事情鬧大了。
傅四老爺回到家裡，大發雷霆。
傅雲啟和傅雲泰縮在大吳氏身後瑟瑟發抖，眼睛哭得紅腫。傅四老爺一個眼神掃過去，兄弟倆緊緊抱住大吳氏的胳膊，哇哇大哭。
大吳氏拍拍兩個孫子，道：「老四啊，先別顧著教訓孩子，蘇少爺那邊，咱們怎麼向人家交代？」
傅四老爺命人把郎中請來，詢問蘇桐的傷勢。聽郎中說蘇桐一個月內不能動彈，險些捏碎手裡的茶杯。
傅雲啟和傅雲泰抖得更厲害了。
傅四老爺冷哼一聲，盯著兒子和侄兒看了片刻，目光陰森森的，一甩袖子，先壓住怒氣去看蘇桐。
兒子受傷，蘇娘子顧不得忌諱，帶著女兒蘇妙姐找了過來，母女倆坐在蘇桐床邊抹眼淚。
傅四老爺滿面羞慚，給母子幾人作揖，還沒開口，蘇桐先道：「四叔不必介懷，這事和九少爺、十少爺沒幹系，說到底是我自己不當心。我比他們年長，不該這麼莽撞。」
他臉色蒼白，眉宇之間帶了幾分陰鬱，顯然正為不能參加院試而黯然神傷，卻沒有遷怒於別人，反而強打精神為傅雲啟和傅雲泰求情，這份心性，實在叫人動容。
傅四老爺嘆口氣，事已至此，說什麼都無濟於事，只能以後好好補償蘇桐，「桐哥，都怪我平時縱著那兩個孽障，平白連累了你，四叔不會讓你白白受委屈……你先好好養傷。」
家裡正亂著，僕人進來通報說大房的二少爺來了。
傅四老爺連忙親自出去迎，心裡沉甸甸的，陳老太太曾說等蘇桐考中秀才就宣佈他和傅容訂親的事，如果因為這次意外導致親事出什麼變故……那他們家就真的成罪人了。
僕人們簇擁著傅雲章進來，他身上穿的還是白天在江邊看比賽時的那件圓領袍，束絲絛，蹬青靴，臉色平靜。王叔跟在他身後，結結巴巴告訴他事情的經過。
傅四老爺見他臉上並無怒氣，心裡稍稍一鬆，唉聲嘆氣，羞愧道：「雲章，你看這事……」
種田的人盼著風調雨順，做生意的人盼著客如雲來，對讀書人來說，自然盼著能在考場上下筆如有神，考試是他們出人頭地的唯一途徑，不能參加考試，就算學了一肚子文章也沒用。蘇桐為了考試準備了這麼久，好不容易通過縣試、府試，最後卻在院試之前傷了寫字的右手，功虧一簣，再考要等三年吶！
傅雲章腳步一頓，道：「桐哥讀書刻苦，底子紮實，下次再考必能考中，這一次就當是一場磨礪。」他話鋒一轉，問王叔，「查清打人的是周家哪房的少爺了？」
王叔一愣，搖搖頭。
傅四老爺一拍腦袋，「光顧著這邊，倒把這茬給忘了，我去問那兩個孽障！」
周家的人打傷蘇桐，竟然不派人來問一聲，想就這麼矇混過去？沒門！蘇桐在童生中排名第一，板上釘釘的秀才公，不能白白捱打！
傅雲章眉峰微皺，跟在領路的婆子身後，進房看視蘇桐。
蘇娘子看到他，呆了一呆，擦乾眼淚站了起來，手足無措，「二少爺，您怎麼來了……」
一旁的蘇妙姐淚如雨下，「二哥哥……」
蘇桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，「娘，姐姐，你們先出去，我和二少爺要說正事。」
蘇娘子是個沒主心骨的人，凡事都聽兒子、女兒的，加上看到傅雲章就不自覺的敬畏，不敢打攪兩人談話，答應一聲，拉著一臉不情願的蘇妙姐出去。
「二哥……」蘇桐坐起身，面色黯然，「我讓你失望了。」
傅雲章瞥一眼他包紮起來的右臂，淡淡道：「談不上失望不失望。你日後要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會準你通過。」
蘇桐眼眸低垂，恭敬道：「二哥說的是。」
傅雲章接著道：「只有通過鄉試，你才算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉試十有八九會落第。不如趁著這個機會沉下心預備鄉試，過幾年再考，一次通過院試、鄉試的把握更大，也更有利於你打出名聲，倒也不是什麼壞事。」
蘇桐點頭應是，「謝二哥教導。」
傅雲章沉默半晌，垂目道：「蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外？」
這一句問得突然，蘇桐心裡猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。
他以前常聽人誇二少爺如何如何厲害，心裡總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。
然而此時傅雲章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而慄，汗水溼透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那麼簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉試，並且每一次考試都輕鬆奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個？
蘇桐定定神，苦笑道：「二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……」
一隻手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房裡，在傅雲章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著蘇桐，一字字問道：「你不想娶容姐？」
蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻後，忽然笑了一下，「二哥，實不相瞞，其實我……」他頓了一下，頹然道，「窈窕淑女，君子好逑，其實我已經心有所屬。可是我們家欠傅家太多了，我怕三老爺不高興……」
