薛博仁更加愧疚：「……卑職只是不願推卸己責。」
「你自要承擔責任，」姚廣孝道，「但接下來的善後和補救呢，誰又應該承擔？」
「這……」
薛博仁面紅耳赤，更加無地自容，「是、是卑職分內。」
姚廣孝道：「這便是了。若一發生事端，各個搶著受過，統統引咎辭職，後面的爛攤子由誰去管？亡羊補牢，猶未晚也。也還有另一句話，失之東隅，收之桑榆。親軍都尉府遭逢前所未有的考驗，最需要的不是義氣，而是勇氣——勇於承擔後果，但是更勇於從疏漏錯謬之中懲前毖後，勇於為大局咬牙堅守。」
這一番話猶如剛打上來的井水，清凌透亮直指人心。郁李不勝感慨。
薛博仁聽得耳熱，心裡又悔又恨，低下頭：「卑職慚愧。」
「你是慣於替下面擔禍事。」
姚廣孝道，「但這一次的禍，倒是讓鬱正衛說中了，根牙盤錯，情由複雜。莫說是你大鎮撫，便由我這個總指揮使出面，或是咱們殿下親自出面，恐怕都擔不下來。」
如此深重的口吻，讓薛博仁聽得心驚，他倉惶地抬起頭來，卻見黑袍僧人目光波瀾不興，坐如蒼松。手中佛珠一顆一顆地撥過去，似老神在在，又似高深莫測，讓人參詳不透。而他既不欲多說，旁人亦不敢多問。
薛博仁心裡不是滋味，愈發悔疚難當了。
「好了，先不說這個。」
姚廣孝道。
「之前關於西邊兒的那份邊報，你們查證了沒有？」
洞櫥旁邊的男子正拿起碗蓋，撇茶末，聞言放下茶碗道：「姚公指的是今年年關時候，帖木兒汗扣押各國使節一事？」
姚廣孝頷首。
郁李道：「屬下也正要向姚公和大鎮撫稟告。數日前，已通過安插在西面的‘細作’證實，帖木兒汗藉由此次扣押各國使節的做法，用以表明正式對外宣戰。據悉，下一個目標十有八九在南方，首要剷除鐵利城，征伐身毒。」
大明邊患，除北面殘元勢力這塊頑疾，其首要心腹大患，又當屬西面的突厥人——一代梟雄，也是極賦傳奇色彩的人物，原西察合臺汗國的駙馬，帖木兒。他曾起義反抗蒙古貴族的統治，又以聯姻為手段鞏固政權，而後，他扶植忽辛為西察合臺的可汗，幾年之後又殺死忽辛，自己建立了帖木兒帝國，雄踞在大明的西面。
聽了郁李所言，薛博仁不禁道：「也就是說，帖木兒這次將刀鋒指向了大明的西南邊境。」
郁李點頭。
「何時發兵？」姚廣孝問。
「據密報上寫，預計在兩年之內。」
薛博仁道：「這麼快。」
郁李道：「是啊，距離征服札剌亦兒，也不過三載的時間。」
姚廣孝看向薛博仁：「大鎮撫的看法。」
薛博仁思忖了少頃，道：「以卑職愚見，帖木兒如此迫切的擴張，不外乎是想傾舉國的兵力，征服周邊諸國中相對強盛的身毒——攻克了最強的，其餘弱小的便手到擒來，誰不想被屠城，誰就要乖乖地臣服。到時帖木兒雄踞大明疆域的最西面，被收服的包括身毒在內的一干國家，成為帖木兒的傀儡和練兵場，又在整個西南方向虎視眈眈。身毒再為帖木兒提供足夠的軍需糧草，配合帖木兒大軍，長驅直入，大明的西南之地也即成帖木兒的囊中之物。」
狼子野心，昭然若揭。
然而身毒並不是一塊好啃的骨頭，帖木兒咽不下去，脹破肚皮，又不知要耗費幾年之功。再加上十數年來，窮兵黷武，國庫空虛，民不聊生，萬一又被身毒拖得兵困馬乏，再想重整旗鼓，掉過頭來鯨吞大明的西南，哪是那麼容易的。
