周家一直和傅家有仇。
傅雲英道：「鄭家、齊家、王家和李家有的向來和傅家交好，不敢買，有的趁機壓價，想趁火打劫，我挑了周家，一來他們家一直想壓其他幾家一頭，迫切需要西大街的門面；二來他們家不怕傅家，收了田地以後能好好經營下去，不至於被宗族的人糾纏；三來他們家想看宗族吃癟，就等著我和宗族鬧翻，我提的要求他們都應下了，比其他幾家可靠。」
自那次在書院想打她反被羞辱一頓後，周大郎後來又被她找著機會收拾了幾回，徹底偃旗息鼓，不敢和她對著幹了。他曾告訴周家人，「傅雲那小子非池中物，你們以後看到他記得繞道走。」
周家人和傅家祖祖輩輩都有仇怨，到如今不管兩家人怎麼努力都沒法重修舊好，乾脆就這麼一直互相敵視下去。
周家樂得看他們傅家裡頭亂起來，傅雲英趕回黃州縣後，一直密切注意傅家動靜的周家人打聽到訊息，當場高興得哈哈大笑，「有好戲看了！」
二話不說，帶著一群年輕後生找上門。
姻親吳家、盧家和其他親戚都袖手旁觀，一直和傅家有仇的周家卻是頭一個趕來主動給傅雲英撐腰的。
事情就是這麼諷刺。
傅四老爺嘆息了幾聲，「你做得很好，我之前教你的應對法子雖然瞧著穩妥，其實不一定管用。以前我沒和你提起，怕傷了家裡人的臉面，今天頭一次告訴你……」
他停頓了片刻，問：「知道桐哥為什麼住我們家嗎？」
傅雲英搖了搖頭。
傅四老爺冷著臉道：「當年蘇家大官人出事的時候，留下幾座大宅子，好幾間鋪子，他們家是做茶葉生意的，說一句日進斗金也不為過……蘇大官人一走，宗族就把家業給瓜分了。傅老三是他們家的姻親，蘇家人求他主持公道，他買下蘇家的水田，你曉得一畝多少錢？只要三百錢！」
傅雲英覺得有些齒寒。
水田七八兩銀子一畝，最次的也不會便宜到只要三百錢。傅三老爺這是乘人之危。
「這事他做得不地道，可是他說這樣是為了把錢省下來留給桐哥母子，免得讓蘇家人佔了便宜，大家都說他想得周到，後來他把蘇桐母子幾人接過來養活，也確實對桐哥好，我還以為之前的事是我誤會了他……」傅四老爺冷哼了幾聲，「原來我沒有想多。」
傅四老爺越想越覺得生氣，「這是雲章不在家……要是雲章在，他們敢這麼放肆？」
傅雲英扭頭看一眼半開的窗子，窗外天高雲淡，春天快過去了。
會試之後是保和殿複試，複試評出一二三等，最後是御前殿試，殿試分三甲。
不知道傅雲章殿試考得怎麼樣，再過幾天，北邊的捷報應該就到了。
···
黃州縣。
一頂轎子停在巷口，小廝蓮殼上前揭開轎簾，簾啟處，一張眉目如畫卻憔悴不堪的臉。
傅雲章單手握拳，掩唇咳嗽了幾聲，蒼白的臉上浮起幾絲不自然的嫣紅。
蓮殼忙扶他下轎，「少爺，先去請郎中……」
傅雲章搖搖手，下了轎子，慢慢走到門前。
門前掛的白燈籠和糊的白對聯早就取下了，一併連匾額也換了，現在這一家掛著周家的門牌。
周圍住的都是傅家子弟，周家住到這兒等於羊入狼窩，但周家人就是要把宅子買下來，他們自己不住，每天大搖大擺跑過來晃幾下，故意氣傅家人，光是看到周圍傅家人青青白白、鬱卒憤恨的臉色，他們買宅子的錢就沒白費！
傅雲章剛在門口站了一會兒，裡頭跳出個周家人，叉著腰指著他喊：「現在這裡是周家的房子……」
