營州左屯衛指揮姓才名方，以戰功升遷，年將半百。
因無根基，自邊塞調入營州，始終被同知孫連壓制，被同僚排擠，鬱郁不得志。
此番韃靼叩邊，密雲後衛及潮河所先後飛馳求援，才指揮使有心相助，奈何孫同知與密雲衛指揮有宿怨，百般尋找藉口，拉攏衛所將官，阻撓遣兵增援。
才指揮使硬要下令，竟被孫同知以「違抗皇命，擅自調兵，圖謀不軌」相脅，囿於府中。
經家人之口，知曉韃靼連破潮河所、密雲後衛、曹家寨等地，求援的快馬數次抵達，衛中始終不見動靜，才指揮使憤恨難平，直接找上孫同知，被對方連番譏諷，回府之後，噴出一口鮮血，昏倒在地。
此後纏綿病榻，當真如孫同知所言，身染重恙，無法理事。
依朝廷律令，才指揮使病重，本該報知朝廷，去其位，另調武官掌事。
不知孫連出於何種目的，竟隱瞞不報。更手握指揮使印，在衛中發號施令，調遣人員，簽發文書，均以才方的名義。
楊瓚自京抵達，以虎符聖旨調兵，孫同知不願增援，藉口才指揮使病重，意圖拖延。
其本意，以為朝廷派三千京衛，不日將抵密雲，無需營州增援，韃靼之危可解。與其累死累活，幫仇人立下戰功，不如做壁上觀，任韃靼肆虐。
日後朝廷問罪，密雲指揮使定被罰俸降職，正好出一口惡氣，報了舊仇。
不發增援，朝廷問「延誤軍機」之罪，也有才指揮使頂著。
畢竟，衛所內一干文書命令，均蓋指揮使印，同他無干。
「既然沒幾日活頭，何妨借來一用？」
跪在地上，孫同知心知必死，毫無悔意，咧嘴大笑。
笑聲中，烏紗滾落，髮髻蓬亂，臉上兩道淤痕，牙齒被血染紅，愈發顯得猙獰。
啪！
又是一刀鞘。
趙榆用了十分力。
咔嚓一聲，孫同知兩條膀子都被卸下，滾在地上，不住哀嚎。
「捆起來，押送入京。」
「僉事且慢。」
隨行的東廠顆領班上前半步，低聲道：「此人在朝中頗有根基，如押入京城，怕會四方聯絡，設法脫身。」
甚者，反咬一口。
屆時，事情會更加麻煩，恐生變故。
「無妨。」
趙榆嗤笑，舉起長刀，以布巾拭去血跡。
「請楊御史寫一道手書，加蓋監軍印，直接送往北鎮撫司。」
不經朝中，不送內閣，直接將人送到鎮撫司，報送御前，諒他有三頭六臂，滿朝故舊，也翻不出半點浪花。
「此次北上，如孫連這等人，必不會少。」
為減少麻煩，殺雞駭猴實為必要。
甭管楊瓚坑他多深，在其位謀其政。頂著副總兵官的名頭，總要做出實事，留下威名。不然的話，休想調動幾千邊軍，遑論如臂使指，決勝千里。
「調三名力士，兩個番子，待本官見過楊御史，馬上啟程返京。」
趙榆決心已定，不容更改。
顆領班出身北鎮撫司，被東廠借調。究其根本，仍屬錦衣衛。當即抱拳領命，點出親信幾人，將孫同知五花大綁，押入馬廄。
與此同時，楊瓚由校尉引路，尋到才指揮使養病處。
廂房外，「守衛」多被伯府護衛制服，跪在地上。骨頭太硬的，已經仰天栽倒，人事不省。
房門洞開，一個年老家人站在簷下，鬚髮皆白，脊背挺得筆直。
「見過監軍大人！」
才德下拜，起身後，將才指揮使情況簡單說明。提到孫同知，話中滿是恨意。
「那孫子不是東西！」
早年間，才德也曾上陣殺敵。現今年老，遇到韃靼，仍會咬牙拼命。
只因私怨，孫同知不顧邊鎮安危，放任賊寇肆虐，眼睜睜看著百姓被劫掠殺戮，在才德眼中，當真是畜生不如。
「才指揮使現在何處？」
「回監軍，指揮使用過藥，精神稍好，卻下不得榻。還請監軍大人莫怪，入內室相見。」
才德目光微黯，側身請楊瓚進門。
跨過門檻，楊瓚微頓。
前廳瀰漫苦澀藥味，一桌兩椅，牆上一副寒松圖，全無任何擺設。
走進內室，桌椅床榻都是舊物，樣式再普通不過。
床帳是藍色粗布，牆壁懸掛的寶劍，怕是整座府內最「值錢」的東西。
「老爺。」才德告罪一聲，先走到榻邊，小聲喚道，「老爺，天子欽命監軍，都察院僉都御使楊瓚楊大人，持虎符來衛中調兵。」
才指揮使躺在榻上，臉色蠟黃，顴骨高聳，瘦得脫了形。
聽到才德之言，眼皮動了動，艱難出聲：「扶……扶我起來。」
才德應諾，小心扶起才指揮使。
楊瓚上前兩步，拱手揖禮。
「下官楊瓚，見過指揮使。」