姚廣孝道：「帖木兒的胃口大得很，怕只怕，身毒不過是他領土擴張中的又一道開胃菜，真正垂涎的，還是中原這塊肥肉。」
他想吞掉的也不止是大明的西南邊陲，應是準備來個一股腦生吞活剝。
「他敢！」
「不怕撐死他。」
兩人均有些不以為然。
姚廣孝笑了，「你們莫不是忘了，自帖木兒汗自立於巴里黑，數十年間，先是以各汗國為攻擊目標，之後將戰禍外引，出兵攻打貨勒自彌，又攻伊兒汗，降其屬國，又略取西爾番及機蘭烏奄等地。再大舉攻伐金斡耳朵汗……他連年征戰，連徵連勝，迄今為止從未有過敗績，還有什麼是不敢的？」
「而他又一向自稱是蒙古人，一面藉此拉攏著北元，一面師法成吉思汗，對於不投降者，破城之後大肆屠城。這般鐵腕，使得所到之處競相望風披靡，不戰自降。接下來陸續攻城略地，對大明疆域漸成包圍之勢，便是遲早的事。」
可大明畢竟不是其他小國，帖木兒汗深諳兵法韜略，沒有十足的把握，不會輕易興兵。朝廷一直以來的政策也是以安撫防禦為主，攻戰衝突為輔，維持表面的和氣，就是為了兩相制衡。上兵伐謀，一則等待帖木兒自我消耗；二則防止北面蠢蠢欲動的殘元勢力，與西面沆瀣一氣，趁火打劫。
但那帖木兒表面上臣服，實則言不由衷，包藏禍心。才剛上表恭惟大明皇帝，仁德洪布，恩養庶類，惹得皇上聖心大悅，派遣給事中傅安等人送書幣以示恩賜，後腳就下令扣押了大明的使臣，歲貢從那時起也斷絕了。又在今年的年關，將周邊諸國的使節包括大明使節、土耳基使節、身毒使節……盡數扣押，用以表示對外宣戰。
「他敢扣留明朝的使節，不恰恰證明了大明也在他的侵略計劃之內？先攻打身毒，或許是出於戰略考慮。身毒之後，無論又輪到哪一個，帖木兒與大明軍隊的碰撞，都是時間早晚的問題。但那帖木兒汗日漸驕橫志滿，大有睥睨天下之意，目標範圍裡哪一處稍有風吹草動，被他嗅到了契機，不是沒有調整戰略部署，轉戰他處的可能。」
姚廣孝說到此，意味深長地一笑，「而歷朝歷代的事例又證明，最終禍水的東引，導致大規模戰禍點燃，有時候，只是因為一點火星。」
薛博仁和郁李都是聰明人，聞聽這話，兩人很快反應了過來。
「姚公的意思是，儘管帖木兒目前已有打算侵徵身毒，但是，若更有利的時機出現，帖木兒同樣會考慮南侵大明？」
郁李面色變了。
這倒是與剛剛大鎮撫的擔憂不謀而合，卻更為致命。從邊陲動亂，直接演變成了一場傾國戰禍。
郁李和薛博仁對視了一眼。
契機，火星……
國與國之間的開戰是怎樣了不得的大事，會是怎樣的契機？又是從哪裡冒出來的火星？
「屬下斗膽猜問一句。難不成，一切都跟昨夜的事有關……？」
姚廣孝露出一抹孺子可教的表情：「鬱正衛不錯。」
這時薛博仁道：「原來姚公說的根牙盤錯、情由複雜，當是如此。」
郁李看過來，薛博仁道：「我也是聽了姚公一番話才想明白的——就昨夜的亂子，先撇開王冒的事不說，如此大的動作，侵犯的不僅是宗藩，更是對遼東防禦的一種挑釁，北平斷是咽不下這口氣。但此時殿下尚在大寧未歸，要告御狀，得拖延到殿下回來再上書朝廷。一則，陳情事實，讓上面派人來查；二則，直接狀告東宮縱容手下，滋亂行兇。」
