本朝太祖於亂世中起事，率兵東征西討，征戰二十餘年，終於換來國朝穩固，天下太平。
建國之初，太祖封賞功臣，其中八人為公爵，丹書鐵券，世襲罔替，三十人為侯爵，餘者亦有高官厚祿，封妻廕子。他們從此成功躋身權貴，榮華富貴享之不盡，子孫後代亦能繼續享受先人庇廕，再不復追隨太祖時的草莽之流。
百餘年後，這幾十位為國朝拋頭顱、灑熱血，立下汗馬功勞，功績足可以彪炳史冊的功臣們早已化成一抔黃土。他們的子孫後代死的死，逃的逃，入獄的入獄，苟延殘喘，下場淒涼。
早在開國三十年間，三十八位功臣就陸陸續續因為各種原因慘死刀下，其中只有二人得以善終。
其中一人是自願率領族中子弟世代鎮守雲南的衛國公董茂才，另外一人就是霍明錦的高祖父霍亮。
建國之初，霍亮獲封安國公後，急流勇退，表示要把前朝餘孽徹底趕出草原，否則誓不回家鄉，然後帶著幾個兒子跑到塞外去吃沙子。那時朝中大臣忙著互相聯姻、求娶公主、交好後族，大傢俬底下笑話霍亮傻，好不容易打下江山，享樂的日子終於來了，他倒好，一輩子是個吃苦的命，自己走了就算了，把兒子、孫子也都帶走，還怎麼和皇族拉近關係？
幾十年後，大家終於明白，霍亮才是他們之中最聰明的那個。
衛國公一家遠在雲南，和京師隔著幾千里之遙，天高皇帝遠，儼然是雲南當地的土皇帝，和朝廷保持著表面上的和諧，得以延續至今。但也徹底被中原士族摒除在外，將他們視作不通禮儀的蠻人。董家只能和當地部族互為姻親。
而在京師，三十幾位功臣盡數湮滅於風雲詭譎的朝堂動盪中，唯有安國公府歷經五代仍然屹立不倒，並且始終手握軍權，歷任安國公深受皇族信任，簡在帝心。
霍明錦是安國公的嫡次子，少年驍勇，十二歲起就跟著父兄征戰沙場。十五歲時他斬首敵寇一百餘人，回京師參加武會試，一舉奪魁，先帝大喜，授他錦衣副千戶。是年十月，他父親和幾位堂兄誤入陷阱，慘死在韃靼人馬蹄下，五萬大軍群龍無首，兵敗如山倒，霍明錦一騎衝入陣前，橫刀立馬，指揮剩下的部將退至城內，監守城池長達兩個多月，直到援軍趕到。之後幾個月，他帶著幾百家將深入草原，以其人之道還治其人之身，設下同樣的埋伏，手刃仇家，為父兄報仇雪恨。
他花了幾年時間蕩平草原，猶如一把利劍，刺入敵人的咽喉之處，所向披靡，每戰皆勝。韃靼和瓦剌聞風喪膽，為避其鋒芒，不得不捨棄水草豐美的亦集乃海子，狼狽逃向漠北。
姚文達文裡曾借用「一劍霜寒十四州」這句詩來描繪他。
少年英武，誰敢爭鋒！
雲英的母親阮氏和安國公老夫人是族親，起先老夫人還在的時候，兩家曾經來往過。她記得小的時候霍明錦曾陪著祖母到魏家吃酒，那時她和表姐妹們一起躲在屏風後面偷看。聽說霍二公子武藝高強，大家都覺得很好奇，因為京師多紈絝，即使去衛所歷練也是三天打魚兩天曬網，混個資歷，很少有權貴之後年紀輕輕上戰場打仗。
安國公老夫人把她叫到跟前，讓她管霍明錦叫表兄。她偷偷打量霍明錦，等他的目光掃過來時，趕忙低下頭。
霍明錦和傳說中的不一樣，表姐們說他身長八尺，一雙眼睛比銅鈴還大，臉上還有幾道碗口大的疤。然而她看到的分明只是一個沉默謙遜的少年。
後來老夫人去世，霍明錦的父親堂兄接連慘死，他大哥霍明恆繼任安國公，霍家和魏家漸漸生疏了。
本來以魏家的門第，能和安國公府扯上關係，完全是高攀。老夫人和阮氏沾親帶故，才會對魏家另眼相看，沒了這層聯絡，關係自然就淡了。
