巳時末，聚在榜下的舉子陸續散去，貢院前開始恢復往日寧靜。
登榜者無不面帶喜色，有個別情緒激動的，已是眼含熱淚，渾身顫抖，幾欲癲狂。未中榜者多面帶失落，意氣消沉。
同是灑淚而歸，前者淚中含笑，後者卻滿腹心酸，只願求得一醉。
懷揣志向、年富力強的舉子，多能很快振作，返回客棧，收拾起行李還鄉，此後發奮苦讀，以備三年再考。
有幾番不中的舉人，已是無心再戰，或寄信家人，或尋朝中同鄉，設法吏部報上名去，待有空缺時，可得以授官。
舉人授官，多是外放，府州罕見，縣衙二尹、學官乃為常例。有撞大運或確有實幹才能者，偶爾會得縣令官印，然多是偏遠地帶，例如西南諸地，或極北貧縣。
饒是如此，也比空等在家中的同科要好上許多。若在任上表現突出，未必沒有晉身京城，位列朝堂的機會。
能夠一路披荊斬棘、入京春闈的舉子，少有笨人。哪怕一時鑽了牛角尖，日久也會漸漸想開，各謀出路。
有窮死的秀才，可沒有困死的舉人。
縱觀科舉興起的歷代王朝，無不如此，明後尤甚。
待眾人散去，書童已是四個炊餅下肚，不期然打個飽嗝，引來楊瓚輕笑。
書童頓時滿臉通紅，低下頭去，訥訥不再出聲。
「無事。」楊瓚負手身後，笑道，「能吃是福，你尚且年幼，理該如此。」
書童仍是不出聲，臉色更紅。
楊瓚搖搖頭，知曉過猶不及，不再多言。少頃，果見書童臉上紅潮消退，漸漸恢復平日模樣。
主僕二人立在路旁，並未引來他人注目。
反倒是行過的舉子，或談笑自若，或欣喜若狂，或苦悶慨嘆，或悵然若失，引得楊瓚頻頻轉眸，表上不顯，心中已有了思量。
看來，之前在客棧的表現還是有些出格。
不是不好，而是太好。
初入官場，最怕被人注意。身為一隻小蝦米，理當哪裡涼快哪裡歇著。沒搞清楚狀況，也沒有靠山在後，膽敢冒尖出頭，分明是等著被吞入魚腹。
運氣好，能留得性命。運氣不好，炮灰都沒得做，直接屍骨不存。
可惜，事已至此，後悔不可取。
好在殿試尚有一月，足夠他理清思緒，加以轉圜。
思量間，李、王、程三人已向他走來。
三人均在榜上，都被取為今科貢士。然只有王忠面帶喜色，李、程二人皆是喜中帶憂，表情有幾分複雜。
蓋因王忠列在百名之內，二甲有望。李淳、程文同在百名之後，程文更在二百名之後，殿試九成會列入三甲，與期望差距太大，怎不令二人心苦。
同進士，如夫人。
二甲、三甲首名都為「傳臚」，含金量卻是相聚十萬八千里。
寧為二甲雞尾，不做三甲鳳首。
不登榜便罷，中了貢士，卻要做個同進士，於自認才具頗佳、有一番報復的舉子而言，稱得上是不小的打擊。
見到三人神情，楊瓚不動聲色，只恭手道喜，多餘之言一句未說。
勸解？
先時示弱定當白費。
對方心胸寬大，或能領受好意。若遇心胸狹窄之輩，怕會以為他刻意譏諷，暗中嘲笑，往胸口捅刀。
不該說的別說，不該做的別做。
有的時候，「好意」會同「自以為是」掛鉤。
前事不忘，後事之師。
職場經驗擺在面前，容不得楊瓚輕忽。
「我四人今科同榜，實是幸事。」
很快，李淳和程文壓下複雜心情，出言道：「理當慶祝一番。」
此言一齣，不只楊瓚鬆了口氣，王忠亦然。
不患寡而患不均。
凡事只怕對比。
喜悅稍散，王忠早意識到不對。好在李、程二人不是心胸狹窄之輩，自行開解，四人並未產生齟齬。
「在下做東，兩位仁兄都別同我搶。楊賢弟年幼，也莫要同為兄爭搶。」
「放心，我等自要吃大戶。」
心情一好，幾人不由得開起玩笑。
請客和年齡有什麼關係？
楊瓚故作不解，看得王、李、程三人心情大好。先時的一點隔閡也煙消雲散，對楊瓚的好感更上一層。
說到興處，王忠更道，家中有一親妹，年少芳華，蕙質蘭心，堪為良配。
李淳不知底細，現出驚訝之色。
程文則道：「休要信他。騙了我不算，還要騙楊賢弟？」
「程兄何出此言？」
「蕙質蘭心或許不假，年少更是不假。」程文點著王忠，道，「你且問他，芳齡幾何？」
「幾何？」
程文瞥一眼王忠，道：「尚在襁褓之中！」
李淳啞然，不知該作何反應。
王忠故作鎮定，昂著頭，單臂負在身後，似在表示：我實為好意，爾等不領情，日後必當後悔。