子釋猶豫一下，還是說了出來：「我好奇，去廚房偷看來著。」——那日後廚屠宰現場，嚇得他當場就吐了個一塌糊塗，之後做了好長時間噩夢。聖人說：君子遠庖廚。果然至理名言。
「啊，怪不得那天你推說胃口不好，坐在席上幾乎什麼也沒吃。」
「小姨娘還說，是因為爹爹沒給你慶十歲生辰，所以嫉妒了……」
「兩個小豆丁，這樣汙衊你們聰明仁慧大哥的謠言也信？」
長生一邊聽他們兄妹三人談論，一邊幹著自己的活兒。斬了蛇頭，剖開蛇腹，把內臟掏盡。刀尖沿著蛇頸皮肉相連處一點點剔開。筋肉和蛇皮連得極緊，下刀的方向和分寸很有講究。稍不注意，就可能劃破蛇皮，或者剔不乾淨，餘下殘肉。
聽到子釋說宴席上的菜餚，心想，名字都取得這樣好聽，不知什麼味道……原來他被嚇過一次，怪不得看見蛇就要吐。還是太嬌氣了。活剝幾十條蛇算什麼？
又聽了幾句，情緒忽然低落：李家兄妹感情真好。他們這樣融洽，互相扶持，彼此信賴。李子釋待他弟妹，那般發自內心的牽掛愛護。我也有兄弟，也有大哥，他們稱呼自己，反不如兩個孩子喚一聲「長生哥哥」來得親切……
慢慢剔出寸餘，放下匕首，兩隻手分別握住分離開的一截蛇身和蛇皮，均勻用力，整張蛇皮緩緩剝落。不再走神，那邊兄妹三人的對話又飄過來。
「你怎麼現在才告訴我們？」
「挺喜慶的日子，何必弄得你們也吃不下飯？不是大補麼，事後說了，害你們吐掉多可惜。至於現在為什麼要說出來……子周、子歸，真的不明白？」
兩個孩子自幼被這個大四歲的大哥「教誨」，早成了習慣。八歲以前，基本上都是被哄騙被捉弄。十歲以前，半玩鬧半正經，比如被迫認識《彤城地方博物志》上的物名。過去兩年，李免拜師備考，偶爾得空，倒是一派兄長姿態，點撥弟妹功課，不過多數講點怡情養性的詩詞歌賦。
子周和子歸覺得，自從出逃以來，短短幾日，雖然大哥還是從前一般親切和藹，卻添了些許說不出的威嚴。讓人更加依賴，可是，也更加敬畏。比如現在，大哥一句「真的不明白」問出來，兩人情不自禁互相望望，開始反省哪裡言行不妥。
「原來我們早就吃過蛇肉，喝過蛇血了。」子歸輕輕道。
「可是……長生哥哥那樣……」子周皺眉。
「你覺得太殘忍？」子釋問。
兩人連忙點頭。
「如果你沒看見，如果——他揹著你把蛇血做成血豆腐塊兒，加點白豆腐塊兒，鵪鶉蛋黃，拿高湯汆了，做成那「金銀玉屑羹」，盛在水晶蓮花盞裡端上來，還覺得殘忍嗎？」
「……」不知該說什麼。想一會兒，老老實實的搖頭。
（這時候，長生想，原來「金銀玉屑」是這麼個意思）
「其實有什麼不同呢？恐怕，不同只在於，一個殺了一條蛇，另一個殺得更多。一個殺得直接，另一個殺得隱晦。一個治病救人，另一個宴客待賓。一個身處絕境，殺蛇充飢，另一個追求新奇口腹之慾……試問誰更殘忍？」
子周和子歸啞口無言。
聽到這裡，長生心中微微一動。他繞了這老大一個圈子，原來是要在兩個孩子面前為自己說話。
子釋說得累了，雙臂支著挪挪身子，正欲往下繼續，卻瞥見了長生手邊石頭上那一堆紅紅白白。胃裡一陣翻騰，好容易忍住，轉了頭，乞求道：「顧長生，拜託你快點兒弄乾淨好不好？」
呃？長生詫異。你不是好像很理解的樣子？
知道他想什麼，子釋道：「殘忍是說不上，可是真的太難看了……倒人胃口哪。」
歇一會兒，彷彿自言自語般感嘆：「聖人云：「言之無文，行而不遠。」說話寫文章如此，別的事情何嘗不是如此？同樣一件事，做得好看，是情趣，是風雅，招人喜歡。做得不好看，是殘忍，是野蠻，讓人害怕。美名惡名，往往就是這樣留下的。」