霍明錦的死是榮王和當今聖上決裂的開端。
草原暫時平靜下來，南方倭寇肆虐，當地守軍不戰而降，望風而逃。倭寇從浙江登岸，一路燒殺搶掠，長入南直隸，區區幾百人，差點攻入南京。
先帝大怒，命霍明錦點齊兵馬南下除倭，拉著他的手親自將他送出城門。三個月後，先帝病逝。
這時浙江傳來訊息，霍明錦死在海上。
榮王和霍明錦是總角之交，雖然霍明錦並未表露出在榮王和當今聖上之間有什麼偏向，但為了壓制榮王，霍明錦非死不可。
魏選廉就是在那時候意識到今上對親近榮王的大臣恨之入骨，警告雲英莫要再和孃家來往。
雲英是婦人，不懂朝政紛爭，從父親口中得知霍明錦死得不明不白時，她心中只覺可笑，霍家世世代代駐守邊境，戰功赫赫，幾代安國公大多戰死沙場，馬革裹屍而還，少有死於富貴之中的霍家子弟。
最後卻落得如此下場。皇權之爭，果然無情。
···
京師。
五月榴花盛放，街道兩旁榴花似火，日暮西垂，花朵更添幾分嫵媚婀娜，豔色逼人。
漫天雲霞籠罩，晚歸的人流中，一人肩披霞光，騎著一匹通體赤紅如火的高頭大馬，緩緩行到城門前。
他身穿淺青素服，年紀約莫二十多歲，劍眉星目，金冠束髮，雙眸幽黑，五官深刻。
城門口人來人往，他忽然勒緊韁繩，抬頭仰望闊別已久的故鄉，眉峰微微上挑。
守城的戍衛上前盤查，喚他下馬，見他不為所動，正要叱罵，忽然一怔，認出馬上之人，面露激動之色，紛紛下拜道：「霍將軍！」
這一聲引起其他人的注意，進城的老百姓停下腳步，駐足觀望。霍將軍威名遠揚，勇武之名傳遍大江南北。四年前大軍出征之時，他們曾隨先帝為大軍送行，眼前之人眉宇軒昂，威勢凜然，確實和霍將軍有些像，但這人眉宇之間暮氣沉沉，霍將軍乃少年英雄，英姿勃發，神采過人，怎麼會身懷戾氣？
興許剛好是一個姓霍的武將。
好奇的人群逐漸散去。
兵士們卻不敢怠慢，飛快打發人進城報信，派出十幾人小心照應，簇擁著馬上之人入城。
月前皇上下旨，見到霍將軍，馬上通報五軍都督府，不得有誤。
天色將晚，最後一絲霞光緩緩融入昏黑天色之中。霍明錦薄唇輕抿，手挽韁繩，縱馬馳過鬧市。
行人紛紛避讓，叫罵抱怨聲此起彼伏。
沒人敢攔他。
安國公府，得知二爺即將歸府，像是滾沸的油鍋裡濺進水滴，外院內宅沸反盈天，一片人仰馬翻。
外院燈火通明，火把靜靜燃燒。
門人跪在正院前，瑟瑟發抖，「國公爺，二爺回來了……」
堂前一人錦衣華服，負手而立。
門人壯著膽子建議：「國公爺，不如暫且去夫人家避一避……」
錦衣男子似笑非笑，淡淡道：「躲得過初一，躲不過十五，他要來便來。」
他話音剛落，一名臉上淚痕未乾，穿雲錦氅衣的婦人在丫鬟們的攙扶下走進正院，哭哭啼啼道：「相公，這不是賭氣的時候，還是先避避風頭吧！」
國公夫人來了，一眾門人的頭埋得越低。
霍明恆靜立廊前，沉默不語。
婦人苦苦相勸，門人們亦曉之以理，動之以情。
霍明恆仍然不為所動。
院外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，大門似乎被人撞開了，喧譁四起，家僕們驚慌失措，連滾帶爬跑進正院，喉嚨像是被什麼捏緊了，聲音發顫：「二爺回來了！」