「——無論查不查得到證據，皇上已事先聞聽到了風聲，一定會出面保下東宮。因為這是家醜。殿下與皇太孫叔侄二人明爭暗鬥多年，滿朝文武誰人不知？皇上睜一隻眼閉一隻眼，是因為手心手背都是肉，動哪個都疼。那麼這件事查來查去，就會推到流寇的身上，或是乾脆讓北元的殘餘勢力來背黑鍋。」
這個時候，北平這邊認了便罷。不認，意味著要讓北元給出個說法。
北元承擔這莫須有的罪名，不肯善罷甘休，就真的來擾邊；若是迫於勢單力孤，只得忍氣吞聲——一向自詡為黃金家族後裔的帖木兒汗，這時聞聽北元的家兄，被大明朝廷如此欺凌侮辱，會不會突然來個強出頭？
「帖木兒早對大明虎視眈眈，北元又忍辱含垢，心懷憤恨，二者一拍即合，帖木兒索性棄了身毒，借勢對大明發難——瘦死的駱駝比馬大，殘元的幾大貴族勢力，加上西面兵強馬壯的帖木兒，強強聯合，眾虎同心，不是沒有與大明一戰的膽氣和實力。到那時，一個正式宣戰大明的域西；另一個再集中兵力攻打遼東。兵分幾路，兩面夾擊，大明的北面和西面將雙雙陷入戰火。」
薛博仁說到這裡，整個心都涼了。
以報復為名，行侵略之實。
吃肉的吃肉，喝湯的喝湯，都為著瓜分中原的大好山河而來。
「要真的打起來，便打了。戰場之上，雲譎波詭，瞬息萬變，帖木兒和殘元勢力兩個加在一起，未必就能撿到便宜！而朝廷倒是可以趁此機會將北元一舉殲滅，徹底根除後顧之憂！」
郁李的話，引來大鎮撫的斥責：「胡說八道！仗哪是好打的嗎？僅一個北元，前前後後就陸續打了廿多年，廿多年前是邊患，廿多年後還是邊患。若再加上帖木兒，雪上加霜，腹背受敵！」
「而且就算打贏了，也不是好事。」姚廣孝道。
薛博仁道：「姚公說的甚是。如今大災之年，正應休養生息，若因一個北平不識大局，一己之私，引得兵連禍結，不僅民心盡失，只怕到時候朝廷上下彈劾之聲驟起，連皇上都會暗生嫌隙。當然，有些人是巴不得殿下親征戰場，最好是死不旋踵、馬革裹屍，便不費吹灰之力，除掉了心頭大患。」
抵禦外辱是一回事，尋釁滋事又是另一回事。
到那時，有理的也變成沒理的。
「那樣的話，殿下就只有選擇啞忍，不上報朝廷。」郁李是細作部的首席，腦筋轉得相當快，「北平退一步，胸有雅量，息事寧人，也就不會牽扯到北元，更不會招來帖木兒這頭貪狼，引發後面這些禍端。」
姚廣孝笑了：「我們願意退，人家未必願意讓我們退。而且，此事無法不上報。」
「沒有不透風的牆。北平防禦如此之弱，內城重地竟被一夥叛匪來去自如，殿下瀆職失察，理應承擔首要責任——類似這樣的流言，遲早要傳到皇上的耳朵裡。到時候，就不是胸有雅量，而是文過飾非，推卸過錯，要被人倒打一耙了。」
姚廣孝說罷，又道，「更何況，遼東之地，突然發生小規模動亂，北平上下卻隱匿不報，是何原因？豈不是要被有心人反告一個擁兵自重、蓄意謀反嗎！」
姚廣孝後面這幾句話，戳中了薛博仁的痛處。他面色漲紅，難以言明的悔恨之情，恨不能立刻到殿下的面前謝罪。
「這樣說來，上報也不是，不上報更不是……」郁李有些踟躕地道，「但屬下還有些許不明……」
