正德元年，十二月癸丑，楊瓚趙榆率千人抵達鎮虜營，同先一步趕到的謝丕顧晣臣匯合，商討北上禦敵之策。
薊州鎮守太監本該在此迎候，一同前往密雲。
怎料，眾人抵達營堡，王公公卻是不見蹤影，遲遲沒有露面。
半日後，方有兩騎快馬奔入營口，騎士著黑衫戴圓帽，不是北疆邊軍，竟是東廠番子。
兩人拉住馬韁，不及說話，先後自馬背滾落。
「急報！」
抓住一名邊軍，番子嘶啞道：「韃靼破開磨刀峪，攻下牆子嶺，鎮守王公公率五百人禦敵，已、已戰死峪口！」
說話間，番子猛然一陣咳嗽，一頭栽倒。
幾點黑紅濺在雪上，刺鼻的鐵鏽味在空氣中瀰漫。
邊軍這才發現，兩人身負重傷，背後都插著數只短箭。圓領衫被血浸透，朔風吹過，凍得鐵板一樣。
邊軍忙將人扶起，手指探到鼻下，發現還有氣息，當即大喊：「快稟報副總兵和監軍，請李大夫救人！」
楊瓚等聞報，忙放下輿圖，快步走出帳外。
大夫隨後趕至，把過兩人脈息，臉色凝重，繼而搖了搖頭。
「大夫？」
「見過諸位大人。」
李大夫起身拱手，面上凝色未消。
「這二人傷勢如何？」
「回大人，傷及內腑，失血太多，又中了毒，能撐到現在殊為不易。」
眾人臉色立變。
「小老兒有幾片老參，能留得幾息。大人如要問話，需儘快。」
李大夫開啟藥箱，吩咐徒弟端來溫水，也不令人將番子扶進帳內，當即開始施為。
兩名番子服下溫水，口含參片。
少頃，手指微動，面上恢復幾分血色。旋即發出兩聲咳嗽，喉間發出嗬嗬聲，接連醒了過來。
見兩人睜眼，楊瓚不敢耽擱，立刻開口詢問。
「磨刀峪為何被破？王公公如何戰死？」
粗喘兩聲，番子掙扎回道：「五日前，王公公得悉韃靼動向，知曉情況緊急，立即點營中將兵趕往峪口。」
番子用力咬著參片，聲音沙啞，儘量將話說得清楚。
「先時，潮河所、曹家寨接連被韃靼攻破，指揮戰死，巡撫重傷，三千邊軍不存。磨刀峪再破，則密雲危急！」
「王公公出兵時，遣快馬飛馳懷柔，提醒當地守備警慎。此後，再未有訊息傳回。」
隨番子講述，謝丕顧晣臣的眉心越擰越緊。
楊瓚趙榆互看一眼，頓感心驚。
才氏兄弟帶走的幾百人，怕會正面遇上韃靼。如是遊騎，尚能應對。假若是千人騎兵，怕會凶多吉少！
趙榆抽出腰刀，直接在地上勾畫。
先以方形刻出懷柔密雲，緊接著，是慕田峪、石城匣、馮家堡、白馬關、潮河所、密雲後衛、曹家寨。
最後刀鋒一轉，直斜向下，重重刻下磨刀峪和牆子嶺。
輿圖漸成，線條簡陋，卻更為直觀。
看到被地堡隘口包圍的密雲懷柔，在場之人均倒吸一口涼氣。
「這……」
如邊軍兵備充實，糧餉不缺，幾處地堡衛所便如一柄長刀，互相支應，互為犄角，深扎草原，進可攻退可守。
現如今，情勢逆轉，韃靼以騎兵分散擊破，各地堡營壘皆被敵所佔，如一張大口，將密雲重重包圍，隨時隨地都可吞噬入腹。
「鎮虜營兵力不足，為免韃靼聲東擊西，斷絕後路，王公公只帶五百人，五十人持火器，急奔牆子嶺，望能抵擋兩日，候援軍到來。」
「哪想到，竟被人以毒計暗算！」
說到這裡，番子雙目赤紅，眼中似要噴出火來。
「那些數典忘祖的敗類！為了金銀，竟不顧百姓死活！將毒藥灑入井水，摻入稻麥，趁將兵毒發，無力抵擋之機，開啟了峪口！」
「王公公帶著少數能戰之人，拼死守在地堡，可是、可是……」
說到這裡，番子再也說不下去。
另一個番子沙啞接話，聲音中帶著無盡的恨意：「那些枉披著人皮的畜生，竟逼著嶺口外的百姓提火油，潑在地堡之上，以飛矢放火！」
「百姓不從，死在韃靼刀下近三十人！」
「堡中的弟兄先是中毒，又被煙燻，拼著最後一口力氣，衝出同韃子拼命。結果，竟被絆馬索絆倒，被馬蹄活活踏死！」
「被抓來的百姓，一樣沒能逃脫。」
「不是人，他們不是人啊……」