婦人嚇得臉色煞白，不顧丫鬟、婆子們詫異的目光，上前一把扣住丈夫的手，咬牙壓低聲音道：「明恆，你想死在霍明錦手上嗎？！你忘了浙江巡撫是怎麼死的？霍明錦養好傷以後，第一件事就是抄了浙江巡撫的家，讓人把他剁成肉醬！」
霍明恆心中發虛，額頭沁出細汗，負氣道：「讓他來殺我好了！」
婦人不容他賭氣，拉起他抬腳就走，「霍明錦瘋了，我們不能留下來陪他發瘋！」她想到浙江巡撫的下場就手腳發軟，二叔果然是上過戰場的人，如此草菅人命，狠辣絕情，他們夫婦和浙江巡撫聯手算計了他，他一定不會放過他們的！
門人見霍明恆動搖，爬起跟上，護送夫婦二人從夾道退到後院，「國公爺，大門肯定被人堵住了，小的送國公爺從角門出去，那邊有人接應。」
霍明恆臉色陰沉。
他本來不想逃的，逃走意味著他怕了二弟，可一旦心生懼意，踏出第一步開始，一切堅持都沒了意義，與其等二弟找上門來，不如先遠遠躲開，他是輔佐皇上登基的功臣，皇上不會不管他。
一行人匆匆穿過迴廊，奔向角門。
門人手持火把在前引路，撥開蓊鬱的花藤，開啟角門，探出身子環視一圈，沒看到兵士把守，暗鬆一口氣，「國公爺，這邊請。」
霍明恆回頭看一眼內院的方向，腳步遲疑了一下，猶豫片刻後，按著門人的指引，踏出角門。
「哐當」，等一行人依次鑽出角門後，忽然炸起一聲巨響，角門從裡面關上了。
霍明恆心驚肉跳，腦子裡嗡嗡一片響，猛地剎住腳步。
角門之外是一條幽靜的小巷子，暑氣蒸騰，石頭在烈日下曬了一天，踩上去熱得發燙，家僕每天按時灑水，青石板上溼漉漉的。
「大哥，你這是要拋家棄子，望風而逃？」
幽暗中響起那道霍明恆熟悉的低沉嗓音，一人從黑暗中慢慢走出來，緩緩踱到搖曳的火光下，朦朧的暈光映出他俊朗深刻的面孔。他沉默幾息，輕聲道，「若有敵軍來犯，你也是如此行事？」
霍明恆咬牙道：「二弟。」
霍明錦撩起眼簾，目光冷冽，語氣平淡，「大哥。」
氣氛肅殺。
沉默中，安國公夫人一把推開霍明恆，推搡著他往前走，塗了鮮紅蔻丹的手指指向霍明錦，大聲尖叫：「來人，把他拿下！拿下！」
護衛們回過神，抽出彎刀，上前將霍明錦團團圍住。
霍明錦輕蔑一笑，拔出腰間佩劍。
不過幾個眨眼的工夫，他已擊敗護衛，殺到霍明恆身前，劍尖直指後者的咽喉。
劍刃雪亮，折射出凜凜寒芒。
婦人不敢出聲，捂住嘴巴，滿臉驚恐。
門人們汗如雨下。
婦人按耐不住，嗚咽一聲，雙膝跪地，膝行至霍明錦腳下，叩首苦求，叮叮噹噹，簪環首飾落了一地，淚水沖刷而下，脂粉髒汙臉頰，「二叔，你要殺要剮，朝我來吧！明恆可是你的同胞親哥哥！」
霍明錦還劍入鞘，看也不看婦人一眼，一腳踹向霍明恆膝窩。
霍明恆吃痛，跪倒在地。
霍明錦大手一張，扯住他的衣領，提著他往回走。
護衛們面面相覷，想要上前攔阻，但自知不是二爺的對手，而且國公爺就在二爺手上，他們投鼠忌器，一時不知如何是好。
僵持中，裡面的人開啟角門，霍明錦一言不發，拖著霍明恆走進去。
霍明恆身長七尺，被弟弟提在手上拖行，狼狽不堪，幾次想要掙脫掣肘，霍明錦提起劍鞘狠狠敲向他的手臂，聽得幾聲脆響，霍明恆驚叫出聲，雙手軟軟地垂在地上。
霍明錦把他的手打斷了。
婦人淚如雨下，腳下一個踏空，跌了一跤，剛好腳下是甬道，頓時摔得鼻青臉腫。丫鬟們七手八腳架起她，她顧不得自己的傷勢，驚惶道：「快去請老夫人！」
霍明錦提著霍明恆來到霍家祠堂。
祠堂內日夜有人看守，內室燃有數百枝兒臂粗的燈燭，燭火照耀，房內恍如白晝。