正想諷刺幾句，認出他是大名鼎鼎的二少爺，嚇得臉色一白，砰地一聲關上門。
傅雲章臉色微沉，咳了一聲，問旁邊小心翼翼靠攏過來的傅家人，「四叔家的女眷去哪兒了？」
他平時對族人冷淡歸冷淡，態度還是客氣的，這麼冷冰冰發問，族人汗如雨下，埋下頭，囁嚅道：「說是去武昌府了，連夜走的。」
一路馬不停蹄趕回來……還是晚了一步。
萬幸英姐沉著應對，沒讓他們得手，可如果她疏忽了呢？
她膽子再大，終究只有一個人，一個女孩子，行差踏錯，一生便毀了……宗族有的是辦法逼死不服從的女子。
世間險惡，總能超出人的認知。
傅雲章閉一閉眼睛，平靜了一會兒，壓下心頭翻騰的怒意，轉身往回走。
貢士的捷報剛剛送達縣裡，人人喜氣盈賽，走路都比往常輕快，傅家人已經在預備慶祝的流水席，管事腳步匆匆，笑呵呵忙裡忙外。
所有人都堆起一臉笑，笑著奉承討好他。族老們見到他，雖然輩分比他高，卻主動站起身向他致意。
他一概不理，陰沉著臉回到大宅。
「傅容呢？」
丫鬟被他不同以往的冷冽氣勢嚇得抖了抖，顫聲道：「容姐院子裡的茶花開得好，今天在院子裡擺宴請小姐們賞花。」
院子裡支了一桌席面，七八個年輕小姐們剛吃了精緻果點，正摘花玩，說說笑笑，好不熱鬧。
傅容挑了一朵最紅的別在鬢邊，攬鏡自照，其他幾個小姐圍著她笑，誇她好看，像仙女似的。
她嗔道：「你們盡曉得打趣我。」
腳步聲驟起，管事推開院門，十幾個僕婦緊跟著魚貫而入，把小院圍了起來。
小姐們嚇了一大跳，面面相覷。
傅容冷聲問：「你們在做什麼？」
管事笑嘻嘻朝幾位小姐躬身行禮，道：「今兒個不巧，二少爺剛剛回來了，宴席就到這裡，小的送小姐們回去。怠慢之處，還請見諒。」
聽說考了貢士第九名的傅雲章回來了，小姐們面上掠過一縷薄紅，拖拖拉拉不想走。
管事辦事利落，不搭理小姐們的旁敲側擊，幾個眼神下去，僕婦們恭恭敬敬送小姐們離開。
轉眼間院子裡只剩下傅容一人，她直覺傅雲章來者不善，想起他北上前警告自己時的情景，打了個激靈，道：「我要去我娘那兒。」
婆子攔住她，皮笑肉不笑，「小姐，二少爺等著見你。」
傅容幾乎要尖叫起來：「我要見我娘！」
「啪」的一聲，婆子抬手抽了她一巴掌。
她捂著臉後退兩步，眼睛瞪如銅鈴，腦袋裡一陣陣眩暈，這個婆子竟然敢打她？！
院門外響起細微的腳步聲，僕從們擁著傅雲章走了進來。
他依然還是那麼高高在上，雖然風塵僕僕，面色蒼白，可病中依然不掩出眾風姿，平時波瀾不驚的表象不見了，冷冷俯視著她，氣勢凌人。
傅容對他的畏懼一日比一日深，渾身發顫，哭著質問：「憑什麼打我！」
傅雲章面無表情，看一眼左右。
僕婦們垂下頭，默默退出去，關上院門。
院子裡只留下蓮殼和管事。
傅容抖得更厲害了。
傅雲章看著她，幽黑雙眸彷彿能看透她的心思，「原以為你只是任性、驕橫，沒想到你竟然還惡毒……傅月的丫頭是你收買的？你把傅月騙到下人住的倒座房去做什麼？」
傅容神情慌張，後退一步，「不干我的事，是叔公他們讓我做的！」
傅雲章恍若未聞，接著道：「盧氏的丫頭上門求助，你讓人關上大門不許人進來，隱瞞訊息，瞞著我母親……傅容，你好得很。」
