天將拂曉，山色空濛，道旁村落裡傳出此起彼伏的嘹亮雞鳴聲，辛勤的農人早已起身炊米造飯，犬吠聲聲，炊煙裊裊。
喬嘉扯緊韁繩前行幾步，「前方有一處莊子，歇歇腳再走。」
傅雲英唔一聲，走了一夜，馬疲人倦，確實得停下休息。
幾人幾騎慢慢馳下大道，拐進田邊阡陌小路。
村子旁有座小池塘，幾個婦人蹲在大青石上漿洗衣裳，手中木棒捶得啪啪響。
喬嘉瞥見婦人們正在清洗的東西，忽然停了下來，「等等，村裡來了其他人。」
他示意夥計們留下保護傅雲英，獨自一人走進村子裡。
片刻後，他走了出來，神色平靜，「楊大少爺也在這裡。」
傅雲英愣了一下。
那頭朱和昶還在酣睡，吉祥進屋推醒他，告訴他傅少爺來了。他立馬翻身起來，來不及梳洗打扮，披頭散髮、光腳趿拉著睡鞋衝了出來，踏過泥濘的小路，一徑跑到在村前池塘邊餵馬的傅雲英面前，抓著她左看看右看看。
「雲哥，你沒事吧？」
傅雲英拍開他亂摸的手，繼續喂坐騎吃豆餅，這匹馬是傅四老爺給她買的，跑了一夜，馬兒累得夠嗆，「你怎麼在這兒？」
聽到這個問題，朱和昶頓時變了臉色，肩膀一垮，頹然道：「我想去幫你，可只能走到這裡。」
他是王府世子，未經過允許，不得離開武昌府百里。上次他去黃州縣逛花燈會是偷偷溜出去的，這一次沒有事先打點好，剛出城沒一會兒就被攔下來了。他只好在村子裡留宿，預備等天亮再派人回城去找楚王幫忙。
聽朱和昶說完夜裡的遭遇，傅雲英抬頭看他一眼，他頭髮散亂，身上只穿了件輕薄紗衣，春寒料峭，又在山中，日頭沒出來前特別冷，他都凍得開始打哆嗦了。
她輕聲道：「多謝你，那邊的事都解決了。」
朱和昶再次抓起她的手，輕輕握住，「我都聽說了，你四叔的事……雲哥，節哀順變，你別太難過了。」
他拍拍自己挺起的胸脯，「你還有我呢！誰欺負你，我給你出氣，我爹可是王爺，他們都得聽我爹的！」
傅雲英嘴角扯了一下，心不在焉。
朱和昶皺了皺眉，怕她不高興，沒敢說其他的，小心翼翼問：「你這是去哪兒？」
「回城。」傅雲英接過喬嘉遞過來的木刷子，親自給坐騎刷毛，「我要去銅山。」
銅山就是傅四老爺遇害的地方。
朱和昶已經從府裡的護衛口中得知發生了什麼，聞言躊躇了一會兒，不敢攔她，道：「我讓我的護衛跟著你去，那邊都是強盜窩，你得小心點。」
銅山不是楚王的地盤，不然他早就讓王府的人過去幫忙收斂傅四老爺的屍首。
傅雲英嗯了一聲，「謝謝。」
朱和昶看著她，有點手足無措，她這人素來清冷，雖然從沒有開懷大笑過，但也很少露出愁悶之態，見她面色沉鬱，他心裡也跟著不好受起來，小聲說：「不用謝我，我只恨不能幫你……」
正說著話，村頭傳來喧鬧聲，又有人往這邊來了。
喬嘉目力過人，站在青石上展目一望，挑挑眉，「公子，是書院的人。」
「啊？」
朱和昶一臉茫然。
不一會兒，一群風塵僕僕的少年人出現在他們面前。
袁三打頭，鍾天祿、趙家子弟、杜嘉貞、丁堂堂長……
平時和傅雲英交好的同窗全都來了，人人衣衫凌亂，一臉倦色，有的手裡拄了根木棍當柺棍，有的背了一大包東西，有的腿上綁了粗布條，顯然都走了一夜山路。他們各自的書童、僕從緊跟其後，也都沒精打采，疲倦至極。
讓傅雲英詫異的是，本該啟程北上的蘇桐竟然也赫然在列。
對上她略微驚詫的眼神，蘇桐臉上一僵，好像有些不自在，下巴輕輕往旁邊一點，漫不經心移開視線。
「老大，你說吧，要揍誰，我這就去宰了那王八！」
袁三擼起袖子，露出結實的手臂，陰惻惻道。
其他學生也精神抖擻，揎拳擄袖，「敢欺負我們雲哥，找死呢！」
「我們一起上，揍他個半死不活先！」
···
眾人一擁而上，圍到傅雲英身邊，義憤填膺。
她怔了怔。