「啪嗒」幾聲，霍明錦為霍明恆接好斷骨，將滿臉冷汗、低聲呻吟的男人扔在香案前。
他手指堂前列位霍家兒郎的牌位，一字字道：「霍家世代簪纓，滿門英烈，不結黨營私，不送霍家女入宮，祖輩幾代征戰疆場，為江山社稷出生入死，方能延續至今。霍家兒郎，從小習武，十幾歲便隨長輩父兄領兵作戰，未及弱冠之年戰死沙場者共有三十三人，大伯一家更是絕嗣。」
他垂目看著霍明恆，眸光冰冷，「如今，霍家百年基業，盡數毀於你手。」
霍明恆躺在地上，雙目血紅，大笑數聲，道：「識時務者為俊傑，你只知道領兵打仗，根本不懂朝堂之事！我輔佐皇上得登大位，才換來霍家的蒸蒸日上，如果換做是你繼任國公之位，霍家早就和定國公、魏家那樣身死族滅！我才是合格的嫡長子，你只是個舞刀弄槍的莽夫！」
霍明錦沉默一瞬，「所以你聯合外人，暗中設下陷阱，想要置我於死地？」
燭火搖曳，霍明恆的臉龐一時明，一時暗，神色複雜，「你和榮王是舊相識，不除掉你，皇上怎麼能安心？」
屋子裡靜了片刻。
霍明錦緊緊握拳，自嘲似的一笑，「這麼說，你是承認了。」
手足之情，一母同胞，自幼相伴長大……都說血濃於水，在野心和私慾面前，親兄弟還不如外人的幾句蠱惑之語。
「蠢貨。」他鬆開手，望著躍動的燭火，唇邊一抹諷笑，「你以為你投靠沈介溪，霍家就能從此長盛不衰？霍家的榮辱從來和哪個皇子登上大位沒有絲毫干係，榮王當不當得成皇帝，我照樣能領兵。你心術不正，玩弄權術，陷害親兄弟，插手朝政之事……霍家現在能榮寵一時，等沈介溪倒臺，你焉能獨善其身？」
「祖輩幾代積累的功勞，這麼多年的隱忍，被你葬送得乾乾淨淨。」
霍明恆橫眉冷豎，怒容滿面，反駁道：「你才是蠢貨！你知道京師的人是怎麼說我們霍家的嗎？一門武夫！」
「武夫又如何？」
霍明錦再度抽出長劍，燭火照耀在劍刃上，折射出幾道灼人光華，「沒有武夫保疆守土，哪來的盛世太平？」
一字一句，擲地有聲。
霍明恆瞪大眼睛，盯著他手裡的長劍，牙關咬得咯咯響，「你殺了浙江巡撫，現在要殺我麼？」
「大哥。」霍明錦輕聲道，眸中泛起幽黑冷冽的陰霾之色，「你知道你害死了多少人？浙江巡撫故意切斷補給，將我困在一座孤島之上，我在孤島上待了三年……整整三年，我和幾千將士苦苦支撐，最後只剩下我了。他們本是為除倭隨我南下，最後沒死在戰場上，而是被自己人圍困而死，他們有病死的，有餓死的，甚至有渴死的……」他話鋒一轉，「大哥，你知道親眼看著自己的部下一個接一個死去是什麼感覺嗎？」
他俯身靠近霍明恆，聲音低低的，宛如囈語，「生不如死，痛不欲生。」
他痛斥霍明恆時，霍明恆心中並無懼怕之意，但此刻聽他一字一字說出這八個字，竟嚇得面色焦黃，汗水溼透重重衣衫，抖如篩糠。
霍明錦突然笑了一下，「大哥，我從十八重地獄歸來，那幾千兵士，不會白死的。」
「明錦！放開你手裡的劍！」一道蒼老的聲音響起，霍明恆的妻子攙扶著滿頭銀髮的霍老夫人步入祠堂。
霍明錦不語，手中長劍仍然抵在霍明恆的咽喉上。
霍老夫人氣喘吁吁，緩幾口氣，沉痛道：「明錦，你糊塗了！明恆是你的親哥哥，是安國公，他也是奉命行事而已，你殺了他也於事無補。」
霍明錦抬起頭，直視霍老夫人，「母親。」
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