最後幾個字，一個一個字音從他齒間吐出來，語氣平靜，其中的怒意卻如驚濤駭浪。
傅容倒抽一口涼氣，癱軟在地。
管事上前幾步，正想抓傅容起來，院外傳來一道蒼老的聲音，院門應聲而開，「你想怎麼樣？」
丫鬟們攙扶著陳氏走了進來。
陳氏滿面怒容，拄著柺棍，顫顫巍巍走到傅容面前。
傅容哇的一聲大哭起來，保住陳氏的腿，「娘！二哥要害我！」
陳氏變了臉色，勃然大怒，「你敢動她，先把你娘也害了！」
僕從們你看看我，我看看你，退後幾步，大氣不敢出一聲。
傅雲章忍了忍，「她心思惡毒，傅家留不了她。」
傅容淚流滿面，拼命搖頭，鬢邊簪的山茶花早就摔落，「娘，不要趕我走！」
陳氏冷笑幾聲，「她是我女兒，我看誰敢動她！」
她手中柺棍往方磚地上重重一敲，「就為了傅老四的事？我告訴你，她們來求情的事我知道，就算容姐不瞞著，我也不會出手幫她們的！」
傅雲章沉下臉，一字字道：「娘，你也是經過這種事的。」
陳氏站在傅容前面，神色冷漠，「你和外邊的人親近，卻對自己的妹妹不聞不問。我告訴你，她們家的事我全部知情，連你也不要插手管！」
傅雲章沉默了一瞬，眼眸低垂，就這麼一個人孤零零地站在那兒，一點一點將怒氣和失望盡數咀嚼乾淨。
多少年了……一直是他一個人，這會兒又何必驚詫。
他氣極反笑，緩緩走到陳氏跟前，「娘……你不幫她們……我幫……」他的聲音慢慢低了下去，小聲說了幾句話。
傅容聽不清他說了什麼。
唯有陳氏聽清楚了，她臉色驟變，瞪大眼睛，目瞪口呆地盯著傅雲章。
「你！你……」她雙眼發紅，因為憤怒，整個人顫顫發抖，「你瘋了！」
傅容聽懂這一句，心驚肉跳。
···
順德府，城外，驛站。
國子監司業周仁給剛剛調回京師的崔南軒倒了杯茶，客氣道：「一路奔波，崔侍郎可還吃得消？」
崔南軒接過茶，道了聲謝，「多勞想著，前半程走的是水路，倒還舒適。」
周仁哈哈笑，兩人一邊吃酒，一邊說些闊別後京師發生的事。
崔南軒態度不遠不近，有些冷淡。
周仁不計較他的疏遠，主動和他攀談，還提出和他一起回京。
崔南軒此人能屈能伸，得罪沈介溪以後先是被罷官，然後莫名其妙被打發回金陵任閒差，金陵那地方就是養老的，朝中大臣都以為他此生不可能再冒頭了。沒想到崔南軒抓住機會掌握金陵鎮守太監貪汙的罪證，告了太監一狀，順帶著把金陵的大小官員全給收拾了一頓，一時之間金陵風氣大改。皇上看過奏報以後，想起他前幾年改革吏治時那股一往無前的衝勁，又下旨將他調回京師。
孫貴妃和孫貴妃的哥哥知道訊息以後，當著皇上的面抱怨崔南軒無法無天，對金陵的勳貴之後不尊重。
皇上笑了笑，說：「他那人就是性子直，他是不是又得罪你了？朕代他給你賠不是。」
嚇得孫貴妃的哥哥連忙跪地請罪。
現在朝中人都看明白了，皇上沒打算真的冷落崔南軒。
王大人入閣的事只差臨門一腳了，崔南軒還是不肯表態，周仁是王大人的門生，很想將崔南軒拉入自己這一方的陣營。
兩人坐在內堂說話，忽然聽到驛站外面響起一片喧譁聲。
驛站的屬官和雜役連滾帶爬跑了出去，一陣咴咴馬嘶，人聲嘈雜。
屬官們又跑了回來，神色倉皇，跑得太快，好幾個人接連跌了幾跤，上樓翻找了一通，又噔噔噔噔跑下樓，慌里慌張奔出去。
