烈火燎原。
熊熊赤焰，照亮整個夜空。
躍動的火舌，似要驅散密佈彤雲，點亮銀月繁星。
煙氣瀰漫，隨北風飄散。
百里外，石城匣敲響銅鑼，守備指揮匆忙打起火把，登上城頭。
舉目眺望，均是驚疑不定。
「觀火起方向，應是湯河？」
想起進犯的韃靼，守備滿面凝色。
「指揮使，起火處在湯河下游，可要派人查探？」
「不可。」指揮使搖頭，道，「今歲天寒，連降大雪，日前又有冰雹，已成天災。夜不收回報，草原遭災極重，人口牲畜凍餒而死者，不計其數。大火起得過於蹊蹺，不得不慎。如是韃靼使計，誘我等出塞，趁空虛叩邊，衛中疏於防備，恐步潮河所後塵。」
「指揮使言之有理。」
斟酌兩秒，守備點頭。
兩人一番商議，當即下令，城頭點燃火把火盆，架起長弓。
「加緊巡邏各處關口，凡遇異常，無需回稟，立即放箭！」
寧可誤殺，不可放過一個韃靼！
「遵令！」
銅鑼聲再響，衛內邊軍俱被調動。
千戶百戶披甲執戈，手持火把，親在城頭巡視。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放過任何可疑跡象。
被草原大火驚動，黑漢嶺堡、四海冶所接連響起鑼聲，地堡關口紛紛架起長弓，推出火炮。
自慶陽口至柳溝營，守備指揮登上高處，遙望北方草原，表情嚴峻。
這場大火，究竟因何而起？
韃靼使計，誘邊軍出賽？
亦或是韃靼部落仇殺，趁夜放火？
自指揮到僉事，從千戶到百戶，由總旗到小卒，絞盡腦汁，東猜西揣，始終無一人想到，這場大火是由明軍點燃。遭遇火焚的部落，竟是連破薊州關口，正威脅密雲的別部！
邊鎮中，明軍打起精神，加緊巡邏，嚴密設防。
草原上，別部牧民使出渾身解數，用出全部力氣，仍無法控制火勢，只能無助的看著烈火蔓延。
眨眼間，百餘帳篷盡成飛灰，堆積在帳篷裡的皮毛絹綢，糧食乾肉，以及成袋的馬奶酒，都被付之一炬。
柵欄裡的牛羊哀叫不停，五成被燒死，皮毛褪盡，烤肉的味道混合一股焦糊味，摻雜著煙氣，愈發刺鼻。
「救火，快救火！」
明軍沒有大開殺戒，試圖追擊的婦人和孩童都被拉住。
「追什麼，跑去送死嗎？快救火！」
別部額勒領兵出戰，兩個小兒子留在營地，因年紀不到，未能隨軍。
此時，兩人皆手持弓箭，不顧老人勸阻，就要飛身上馬。
「不可，不可啊！」
見勸不住，老人只能拉住韁繩。
這一舉動，登時惹怒兩人，直接揮鞭。
鞭聲炸響，老人一聲痛叫，拇指粗的鞭痕爬過臉頰，汩汩向外冒血。
「誰敢攔我？」
「懦夫！」
兩人大叫，背起弓箭就要衝出營地。
餘下人不敢再勸說。
老巴圖都捱了鞭子，旁人豈能得好。
結果，沒等兩人衝出，四周忽起陣陣狼嚎。
「狼群？」
牧民大驚。
冬日裡，帳篷和柵欄被燒，失去僅有的防衛，遇上飢餓的狼群，人畜都別想活命。
「不對！」
老巴圖捂著傷口，痛苦道：「這麼大的火，狼群絕不敢靠近。」
狼性狡詐，不提大火，便是上千人聚集到一處，也不會輕易進攻。
「不是野狼，那是……」
話說到一半，忽然停住。
牧民大睜著雙眼，一條血線自額心流淌。旋即仰面栽倒，手腳抽搐幾下，再無聲息。
眾人這才發現，牧民額上竟扎進一隻鐵箭。
「不是狼群，是敵襲！」
驚叫聲驟起，營地內頓時一片慌亂。
伴隨叫聲，鐵箭骨箭從四面八方飛來。
無論老弱，無論婦女孩童，接連發出慘叫，倒在箭下，鮮血流淌，在雪地中蔓延。