聖人這句名言，長生當然知道，意思明白得很。被李子釋一解說，聽著怎麼就那麼彆扭呢？硬梆梆接了一句：「迎人媚俗，假惺惺。」
「你說的並非沒有道理。但是，除非能徹底棄世無求，要不總得考慮一下看相和賣相。否則既給別人添堵，也給自己添麻煩。你若連這點「假惺惺」都不肯做，人家看你就是「真猩猩」——不是人吶。」
子釋瞅他一眼：「還有啊，你不知道樣子太難看嚇壞小孩子麼？虧得我這雙弟妹深明大義，不然肯定拿你當食人惡魔。我瞧你也是讀過書的，聖人有言：「質勝文則野，文勝質則史，文質彬彬，然後君子」——又不是完全沒有辦法，你就不能「彬彬」一點兒？」這倆孩子心理陰影已經夠多的了，自己還盼著他們健康成長呢。
長生也啞口無言。換了身份的西戎二王子符生，被一個夏人少年教訓「文質彬彬，然後君子」，真是老天瞎了眼。
子周聽了大哥的話，忽然變機靈了，拉著子歸站起來，衝長生一鞠躬：「長生哥哥，對不住。」
「不……不用……咳……」顧長生居然紅了臉，平生少有。
子釋想，北方孩子真實在，心眼兒也不錯。
幾下收拾好殘局，蛇皮放到角落裡晾著，內臟掩埋乾淨，蛇肉切成塊穿在削得尖尖細細的樹枝上，最後拿一把乾草擦淨石頭、匕首上的血漬，扔到火堆裡，長生架起了火烤肉串。
一時滿洞飄香。
這麼些天只吃點僵餅果子，對於一貫嬌養的李氏兄妹來說，是從前無法想象的。子釋可當別論，子周和子歸始終不吵不鬧，努力配合大哥，苦中作樂，端的懂事非常。這時聞見肉香，明知道是之前慘死的那條蛇，到底控制不住，垂涎欲滴。
長生遞給他倆一人一串，看兩個孩子略加猶豫，就興高采烈吃起來，笑笑，居然覺得頗為欣慰。
「謝謝長生哥哥。」
「好吃……長生哥哥，你好厲害。」
子釋也笑。小孩子真容易收買，有奶就是娘。這麼快從「顧大哥」升級為「長生哥哥」不說，轉眼就摒棄前嫌，親親熱熱起來。
長生也遞給他一串。子釋搖搖頭。
以為他謙讓，道：「這季節山上不缺食物，放心吃吧。」
「沒胃口。」
長生瞪眼。頭一回聽說，逃亡流浪之人居然有資格抱怨沒胃口。
「不要瞪我。我也不想。那蛇血蛇膽還在往上湧呢。真的吃不下去。」子釋皺著眉轉過臉，不再看他。
光吃草根樹皮，拖到什麼時候能好。長生硬起心腸，想起當日他讓自己吃餅時候那番冷嘲熱諷，故意冷冷道：「李公子，你不吃，要一雙弟妹和我這個外人照應到什麼時候？難道還打算挾病以自重不成？」
子釋笑。六月債，還得快。這傢伙腦子好使得很嘛。也是，兩年前留下的心理障礙應該努力克服。
接過去咬一口。還沒開始嚼，腦子裡一些畫面倏忽閃過：從幾十條血淋淋剝了皮的活蛇到漫天血雨遍地人頭，從涵江鮮血匯入形成的紅色波浪到空氣中焚燒屍體繚繞不散的焦臭……「哇」的一聲把那塊肉吐了出來。胃裡翻江倒海，咬緊了牙關才讓它慢慢平息下去。
以為自己不在乎，原來都留在潛意識裡了。這可不是一天兩天就能克服的。
抬起頭，眼淚汪汪望著長生。
「好了好了，我不逼你吃了。」
搞得逼良為娼似的，恨不得揍他幾下——罷了罷了。長生放棄，坐到子周和子歸身邊吃自己的。哼！餓死你個表裡不一言行相悖偽君子。
子釋重新趴到地上，看長生熄了火，把幾個鳥蛋埋到灰燼裡煨著。兩個孩子跟屁蟲似的圍著他團團轉，喜笑顏開。
原來無意之中，撿了個寶呀。偶然小小投資，好像買了一支潛力股，不知能賺多少。聽著他們在那邊喁喁細語，放心的睡著了。