彤城附近百姓目睹燒城的大火之後，無不堅定了逃走的決心，並一路把彤城被毀的訊息傳開去。這訊息本已足夠駭人，成千上萬人口耳相授，越說越是心驚，恐慌如烏雲壓城飛蝗過境，迅速蔓延，以致南邊幾百里範圍內，幾乎絕了人跡。
子釋四人走得很慢。
除了長生，另外三個從未做過這種長途跋涉，根本快不起來。第一天走了不到二十里，子周和子歸就磨出滿腳底水泡。兩個孩子要強，一邊疼得掉眼淚一邊往前挪。子釋看看路上，前不著村，後不著店。天色已經不早了。當下決定，和長生一人一個，揹著兩個小的加緊趕一程，好歹找個過夜的地方。
終於到了一處村莊，靜悄悄的毫無聲息。喚了兩聲，沒有人應。有的人家上著鎖，有些卻四門大開，裡頭空空落落，竟是一去不復返的打算。
見到頭一家敞著門的院子，四個人就進去了。
「嘿，這家人真徹底，連床板都帶走了。」子釋跨過去，把床下的稻草摟出來鋪平。
「床板能架在車上裝東西，豎起來能擋風遮雨，必要的時候能當武器，劈了還能當柴燒……」長生一邊說一邊過來幫忙。
「有道理。」子釋點頭。顧長生是經驗豐富的實用主義者。逃亡路上，有一個這樣的幫手，簡直是上天恩賜。
稻草剛鋪好，子周和子歸立刻躺上去，不知是太舒服還是太累，眯著眼睛直哼哼。
「先不要睡。」子釋道，「把腳上的泡處理了。」轉頭問長生：「刀呢？」
「刀不行。」長生說罷轉身出去了。
子釋看他一副交給我的樣子，乾脆隨他去，也坐在稻草上。這一坐下來，立刻就想倒下，分不出到底哪裡難受，只覺混混沌沌一身痠痛。使勁睜著眼，生怕合上之後再沒力氣開啟。等了一會兒，正猶豫要不要爬起來出去看看，長生拎著一桶水進來了，另一隻手裡捏著幾根褐色的長刺。
「你摘皂角刺做什麼？」
「皂角刺？」低頭瞧一眼，「原來叫這個名字。我只是看它樣子合用，掰了幾根。」
連拉帶拽，才把兩個孩子弄起來，叫他們在床架子上坐著洗了腳。
長生蹲下身，用皂角刺輕輕刺破水泡，卻不馬上擠壓，讓泡裡的水順著長刺流盡，皮膚幾乎完好無損。如此這般，子周和子歸腳上的泡一個不漏的處理了。心想得找點東西擦擦，旁邊子釋恰好遞了布條過來。原來他見了長生的架勢，已經明白怎樣做，在屋裡細細搜尋一番，找出一塊乾淨的布簾子。
兩個孩子已經躺下，長生又出去換了一桶水，衝子釋道：「你。」
「嗯。」應一聲，彎腰去脫鞋，竟沒脫下來，疼得倒吸一口氣。
子釋原來的鞋，被血汙浸透，早隨涵江水而逝。這雙鞋，不知哪個死人腳上扒下來的，有點大，勉強穿著。一整天走下來，腳上的水泡比兩個孩子更多。又磨破了好幾處，血水沾上鞋子，凝結相連。現在要強行分開，自然引發切膚之痛。
「得泡一泡才行。」索性連鞋子一塊兒伸進桶去。痠痛腫脹的雙腳被冰涼的井水一激，骨頭都打顫。齜著牙抓緊了床框，倒一下子精神了。他在這泡著，長生又出去了。這回時間更長一些，回來的時候，提著個柳條筐。子釋已經脫了鞋，正學著他之前的樣子挑腳上沒破的水泡。
輪到右腳，左手幹活，十分笨拙。
忽然一隻手伸過來，拿走了皂角刺。又一隻手伸過來，握住了腳踝。
兩個人俱是微微一震。
子釋是小嚇了一跳，繼而覺得那隻手暖洋洋的。剛從井水裡撈出來的腳怎麼捨得掙脫？於是忘了動彈反應。長生是意外於入手而生的溫度和觸感：這麼涼，這麼滑，這麼細，不堪一握。薄薄皮膚底下看得見隱約的血脈，冰雕似的……
「冷是冷一點，不過涼水消腫，忍忍吧。」
子釋本來還覺得有點曖昧，考慮要不要忍痛拒絕對方的幫忙。看他一本正經的模樣，自己未免神經過敏，也就不說什麼了。