「殺！」
箭雨後，是雷鳴般的馬蹄聲。
火光映照下，襲擊者終於現出真容。
「阿爾禿廝！」
「是阿爾禿廝部！」
「為什麼？！」
「背叛者！」
「神明不會放過你們！」
皮帽上的鷹羽，是最顯眼的標誌。
老巴圖趴在地上，費力抬起頭，生命的最後一刻，仍在尋找別部額勒的兩個幼子。
可惜，再不能如願。
殘酷的嚎叫聲中，彎刀劈落。
沾著血汙的人頭，滾落到馬下，立刻被挑起，鮮血腦漿一併流淌，引起狂猛的兇性，更恐怖的殺機。
「殺，一個不留！」
「嗷——」
帽插鷹羽的騎士發出嚎叫，舔著刀口血光，如狼入羊群，展開一場屠殺。
嚴格來說，阿爾禿廝同別部額勒並非仇敵。多數時間，兩部聯合對抗伯顏部，在韃靼各部中相當有話語權。
可惜的是，利益面前，沒有永遠的朋友。
別部額勒被伯顏小王子說動，帶兵進攻明朝，留下部落的老幼婦孺，先遭大火，又遇強敵，只能任人宰割。
大火起時，阿爾禿廝牧民正在哈當附近紮營。
首領派人探查，發現是別部牧民，且守衛空虛，當即決定，吞掉對方。
「老人孩子，上年紀的婦人，全部殺掉！只留年輕女人！帳篷不要，牛羊有多少搶多少！」
部落首領親自帶人突襲，決意趁火打劫，搶掠人口，以壯大自身。至於部落結仇，根本不被阿爾禿廝放在心上。
別部額勒被伯顏小王子忽悠，腦袋發熱，帶著部落勇士到明朝送死，必定元氣大傷。就算回來，也是殘兵敗將，說不定半路就被截殺，用不著自己費心。
「殺！」
阿爾禿廝部的騎士在營地肆虐，遇到老人孩子，立即揮刀。見到年輕的女人，便用套馬繩捆住。
雪亮刀鋒下，別部牧民的咒罵越來越低，哀叫越來越少。
火光肆虐，整個營地，漸漸陷入一片死寂。
熊熊大火中，擁有黃金家族血，自北元延續至今，強盛一時的千人部落，終歸於塵埃，畫上休止符。
目睹這一幕，明軍騎兵未覺半分憐憫。
可憐強盜，無異農夫懷蛇。
別部牧民悽慘，死在韃靼刀下的邊民又有何辜？
他們不會向老幼婦孺舉刀，卻也不會以德報怨，施以援手。
「走！」
顧卿調轉馬頭，揚起馬鞭，當先疾馳而出。
夜幕下，隆隆的馬蹄聲傳出很遠。
阿爾禿廝部的騎士正返回營地，察覺大地震動，謹慎之餘，不由得停住腳步。
「首領，是西南。」
「恩。」
阿爾禿廝年及不惑，四方臉膛，脖子粗壯，身軀高大厚實，似小山一般。
「回營地。」
「首領，不派人去追？這場大火，九成是同這些人有關。」
「不追。」
聽聲音，分明是嚮明朝邊境疾馳，追去做什麼？
如果是草原部落，自有明軍收拾。
如果不是……阿爾禿廝眯起雙眼，心下揣測，什麼時候，明朝軍隊也敢夜探草原，殺人放火了？
「走！」
事情非同小可。
真是明軍，自己的部落未必安全。必須趁早拔營，進入草原深處。
直覺告訴他，這股明軍不好惹，躲開為妙。
天將明，阿爾禿廝騎士滿載而歸。
牧民走出帳篷，看到綁在馬後的女人和牛羊，集體發出歡呼。
「拔營，今天就離開哈當！」
未及下馬，首領便下達命令。
部落薩滿支著柺杖，站在雪地裡。渾濁的雙眼掃過，沒有發出疑問。
牧民們立刻開始拆卸帳篷，驅趕牛羊。
別部的女人們被捆綁雙手，徒步行走。反抗最激烈的，雙腳也被捆住，和帳篷一起綁上馬背，向草原深處進發。
同多數韃靼不同，阿爾禿廝人毛髮濃密，眼窩深陷，鼻樑更高，帶有明顯的高加索人特徵。