傅雲章雙眉略皺，「你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺為何不高興？」
蘇桐抬眉，認真道：「二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關係。」
房裡靜了下來。
「你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不著委曲求全。我們傅家的小娘子也不至於非你不可。」安靜片刻後，傅雲章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，「既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家裡人知道，以後就當沒這回事。」
蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。
傅雲章深深看他一眼，沉聲道：「蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會。」
他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，「二哥，對不起。」
傅雲章沒有說什麼，拂袖離去。
蘇桐靠回枕上，望著他的背影，神色複雜。
···
正房裡已經點起油燈。
房門大敞，蘊著花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發顫。
傅月、傅桂、傅雲英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。
窗外「噼噼啪啪」響個不停，其中夾雜著慘烈的哭泣和求饒聲。
傅四老爺動用家法懲罰傅雲啟和傅雲泰，大吳氏和盧氏哭著求情也沒用。
盧氏又氣又怒又急，氣傅雲泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎麼是好？
傅雲英低頭看著青花白底細瓷茶杯裡的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮肉上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵裡，讓她喘不過氣來。
她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子裡。
傅雲啟和傅雲泰被僕人按在條凳上，剝了褲子捱打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。僕人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠著椅背，一言不發。偶爾爆出一聲清喝：「繼續打！」
傅雲啟和傅雲泰慘叫連連，天已經黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。
傅雲英移開視線，走到傅四老爺身邊，輕聲道：「四叔。」
盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時收不起來，皺眉道：「你怎麼出來了？快回去。」說罷，訓斥院子裡的僕人，「都傻站著幹什麼？送五小姐回房。」
跟在傅雲英身後的養娘臉色煞白，趕緊扯扯傅雲英的衣袖，小聲勸她：「官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧。」
傅雲英推開養娘的手，上前幾步，緩緩道：「四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急著今天發落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽見九哥和十哥捱打，心裡肯定不好受。」
她話音剛落，盧氏房裡的阿金躡手躡腳走進院子，「官人，蘇少爺聽見這邊響動，問是誰在哭，聽說兩位哥兒在捱打，堅持要過來。伺候湯藥的人勸了又勸，才把蘇少爺勸住了。」
傅四老爺坐直身子，眉頭緊皺。
正房裡的盧氏聽到外邊說話的聲音，眼珠一轉，也走了出來，「官人，您打啟哥和泰哥，是為了讓他們長教訓，他們倆確實該打！可蘇少爺還在房裡躺著養傷，不知道的，還以為您是故意做給他看的，他勸也不是，不勸也不是……你這不是故意為難人家嘛！」
傅四老爺一肚子邪火，哪裡顧得了那麼多？聽了這話，沉吟幾息，「也罷，還有幾棍先記在賬上，以後慢慢打！」
盧氏鬆口氣，生怕傅四老爺反悔，扯開喉嚨一迭聲喊丫頭婆子過來把兩位少爺抬進房裡好生照顧。
僕人們七手八腳架著兩位面色發黃、滿頭冷汗的少爺進房，院子裡一下子空了下來。
傅四老爺環顧一週。下人們都跟進正房去了，大吳氏和盧氏呵斥丫頭，圍著兩個少爺噓寒問暖，催促養娘多點幾盞油燈，亂成一團。
只有傅雲英留在他身邊，黑暗中看不清她臉上的神情，唯有那雙眼睛烏黑髮亮，夜色中依然清澈如水。
他長嘆一口氣，抬手摸摸侄女的發頂，放輕聲音道：「好了，四叔不生氣了，英姐乖，回房去。」
傅雲英上前一步，攙傅四老爺起身，「四叔，這事其實也怪不得九哥和十哥，周家人下手太沒有輕重了。」
少年郎正是活潑衝動的年紀，口角紛爭是常有的事，周家人眼看獲勝無望，故意撞翻傅家的龍舟，兩家人鬥得跟烏眼雞一樣，仇人見面分外眼紅，一言不合打起來再正常不過。
作者「羅青梅」的其他小說
《月明千里》