長生替他挑著水泡。磨破的地方洗淨了血跡，白皙腳底露出一小片一小片鮮紅的嫩肉，知道他定然疼得厲害。心中暗暗佩服：這人身子骨雖然嬌弱，性情卻堅忍異常。耐住這疼痛不說，一路上居然不在面上露出來。不過，他不露出來，自己也猜得到。當時想著，長痛不如短痛，早點兒磨出繭子來，後邊還能少受點苦，況且還有兩個小的要照顧。看他行走如常，後來也忘了問。
這會兒又有些不忍心了，說了句「怎麼也不吱一聲」，起身去取包袱裡的鳳尾草。
「還好。多走一段，就不覺得疼了。總不能再找個大哥來揹我。」
長生把鳳尾草搗爛給他敷上，又拿布條纏好，道：「明天肯定走不了了，在這裡呆一天吧。」
多虧當初救了顧長生。果然日行一善，必有好報。超值。看著他熟練的動作，子釋自嘲的笑笑：「「四體不勤，五穀不分」——果然百無一用是書生。」
誰知長生頭也不抬，接了一句：「「勞心者治人，勞力者治於人」。你看，不是恰好有我在。」
嚇！進步神速啊這小子。
「顧長生，你這是諷刺我呢還是安慰我？」子釋歪著腦袋，想瞪他，沒繃住，自己先樂了。
長生沒啥表情，伸出兩隻胳膊，把他抱起來放到草鋪上。轉身倒騰之前提進來的柳條筐，居然拿出一口鐵鍋，幾個破碗，半袋子糙米。
子釋看著他，讚歎不已。
長生拎著半袋米和那口鍋，剛要抬腿，又停住，對子釋道：「「治於人者食人，治人者食於人」——李公子就等著用餐吧。」一路咧著嘴出去了。
子釋回過味兒來，衝廚房方向惡狠狠嚷了一嗓子：「還請顧公子別忘了從自個兒身上拉一塊肋條肉燉了，好教我實至名歸。」哼兩聲，忍不住嘿嘿笑了半天。
一時飯熟，搖醒子周和子歸，四個人吃了這些日子以來，最香甜的一頓飯。
路過繚城，四人的裝備得到了較大改善。
原來繚城太守姜鍾義和守備石原聽到彤城被圍的訊息，第一時間捲了細軟，攜了家眷，棄城逃跑了。滿城人自是紛紛效仿，爭先恐後飛速逃離，倒比彤城附近的百姓走得還要早還要快。
子釋四人本就落在逃亡人群后邊，動身既晚，行走且慢，一路上經過了十幾個空落落靜悄悄的村莊。幾乎所有人都棄家逃難去了，偶有無法遠走的老弱病殘留守。也有一些只是躲到了附近的山林之中，時不時出來探看一番。聽說西戎大軍去了東邊，又陸陸續續迴轉。雖然子釋明白告誡他們，敵人隨時可能再次光臨，還是有很多人決定歸家觀望。
繚城反倒是真正徹底空城一座。走在街上，人跡全無。許多人家店鋪敞著大門，一片凌亂，可以想見當日如何狼狽匆忙。
城東走到城西，四個人全身上下煥然一新。按照子釋吩咐，挑了最樸素最結實的衣裳，鞋子卻選了上好的革履。除了身上穿的，還往包袱裡裝了幾件。長生給自己尋了一副犀角弓箭，一把連鞘彎刀。子周拿了一把劍，有些沉，還舞得動。正高興，就聽大哥道：「放回去吧。」
「為什麼？」
「無力自保而持戈矛，其結果只能是授人以柄。你拿它有什麼用？背它不如替我背這玩意兒。」說著，把一路帶著的那口小鐵鍋扣到子周頭上。
女孩兒到底愛美，看見綢緞莊裡五彩絲緞拉扯得到處都是，忍不住撿起來往身上比劃，卻招來子週一頓數落：「這些東西本非無主之物，咱們不問而取，實屬情非得已，自當僅取所需，豈能妄起貪念？」
「李子周！你說誰妄起貪念？」子歸扔下絲緞，揮動粉拳衝過去。子周噌的竄到長生身後，做個鬼臉。子歸悻悻：「你不過因為大哥不許你拿那把劍，藉故發洩罷了。」
子釋道：「兵荒馬亂的，管他有主無主，拿了也就拿了。問題是咱們後頭要走的路還長得很，不能自找累贅。帶些華而不實的東西，一來麻煩，二來平白招惹禍端。」
幾個人說話的聲音在寂靜的房屋街巷中迴盪，竟似傳出老遠，無端端讓人覺得發怵。
「大哥，我們快點離開這裡，好不好？」
「等一下。」子釋望望長生，道，「後邊不見得還有這麼好的機會，楚州形勢緩得多，咱們又是深入腹地，未必受時局太多影響——」
長生嘀咕：他到底想說什麼？
「……一舉一動皆需花銷，與其到時設法，不如在這裡——」