袁三走了一夜路，又累又渴，甩了背上的包袱，衝到池塘邊舀水潤嗓子，喝飽了，又衝回她面前，「老大，我們這麼多人給你撐腰，就不信鬥不過那些黑心腸！」
趙琪自詡斯文，先抹乾淨臉，整理好散亂的衣襟袖子，正一正頭上的巾帽，方刺啦一聲開啟一柄灑金摺扇，慢條斯理道：「我們家雖不是黃州縣人，但好歹認識些有頭有臉的人物，雲哥，你不用擔心，我已經叫小廝回趙家取名帖，名帖拿過來，看誰敢動你一根頭髮！」
丁堂堂長跺跺腳，「管他呢，我們一人一雙拳頭，還怕打不過他們？先打一頓再講道理，比說什麼都管用！」
眾人七嘴八舌，吵成一片。
唯有蘇桐眼眸低垂，一言不發。
傅雲英看著眼前一張張年輕稚嫩的面孔，聽他們揮舞著拳頭說著豪氣沖天的意氣話，沉默了一瞬。
半晌後，她輕輕嗯一聲。
也許很多年以後，她還會記得，曾有一群意氣風發的少年郎，為了幫她這個同窗撐腰而趕一夜的山路，一個個風霜滿面，狼狽不堪。
有些好笑，也有些讓人心裡發酸。
她不曾付出多少真心，有些事情只是手段而已，收穫的卻是他們最誠摯的友情。
···
村莊婦人準備好熱騰騰的早飯，請眾人入村休息。
眾人飢腸轆轆，聞到誘人的菜飯香味，餓得肚子咕咕叫。
吉祥領著眾人往裡走。
他們猶豫了一下，不肯走，齊齊望著傅雲英。
傅雲英說：「家裡的事解決得差不多了，接下來還要麻煩你們，半個時辰後出發，你們先去吃點東西。」
眾人這才肯走。
一群半大小夥子，先說了些昨晚路上的事，然後小聲罵楊平衷是個小人，竟然頭一個動身，也不帶上他們，真是太狡猾了！
傅雲是大家的，不是楊平衷一個人的！平時在書院老霸著人不放就算了，這種時候還見縫插針，什麼事都搶在前面，氣煞人也！
他們也想幫傅雲啊！
昨晚還彼此鼓勵、相互扶持著跋山涉水，轉眼間，一幫人為誰是傅雲最得力的幫手而暗暗較勁，吵得臉紅脖子粗。
蘇桐搖了搖頭，不和一群半大少年一般見識，吃了碗香甜的紅薯稀飯，走出茅草屋。
看到傅雲英出現在返程路上，他便明白，她肯定已經處理好黃州縣那邊的事情。
他有點哭笑不得，早知如此，不該推遲行程的。
明明知道她不會有危險，還是打亂計劃走了這一趟……一點都不像他的為人。
人都會有軟弱的時候，他只是個凡人，也會出錯。
但他沒有想到，讓他犯錯的會是傅家人。
···
夥計們也都吃飯去了，傅雲英站在池塘邊和喬嘉說話，旁邊幾個楊家僕從垂手侍立，聽她吩咐著什麼。
蘇桐在旁邊等了一會兒，等楊家僕從離去，走上前。
喬嘉後退了幾步，給他們留出說話的空間。
太陽出來了，光線刺破濃霧，罩在綿延起伏的青山之間，山谷中抹了一層金色光芒。
天與地之間，一片燦爛光華。
蘇桐抬起頭，迎著初升的朝陽，輕聲問：「後悔把名額讓給我了嗎？」
個人的力量如此渺小，只有出人頭地，掌握權勢，才能保護自己，保護自己在乎的人。
權力是這世上最穩固的靠山，擁有它，就能把其他人踩在腳下。
他很小的時候認識到這一點，所以苦學不輟，不敢有絲毫懈怠。別人家的小孩子在外面嬉笑玩耍的時候，他坐在悶熱的房間裡讀書寫字。冬天手腳冰涼，屋裡冷如冰窖，寒意無時不刻往骨頭縫裡鑽，握筆的手生了凍瘡，又癢又痛，他一筆一筆抄寫文章。
一年到頭，天天如此。
傅雲英遲早會明白，她不能游離在外，唯有進入權力中心，才可以為所欲為。
沒法適應規則，那就去做規則的主人，自己制定規則，做執棋者。
傅雲英揉了揉眉心，「怎麼，你要把名額還給我？」
蘇桐一笑，搖搖頭，「那可不行，我沒你那麼大度。給了我，就是我的。你想拿回去，晚了。」
傅雲英扭頭看他一眼，「蘇桐，你為什麼回來？」
蘇桐收起笑容，臉色微沉。
他沉默不語。