周仁笑了笑，「這是怎麼了？」
叫住一個屬官問詢。
屬官拼命擦汗，給周仁作揖，「大人稍等，錦衣衛在外邊等著，小的要將驛站的三十匹馬全部放出來……」
話還沒說完，人已經跑沒影了。
周仁做了個鬼臉，原來是錦衣衛，怪不得嚇成這樣。
他也不敢和錦衣衛打照面，「崔大人，我們要不要避一下？」
崔南軒神色微動，搖搖頭。
周仁便也不動，屬官們跑進跑出，卻沒人去準備接風酒宴，他忍不住出聲開玩笑，「無酒無菜，也不怕怠慢了那些爺爺們？」
屬官回道：「霍指揮使急著走，不進來，換了馬立刻就走。」
霍明錦本人在外面？
周仁吃了一驚，壓低聲音說：「怎麼這麼急？吃頓飯的工夫都沒有？不知道這次他又抄了誰家。」
兩人一時都沒說話。約莫一盞茶的工夫後，驛站外的動靜慢慢消停下來。
屬官們汗水淋漓，回到內堂，癱倒在地上大口喘氣。
霍明錦連停下吃杯茶的時間都沒有，他們沒敢耽擱，將驛站最好的馬全部送上，生怕耽誤錦衣衛的差事。
鬧得不好就可能被降職查問，還好這一次錦衣衛來去匆匆，換了馬之後立刻就走，乾脆得很。
周仁喝了杯酒，道：「看樣子，霍明錦是從河南迴來的。」
坐在對面的崔南軒垂下眼簾，修長手指在桌上劃拉幾下，「山東登州府、萊州府一帶鹽工起事，霍明錦奉命徹查鹽運之事，怎麼從河南迴京？」
一個在東，一個在南，就算繞路走也不可能繞到河南去。
周仁詫異道：「崔大人不在京師，對京師的動靜倒是瞭如指掌。」
崔南軒不語。
周仁笑了一下，接著道：「誰猜得出霍明錦在想什麼？」
他望一眼左右，往崔南軒身邊湊近了點，小聲說：「崔大人前一陣兒不在京師，或許沒發現，霍明錦變了許多。」
人人都知道霍明錦只是皇上用來對付沈介溪的一把刀，等到沈介溪倒臺的那一天，霍明錦的死期也到了。
霍明錦自己也知道這一點，所以他橫衝直撞，我行我素，做事完全不講究後果，一時之間滿朝文武都被他那股殺氣鎮住了，沒人敢和他正面對上。
「這是王大人告訴我們的，以前的霍明錦，是一把剛出鞘的刀，見血封喉，渴飲人血，橫空出世，很有可能將朝堂攪得一團亂……可是他忽然變了。」
周仁雙眼微眯，「怎麼說呢，那把刀忽然還鞘了，王大人說，殺人的刀不可怕，因為他直接，沒有什麼手段。這把刀還鞘的時候，才是他真正可怕的地方。他學會審時度勢了，開始給自己找幫手，翰林院有人暗暗倒向他了，中立派也有很多同情他的人，以前他鋒芒畢露，現在他不動聲色，殺人於無形，上回在宮宴上看到沈介溪，他竟然什麼表現都沒有……」
崔南軒揚了揚眉，「他找了個高人相助，還是從哪裡請了謀士出山？」
周仁嗐了一聲，「沒人知道……大概是他從湖廣回京師以後。對了，崔大人那時候也在湖廣，說不定霍明錦的高人就是在湖廣找的。」
崔南軒不語，仔細回想，霍明錦在湖廣只幹了一件事，殺徐延宗。
懂得給自己留後路，說明霍明錦開始惜命。
真是匪夷所思，一心只想和沈介溪以命換命的霍明錦，竟然也有惜命的一天。
崔南軒慢慢飲盡杯中殘酒。
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