番子痛哭，最後的話，幾乎是伴著鮮血吼出。
楊瓚怒從心起，切齒憤盈。
如此惡行，駭人聽聞，令人髮指！
兩名番子靠老參撐到現在，近乎油盡燈枯。發出最後悲聲，抹去眼淚，掙扎著翻過身，伏地叩首。
「望諸位大人為鎮守正名，為枉死的五百弟兄報仇！」
尾音落下，力氣耗盡，兩人向前栽倒，雙目緊閉，氣息全無。
「大夫，」楊瓚啞著聲音，「可還能救？」
老大夫搖了搖頭，道：「閻王奪命，生死不由人。」
閻王奪命？
楊瓚握緊雙拳，牙關緊咬。
哪裡是鬼神之故，分明人間惡賊為禍！
吩咐衛卒準備木棺，收斂二人屍身。
楊瓚轉身，看向趙榆謝丕等人，道：「韃靼既下峪口，不日必至鎮虜營。如何應敵，諸位可有計較？」
幾人面色肅然，片刻，謝丕出言，道：「以其人之道還治其人之身，楊賢弟以為如何？」
楊瓚心頭一動，顧晣臣和趙榆同時挑眉。
「請謝兄詳解。」
「需以輿圖對照，還要勞煩趙僉事。」
「何言勞煩。」趙榆道，「事關機密，需入帳詳議。」
「正是。」
幾人重回大帳，楊瓚落後兩步，喚來一名校尉，令其領三十人，攜藥品乾糧，往懷柔送信。
「追上才千戶，道明本官之言，賊寇手段卑劣，並有奸細助紂為虐，萬萬留意飲食水源。嚴防身份不明的商人，自稱邊民捐送糧草，也要仔細盤問，不可輕信！紮營前必遣人四處勘察。實不可為，當棄井口溪流，融雪為水。」
「是！」
「遇韃靼騎兵，百人迎戰；五百以上，擇情應對；千人之數，務必避其鋒芒，退入懷柔固守。點燃狼煙，援軍不日可至！」
「是！」
「還有，」楊瓚頓了頓，道，「當地官員，總兵官巡撫之外，不可輕信。」
「僉憲，這？」
校尉驚詫，此言傳出，楊御史必會被朝中詬病。
「照實說，無需顧忌。」楊瓚現出一絲苦笑，道，「依本官，懷柔上下都需提防。密雲後衛指揮使，即被衛中奸細所害。但事到如今，只能賭上一賭。」
校尉抱拳領命，點出五名番子，二十餘邊軍，帶上乾糧傷藥，離開大營，飛馳懷柔。
目送校尉離去，楊瓚走回大帳，同謝丕等重論禦敵之策。
當日，鎮虜營的篝火徹夜未滅。
夜色中，營口大開，吊橋放下，十餘匹快馬魚貫奔出。
騎士銜枚，以皮環束馬口，粗布包裹馬蹄，悄無聲息潛入黑夜之中。
營堡內，楊瓚謝丕等身先士卒，剷雪提水，堆雪築冰牆。
趙榆換上袢襖，手提兩隻水桶，行走如飛，不見半點費力。謝丕顧晣臣將袍角掖進腰帶，揮舞著鐵鍬，片刻堆滿兩車，頭頂蒸騰一層熱氣。
楊瓚擺足架勢，卻是力不從心。
雪鏟兩鍬，水提半桶，便有些直不起腰。
看看爆發小宇宙的謝狀元顧榜眼，再看看提著兩桶水，似練過草上飛的趙僉事，楊御史撐著鍬柄，默然垂淚。
個頭比不上，力氣比不上，身手更不用提。
人和人的差距，怎麼就這麼大呢？
論坑人的技術，倒能傲視群雄。
但這值得驕傲？
朔風捲過，幾點雪碴砸在臉上。
楊瓚轉過頭，發現謝丕和顧晣臣都除下外袍，和邊軍一樣，光著膀子幹活。
瞧瞧兩人，看看自己。
捏捏胳膊，楊瓚更覺悲哀，淚水再次盈眶。
明明是個讀書人，八塊腹肌作甚？！
夜幕退去，旭日東昇。
火紅的光芒，撕開籠罩邊塞的灰霧。燃燒一夜的火堆陸續熄滅，騰起陣陣青煙。
晨光中，鎮虜營大變模樣。
外牆被積雪和堅冰包圍，銀裝素裹，彷彿一座雪堡。
冰面光滑如鏡，幾能映出人影。隨太陽昇起，反射五彩光芒。
城牆上，邊軍舉起一支單筒望遠鏡，方圓數里盡收眼底。百米外挖雪的一隻兔子，都看得清清楚楚。
「好東西！」
剛得此物，鎮虜營上下都萬分驚詫。
「莫不是傳說中的千里鏡？」
驚訝之後，很快發現望遠鏡的好處。楊瓚發下的兩支，在邊軍中傳過幾個來回，鏡筒都磨得光滑許多。
依謝丕之計，遣人秘密至四周村落，勸百姓避入各衛所營堡。其後封鎖水井，刻意散落下了毒藥的穀物臘肉，彷彿倉促間遺落。