病成這個樣子，再關入牢房，不用一個時辰，直接可以收屍。
當日，北鎮撫司上下又是徹夜未眠。
隔日，牟斌午後入宮覲見。
未幾，乾清宮暖閣內便傳出幾聲脆響，竟是天子摔碎了茶盞。
「事出御史府？」
「稟陛下，臣遍尋線索，捉拿妄言之人，確已查證屬實。」
怪只怪傳話的僕人行跡不密，被錦衣校尉抓住尾巴，一路摸到閆桓附上。
「一個僉都御使，怎麼會有這麼大的膽子！」
弘治帝連咳數聲，臉色漲紅。
寧瑾捧上溫水，也被一把推開。
「繼續查！」
弘治帝疑心更深，越是抓不到實據，便越是認定，必是哪個藩王在背後搗鬼，閆桓不過是一個棋子，擺在檯面上，隨時可以丟棄。
陰差陽錯之下，閆桓已被打上「藩王同黨」的烙印。
「是！」
發出火氣，弘治帝終於接過茶盞，潤了潤喉嚨，勉強壓下咳嗽，繼續道：「朕倒要看看，究竟是誰！」
「陛下，流言之事，李閣老亦是不滿。」
「朕知道。」弘治帝點頭，「朕自會同李閣老說，你專心辦事便是。」
「遵旨！」
牟斌領命，退出乾清宮。
弘治帝再支撐不住，斜倒在椅上。
「陛下！」
「無事。」
寧瑾驚呼，卻被弘治帝抓住胳膊。
「朕無事，莫要聲張，取丹藥來。」
「陛下，奴婢去喚太醫……」
「寧老伴，朕的身子，朕知道。」弘治帝強撐著坐起，手背暴起青筋，卻是用不上半分力氣。
「陛下！」
「去吧。」弘治帝苦笑，「能多撐一日便是一日。」
「是。」
寧瑾背過身抹抹眼角，親自取來新煉好的丹藥。
火紅的藥丸，各個有指甲蓋大小，聞著辛辣刺鼻，卻是弘治帝現下唯一的希望。
服下一枚丹藥，弘治帝被寧瑾扶到榻上，閉上雙眼，疲累蒼老之色難掩，恍如半百老人。
「寧老伴。」
「奴婢在。」
「宮裡事查得怎麼樣了？」
「回陛下，已有了眉目，戴義和陳寬今日便拿人。」
「恩。」弘治帝愈顯疲憊，聲音變得低啞，「若是太子身邊的人，不要瞞著，讓太子知道。」
「陛下？」
「朕撐不了多久。」
這幾個宦官就當是給太子提個醒，日後遇外戚犯罪，不可循私心輕縱，必要嚴懲。
他已是病入膏肓，能否撐過今年，都未可知。
張氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，卻一直顧念著皇后，重舉輕放。可再和皇后夫妻情深，也重不過江山社稷。
現如今，他倒是盼著張氏兄弟犯錯，拼著不要仁慈之名，也能為太子鋪平前路。
只可惜，世事難料，時不待人。
枉為真龍天子，老天不許，又能為之奈何。
「子弱母壯啊……」
弘治帝低暔著，漸漸睡了過去。
寧瑾伺候在側，已是臉色發白，汗溼脊背。
時至掌燈，閱卷房內，八名讀卷官仍在審閱殿試策論。
同複試相類，每份策論都要經八人翻閱，鑑分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，將交由三位閣老親閱，摘選十份最佳者呈送天子。
不出意外，三鼎甲及二甲傳臚均將在十人中欽點。
然以上定規，於當下卻是行不通。
殿試之時，天子親選八份策論，更當殿問話，逐一奏對。觀其意，一甲三人已定，二甲五名怕都佔了。只留下兩三個名額給臣下推舉，不只審閱策論的八人，三名閣老都很頭疼。
該慶幸天子只選了八個，沒有十個全佔？
慶幸個xx啊！
「以三位相公之見，此事該當如何？」
劉健皺眉，謝遷亦然。
李東陽思索片刻，道：「既有定規，自當依其行事。」
「李相公的意思是？」
「擇選十份最優者，呈送天子。」
照章辦事，總不會錯。
策論送上去，讀卷官就算完成任務。誰為狀元誰為榜眼，均由天子決定。
一甲是誰，眾人心中多少有底。二甲傳臚，也不外乎在幾人中擇選。餘下名次便不是那麼重要。縱有偏頗，在考取庶吉士時，也會被另選出來。
金子在哪裡都會發光，區別只在早晚。
「如此，便依李相公之言。」
與此同時，劉瑾已被五花大綁，押往司禮監。
朱厚照正巧被皇后請去坤寧宮，因知張皇后不喜劉瑾，便只帶上了谷大用和張永。
皇太子不在，劉瑾無可依仗。司禮監掌管皇城內一應儀禮刑名，掌印下令拿人，自是無人阻攔。
「咱家要見太子！」
劉瑾被拖出殿門，雖不知緣由，仍感大事不好，顧不得宮規，扯開脖子叫嚷。
「堵上嘴。」
待劉瑾嘴被堵住，司禮監少監劉輔冷笑一聲，細聲道：「咱家勸你還是老實點，說不得，戴公公能讓你死得痛快些。」
聽聞此言，劉瑾頓時大驚失色，魂飛魄散。
福來樓內，楊瓚接連推卻多人邀請，連李淳等人的宴請也婉言謝絕，在傳臚大典之前，立意不出客棧一步。
「四郎也太小心了些。」書童不解，一邊整理箱籠，一邊道。
「小心駛得萬年船。」
難得開了句玩笑，楊瓚放下筆，吹乾紙上墨跡，道：「且去喚夥計，問明送信的快腳是否還在城中。」
「是。」
書童推門離開，楊瓚拿起剪刀，輕輕剪斷一截燭芯。
佛家有云：善惡之報，如影隨形。
他不信佛，卻信善惡有報。縱然上天不降雷霆，他亦要親手斬斷惡枝！
燭光搖動，映出半室明亮。
楊瓚垂眸，放下剪刀，安然如初。