來休息。
楚州多丘陵，山高度有限，往往以韻致取勝。楠竹山名副其實，漫山竹林。深處的竹子宛如小樹粗細，最高可達十餘丈。腳下層層堆積的竹葉軟如地毯，沙沙作響。眼前一片青翠欲滴，清沁入腑。微風穿林，搖曳多姿，颯颯有聲，和山外完全兩個世界。
長生從未見識過這樣的景緻。坐下好一會兒，還伸著脖子仰頭看那直插雲天的竹尖。
子釋把包袱裡的乾糧拿出來分給大家，見長生看得入迷，介紹道：「楚州號稱「人家千萬戶，楠竹千萬畝。」這東西差不多處處都是，過幾天就不新鮮了。」
子歸問：「咱們家怎麼從來沒有這麼大的竹子？」
「越州主要是「琴絲竹」和「寒竹」，纖細得多，故亦稱「修竹」，種在庭院裡賞姿態的，這麼高豈不嚇人？楠竹能扎竹排，做傢俱，用處大得很。」子釋解釋一番，又感嘆道，「「吳越出才子，荊楚多豪俠」，大概也是這個道理。」
「我更喜歡楠竹。」子周若有所思。
子釋不以為然。這小子一門心思要做君子，當然偏愛這更顯節操的品種。接著這個話題往下講：「此物柔韌剛直，能屈能伸；虛心勁節，志在凌雲；瀟灑秀頎，霜雪長青……剖簡成冊可記載千秋，截枝為管能傳遞五音……實在是說不盡的好處。」
長生本來不過覺得好看，聽了他這洋洋灑灑一通解說，眼前的竹子還是竹子，卻又好像不僅僅是竹子了。思緒隨著他的聲音，延伸至竹林幽深之處，彷彿探測到一些可以意會而難以言傳的東西。
一時四個人都沉浸在無限仰慕之中。
咬了幾口乾糧，子釋笑道：「楚州楠竹，乃是所有竹子中脾氣最大的。」
「此話怎講？」最愛聽大哥說典講古，子周連忙捧哏。
「《和氏草木經》上說：「楠者，南也。以其生於江南，絕於江北故也。」楠竹姿態美，用途廣，易成材，可惜只生於練江南岸。千年來不知多少人想盡辦法費盡心力，欲將它移植江北。可惜不管怎麼照顧水土，細心伺候，均無法成功。此竹苦戀南岸春水，寧死不肯北移，性情剛烈執著。你說這脾氣是不是夠大？」
說到這兒，突然想起授業恩師和父親來。悲憤早已隔成了鏡中影像，對於他們，現在的李子釋自有評判。然而，偶爾的不經意間，心總會抽痛那麼一下子，帶來片刻茫然。
站起來，理理衣裳：「走吧。翻過這座山，早點兒找過夜的地方。」
果如子釋所言，楚州處處是楠竹。水邊山間自不待說，家家戶戶簷前屋後，總少不了那碧綠頎長的影子。放眼望去，哪兒都是一片綠幽幽水靈靈，和越州帶點富貴雅緻的紅塵繁華氣質很是不同。
時值酷暑，長生見識到了所有用竹子製成的傢什器物：竹凳、竹椅、竹桌、竹床、竹蓆、竹簾、竹筐、竹匾……
四人一人一頂遮陽竹笠，背上一個半圓竹簍，腳下一雙竹編芒鞋，手中一枝探路竹杖，儼然楚州本土人士。饒是顧長生無比樸素的腦袋，換上這身行頭，也覺出一股山水清靈之氣來。
這一日計劃在仙霞鎮住宿。剛過了辰時，日頭已經相當毒辣。離鎮三十里，路過一個水塘，兩個孩子說什麼也不走了，貪涼多玩了一會兒。兩個大的也按捺不住，跳了下去。最後子周子歸都想上岸了，哥哥們卻玩得完全沒了正形。乾脆四個人在池塘邊打起水仗。開始子釋帶著子周，長生帶著子歸，雙方對陣。沒多久，就變成長生一個人與李氏三兄妹抗衡。
正開心，長生忽地大喝一聲：「什麼人？」躍上岸拾起一塊卵石激射出去。子釋三人這才發現來了小偷。那人趁著他們在水裡玩得不亦樂乎，潛近了翻竹簍裡的東西。石頭正好打中他的腿，一個趔趄倒在地上。長生剛要衝上去抓人，誰知這小偷身手靈活異常，立即爬了起來，一個猛子扎到水裡，泥鰍一般扭了兩下，再冒出頭，竟已到了水塘中心。
長生氣得彎弓搭箭，就要動手。
「別！」子釋已經上岸，發現只丟了最上邊一袋乾糧，底下的包袱都還沒來得及動，連忙拉住他。
「為什麼？」
「沒什麼要緊東西，跑了就跑了吧。你射傷了他，還要下去撈人。到時候，殺又不能殺，救又不能救，放又不能放——」
確實麻煩。長生放下弓箭。他倆說話的當兒，那小偷在對面上了岸，一溜煙跑了。大概能看出來也是個少年。
四個人晾衣裳的時候，有了剛才的教訓，把竹簍挪到身邊看著。長生想起偷東西的賊，道：「那人水性竟好成那樣。」
子周道：「這算什麼，我們那裡端午時節弄潮，表演「踏滾木」、「水傀儡」的人，比他厲害多了。」
「踏滾木」大概可以想見，「水傀儡」又是什麼？長生疑惑。
子釋撿了根小樹枝，一邊畫圖示意一邊解說：「所謂「水傀儡」，是用輕木雕成的活動偶人，約二尺高，只有上身。底部託以竹板，後邊隔以紗帳，操縱之人隱在水中，紗帳擋住頭部，雙手在竹板下操控，讓偶人表演各種動作。」
「就好像偶人自己在水上動一樣，有趣得很。」子歸拍手道。隨即垮下臉，「可惜我只看過一次，以後可再也看不到了。」
過一會兒，子周接下去道：「聽說東寧海口八月十八大潮，潮頭奪旗的那些人，還要厲害百倍。前人詩中說「弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不溼」，寫的就是這個。」
子釋卻道：「逐波踏浪，如履平地，自是了得。但若論熟知水性，則當推東海採珠工。」