「不必。」
靠在榻邊，才指揮使顫抖著手指，探往枕下。
「取……取出……」
才德領會，彎腰自枕下取出一封官文，竟是蓋好官印的調兵文書。
「營州左屯衛，將兵三千六百一十八人。」
咳嗽幾聲，飲下半盞溫水，才指揮使看向楊瓚，說話終於順暢了些。
「可戰者，一千零九人。」
接過文書，楊瓚一目十行，發現紙頁邊緣已有破損，顯然不是近期書就。
「邊鎮告急，兵報送達，文書便寫好。奈何孫連狹隘，以私怨誤國，架空於我，坐視邊鎮危急。」
勉強說到這裡，才指揮使又開始咳嗽，話開始斷斷續續。
「天子聖明……調兵之數，監軍可自注。印信已蓋，孫連如要阻攔……」
「指揮使放心。」收好文書，楊瓚走近床榻，壓低聲音，道，「自今之後，營州左屯衛，不會再有孫同知。」
此言既出，室內驟然一靜。
才德嘴唇哆嗦，眼圈泛紅。
才指揮使瞳孔緊縮，不知哪來的力氣，一把扣住楊瓚手腕，道：「我有三子，均在衛中。請監軍點其北上。」
「指揮使，這……」
「韃靼叩邊，塗炭邊民，我父子食朝廷俸祿，豈能坐視！」
才指揮使目光灼灼，臉頰湧起血色。
「我已老邁，時日無多，不得躬擐甲冑。我兒正值壯年，自當上陣殺敵，北逐賊寇！不敢言建功，只求多殺兩個韃子，多救幾個百姓！」
「請監軍成全！」
楊瓚抿緊嘴唇，酸楚豪情一併湧上心頭。
掌心覆上蒼老手背，咬住腮幫，用力點頭。
「指揮使，下官應下。」
「好、好……」
心願了結，才指揮使倒回榻上，合上雙眼。
氣息漸弱，臉上笑容卻久久不散。
「老爺！」
才德顫抖著手，探過鼻息，終沒能忍住，伏在榻邊痛哭失聲。
楊瓚退後兩步，雙手交疊，擎在額前，深深揖禮。
門外，趙榆停住腳步，聽到室內哭聲，單手握緊長刀。
半晌，楊瓚手持文書，從室內走出，啞聲道：「才指揮使臨終遺言，三子隨軍北上。」
趙榆點了點頭。
回頭望一眼內室，光線昏暗，楊瓚喉嚨似被堵住。
楊土，弘治帝，才指揮。
穿越以來，見多生死，仍痛楚難捱。
「孫連……」
「僉憲寫一道手書，即可押其入京。」趙榆道，「交北鎮撫司提審，取得口供，今生今世休想翻身。」
「本官這就去寫。」
當日，才指揮使的死訊傳遍衛中，孫同知的惡行，亦被錦衣衛張貼內外。
軍漢都有血性，常年戍衛營州，雖不比薊州等地，一樣和韃靼拼過刀子，玩過命。
聞才指揮死訊，得知孫連所為，無不咬牙切齒，恨不能啖其血肉。
才方三子腰束麻帶，主動請命，欲北上禦敵。
「堂上嘗言，為國殺敵，護百姓安樂，乃官軍本分。今韃靼叩邊，我兄弟請纓，願隨監軍北上，浴血搏命！」
三人為首，衛中三千餘人，凡能舉刀者，競相請命，皆願往北。
楊瓚同趙榆商量，以才指揮使留下的文書為憑，選出能戰者八百，馬伕廚夫等三百，即日往北。
「本官已上疏朝廷，言明衛中諸事。」
才指揮身死，孫同知押往京城，營州左屯衛現由兩名僉事掌管。先時依附孫連之人，現多心驚肉跳，不敢隨意露面。
軍情緊迫，楊瓚沒有時間一一追究，只令番子下去傳話：「凡與謀者，本應問罪。然逢需人之時，如主動請纓北上，或可功過相抵，求得網開一面。」
打一棒子，給個甜棗。
哪怕棗核太大，硬得崩牙，為求生路，也要硬著頭皮吞下去。
才指揮使不死，事情還有轉圜餘地。偏人死了，更有臨終遺言，送三子北上。
兩相對照，孫同知直接被比成塵埃。
押解入京，下錦衣獄，必死無疑。
先時依附於他，架空才指揮，如今事發，朝廷追究，肯定不會有好下場。楊監軍給出另一條路，哪怕是九死一生，也要搏上一搏。
活下來，依舊官途有望。
死了，念在拼死殺敵，應會免去前罪，不至累及家人。
想得透徹，便存赴死之心。
這些曾貪慕權勢、排擠同僚的將官，心念一轉，再無懼生死。更將拿起刀劍，成為軍中先鋒，當先同韃子拼命。
正德元年，十二月丁未，楊瓚率一千八百人，自營州左屯衛出發，直奔鎮虜營。
過牛欄山時，遇大雪封路。
伯府護衛做回老本行，兩人一隊，充夜不收探路。尋不到山民，竟抓來一夥山賊，命其為大軍引路。
「山賊？」
看著一身皮袍，露出兩條花胳膊的大漢，楊瓚半晌無語。