傅雲英沒有堅持要他回答。
「我一直不明白，你想脫離傅家，辦法有的是，為什麼要利用傅媛？為什麼非要傅三老爺親自趕你出來？為什麼你總是對傅家抱有敵意……」
她抬手給喬嘉做了個手勢，「現在我明白了。」
喬嘉會意，走開了一會兒。
旭日火紅，陽光籠在身上暖洋洋的，蘇桐的面色卻越來越冷，「你明白什麼了？」
傅雲英雙眸微垂，說：「我明白什麼不重要……我想告訴你，我一直以來防備著你……並不是因為你這個人。」
蘇桐和崔南軒太像了……他們都是一樣的溫和而涼薄，一樣的隱忍和堅韌，所以她從不曾信任蘇桐。
但是走出閨閣，以男子的身份和人交際，接觸到的世事越多，認識的人越多，她越來越能理解崔南軒和蘇桐對權力的那份渴望執著。
誰不想功成名就，取得一番驚天動地、讓世人矚目的豐功偉績？
追名逐利幾乎是他們的本能。
她努力，刻苦，但那仍然遠遠不夠，和他們相比，她少了那份可以為之不顧一切的蓬勃野心。
沒有野心，何來的動力？
只有身居高位，才能把握主動，否則不管做再多努力，永遠只能處於被動的位置。
既然已經跨出內帷了，不如再走遠一點。
她抬起手，低頭望著指腹間磨出的老繭。
這是一雙纖長而嬌弱的手，指如蔥根，手心柔嫩，但這雙手的主人不能軟弱。
喬嘉回來了，手裡拿了兩封信和火摺子。
蘇桐還在為傅雲英說的那句話愣神，低聲道：「不是因為我……那是為了誰？」
「一個不相干的人。」
傅雲英輕描淡寫道，接過喬嘉吹燃的火摺子，放在信封底下，點燃蘇桐親筆寫下的憑證和她從傅媛那裡騙來的一封信。
這些是她用來拿捏蘇桐的東西。
她看著火焰迅速吞噬紙張，一字字道：「今天我當著你的面燒了它們，以後你不用怕我用這些東西威脅你。」
火光暴漲，然後一點點熄滅，豔陽春光下，兩封信一點一點化為齏粉。
蘇桐垂目，嘴唇蠕動了兩下，神色震動。
火堆燃盡，他抬起眼簾，望著傅雲英。
她站在一片金光中，面容似也融進耀眼的華光中，朝他拱手，「蘇桐，我們京城見。」
言罷，轉身離去。
半晌後，蘇桐還留在原地發怔。
清風拂過，齏粉隨風而散。燃燒後的黑灰撲到他臉上，將他驚醒。
他望著她遠去的背影，喃喃了一句。
我等著你。
···
一行人回到武昌府。
傅雲英只帶上喬嘉和王府的護衛去銅山，其他人仍然回書院。
趙琪等人老大不服氣，不過到底都是知道輕重的人，怕給她添亂，沒有強求。
「啟哥他們中午應該就能到，接到人後，都送去貢院街宅子，老太太和兩位小姐都病著，提前請郎中過來。高掌櫃那些人隨後也會來，派人在渡口守著，務必每個人都要接到，一個都不能少。」
傅雲英一句一句吩咐管家。
管家紅著眼圈答應下來，小聲問：「少爺，如果族裡的人追過來了呢？」
「這裡不是他們的地盤，來一個抓一個。鋪子那邊派人過去接管，一直以來所有契書印章都是四叔管著，族裡的人根本插不進手，他們什麼都不懂，趁四叔不在強行霸佔，不過是欺負嬸嬸她們是婦道人家沒法管罷了。現在我把事情鬧出來了，他們一沒有憑證二站不住理，自己心裡有數，只敢在縣城逞威風。」
宗族不知道傅四老爺到底在做什麼生意，也不知道傅四老爺名下有多少家產，以為把房子佔住了，再把盧氏幾個人控制住，就成功奪走傅四老爺的家產。倒也不是他們蠢，而是宗族瓜分族中內部家財是很常見的事，別人想管管不了，所以不需要太費心思，人死了，什麼都是他們說了算。
她細細叮囑，吉祥領著王府護衛過來，手一揮，道：「傅少爺無須擔心，我們爺送你幾個人使喚，他們往門口一站，看誰敢上門撒野！」
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