殿試之後，京城內的流言不再甚囂塵土，而是漸漸平息。
奉天子之命，為免打草驚蛇，錦衣衛暗中在城中尋訪。正要尋到源頭，線索忽然中斷，連最初妄言的幾名舉子都消失無蹤。
得校尉回報，錦衣衛指揮使牟斌當即震怒。
幾個大活人就這樣莫名其妙的消失？
「繼續查！」
「掘地三尺，也必須把人找出來！」
牟斌一聲令下，北鎮撫司的千戶齊出，循著蛛絲馬跡找到城北，卻再次失去線索。
天子還等著訊息，東廠在一邊看著。
再查不出來，是要讓那群宦官看笑話？！
坐在北鎮撫司大堂中，牟斌面沉似水。同知、僉事、千戶、百戶站了一地，均是大氣不敢出。
「說話，都啞巴了？！」
「指揮，此事……」一名僉事壯著膽子開口，想爭辯幾句。不是大傢伙不用心，實在是事情蹊蹺。被牟斌一瞪，話到嘴邊又咽了回去。
「說！」
僉事額頭冒汗，正不知如何是好。門外忽有校尉來報，已查到幾人蹤跡。
眾人頓時都鬆了口氣。
「稟指揮使，共有四人，均在城西醫館。」
「醫館？」
眾人面面相覷，校尉力士都快把城中翻遍了，秦樓楚館都沒放過，偏偏沒想過醫館！
非是錦衣衛做事不動腦筋。
想想看，誰會沒事跑到醫館裡待著？
「可是醫館之人故意藏匿？」
「回指揮，此事尚未查明。然四人均身染重病，已性命垂危。」
「什麼？」
「怎麼回事？」
牟斌猛地站起，視線掃過眾人，沉聲道：「顧卿，馬元。」
「屬下在！」
「帶人去醫館，就算抬，也把他們給我抬到北鎮撫司來！」
「是！」
兩人領命，點十餘校尉力士，馳馬趕往醫館。
餘下之人各自散去，一邊念著指揮使脾氣見長，一邊交換著眼色。
「天子金口玉言，親自為謝貢士正名，這暗地裡冒壞水的，不管是誰，都得……」
一名百戶單手在頸項上比劃兩下，同行幾人紛紛點頭，表情中都帶上了狠色。
等那幾個龜兒子進了北鎮撫司，管他秀才舉人，都要鬆快鬆快！
自太宗時起，因紀綱犯事，錦衣衛便一直被東廠壓著。今上仁厚，忌憚早年之事，廠衛更被壓制，刑房裡的灰都積了厚厚一層。
早前關在詔獄裡的犯官，只要不是罪不容誅，便是關到你發瘋，也不動你一指頭。
遇到李夢陽這類，更是客客氣氣請進「上等」牢房。遇到節假日，牟指揮使更會親自探監，和李侍郎舉杯對飲，邀月談心。
殿試之前，京城傳出流言，涉及春闈貢士，影射內閣大學士，天子震怒，令錦衣衛詳查。
牟斌不敢怠慢，辦事的人更像是打了雞血，一天十二個時辰，恨不能用竹棍支起眼睛，全用來找人。
北疆的事情，有外出的緹騎，各地的鎮撫使，輪不到自己。京城裡這檔子事，可是難得的表現機會！
不表現立功，如何升官，如何領賞？
天子親軍也要過日子！
於是乎，指揮使當眾發話，校尉力士如猛虎出籠，無需刑科駕帖，稍有蛛絲馬跡，便窮追猛打。一旦握住實據，當即押到北鎮撫司。
「天子震怒，閣老在背後推動，甭管是誰，有什麼背景，進來了就別想再出去。」
「謝閣老？」
流言直指謝丕，謝遷怎麼做，都是師出有名。
「不是。」透出訊息的千戶搖搖頭，神秘道，「是李閣老。」
「嘶——」
幾人倒吸一口涼氣。
李閣老？
「別不信！」
千戶手按刀柄，刻意壓低聲音，道：「你們以為科場舞弊是小事？是沒經歷過早年！要我說，這個往謝貢士身上潑髒水的，純屬自己找死。自己死了不要緊，怕還要禍及家人。」
「有那麼嚴重？」
「那些朝官怎麼說來著？李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。」千戶頓了頓，「內閣首輔是劉大學士，尚不及李大學士之謀，你們以為，李大學士出面，這事能善了？」
幾名百戶互相看看，接連嚥著口水，都有些頭皮發麻。
劉大學士脾氣火爆，李大學士輕易不怒。同為閣老，偏偏是後者，讓如狼似虎的錦衣衛萬分忌憚。
一物降一物，當真不能從常理解釋。
半個時辰不到，四個重病之人就被抬到北鎮撫司。
牟斌親自察看，眉間皺得能夾死蒼蠅。
「讓呂經歷過來，拿本官的帖子，到太醫院請王醫官。」
「是！」
校尉領命退下，牟斌站在堂上，虎目微眯。
殿試前尚且生龍活虎，偏巧錦衣衛尋人時就病了，還病得快要死了？
經歷過成化弘治兩朝，見識過萬妃時廠衛的手段，牟斌似想起什麼，表情愈發陰沉。
王醫官被請到北鎮撫司，見到並排躺在地上的幾人，二話不說，放下藥箱，逐一診脈。
北鎮撫司的人上門，果真沒好事！
若非是呂經歷來請人，還以為自己犯了事，要到詔獄裡走一遭。
兩盞茶的時間過去，王醫官收起手，取出一瓶丸藥，直接交給校尉，道：「溫水調兌服用。」
人事不省，服不下去？
直接灌！
堂堂錦衣衛，還要他來教？
王醫官只管救人，這四人是什麼來歷，是犯事還是蒙冤，半句不問。
身處北鎮撫司，旁邊站著一群錦衣衛，聰明人都該少看少問。必要時，嘴巴都要留在太醫院。
收起藥箱，王醫官起身要走。
牟斌開口道：「王醫官且慢。」
「指揮使何事？」
「以足下之見，這四人可是真病？」
都快病死了，還能有假？
詫異一閃而過，王醫官道：「這四人確是重病，以在下診斷，應是染了風寒，又誤了診治，今已病入骨髓。稍晚半日，便是神仙也救不回來。」
「是病，不是毒？」
牟斌問得直接，王醫官搖頭。
「不是。」
毒藥不是仙藥，以王醫官的經驗，不會診不出來。
既被否定，牟斌便不再多問。遣人送走王醫官，暫將四人囚押在鎮撫司內，待其醒來問話。