「你說。」
「屬下私以為，那帖木兒汗也不是傻子，身毒已然不好打，即便有北元做幫手，面對比身毒強盛幾倍、疆域也更為廣闊的大明，想要一時強攻，實非明智之舉。尤其，北元和帖木兒不是絕對牢固的同盟關係，不過是互相利用。北元有沒有反撲中原的膽量，尚是未知。帖木兒汗難道不怕一旦孤軍深入，有來無回？倘若帖木兒汗考慮到上述，是否就不會草率興兵？那麼，北元就還是實力薄弱的北元，對方的如意算盤，也就落空了。」
姚廣孝笑意更濃：「如果明朝廷的內部，有人給帖木兒開啟方便之門呢？如果有人願意將這勝算，拱手相送呢？這興兵的打算還草率嗎？」
兩人聞言大驚失色。
薛博仁更是愕然得連內疚顧不上了，脫口而出道：「姚公，你莫不是收到什麼訊息……？」
姚廣孝道：「何用訊息。二月殿下才去大寧巡邊，四月北平就發生這樣的事。你們不覺得，太過於巧合了？」
二月二十三，寧王朱權[朱權15歲時，明太祖為防禦蒙古，封朱權於大寧（今屬內蒙古赤峰市寧城縣），與燕王朱棣等王子節制沿邊兵馬。]上奏，近來騎兵巡塞，疑有胡兵往來，恐有寇邊之患。皇上得奏報說：「胡人多詐，示弱於人，此必設伏以誘我軍。若出軍追逐，恐陷其計。」於是敕燕王，選精卒壯馬抵大寧、全寧，沿河南北覘視胡兵所在，隨宜掩擊。
三月初七，燕王率軍北至徹徹兒山遇胡兵，與戰，擒其首將孛林帖木兒等數十人，追至兀良哈禿城，遇哈剌兀，復與戰，哈剌兀敗逃。
燕王即在班師而歸的途中。先遣迎戰部正衛高良薑，率一部分人返回，知會總指揮使姚廣孝軍情，隨後大軍凱還。
高良薑回到北平參報軍情的第二日，就接到了會同兩位一等階並行審訊叛徒王冒的命令——高良薑是行伍中人，與親軍都尉府的編制不同，跟幾大部的關係也較疏遠。薛博仁任命他做主審，是希望他能用軍中的特別刑訊手段，撬開王冒的嘴。
但是上官翹的提前歸程，使得整件事有了意外變數。
撇開那些偶然因素，前前後後，追根溯源，倒果為因：
顧煙雨偶然發現一份多出來的情報。
王冒意外被捕。
王冒逃亡。
北平城一夜之間突起的亂子。
再加上燕王殿下因胡兵作亂，遠赴大寧巡邊。
——一切的一切，都像是事先策劃好的。救人，放火，攻城……昨夜露出頭來的一干人等，不過是提線的木偶，是表面假象。真正在暗處操縱機關的，另有其人。
誰有這樣的手段？翻手為雲覆手為雨，又在關鍵時刻推波助瀾？
王冒？
不。他的背後，是東宮。
這是個無比巨大而險惡的陰謀，表面上多件不起眼的小事，實際卻牽扯了遼東邊鎮、燕藩、東宮，還牽扯著北面的殘元勢力、西面的帖木兒，事關邊疆安定，更攸關大明國祚。
接下來，北平無論有何種應對，都在對方的算計之中——匿情不報，十二道監察御史那邊，彈劾的奏本，立刻會像雪花似的飛下來，燕王疑有擁兵蓄謀之嫌。陳情上報，外人看到的是燕王的薄情、冷酷、嗜權……不顧輩分，不念親情，與侄兒相爭，讓皇上不喜。若再引發一連串兵禍，燕王便是陷社稷宗廟於危難的不孝罪人。
進退兩難。
如此深重的機心、歹毒的用意，設局之大，牽情之複雜，薛博仁都不免心驚肉跳。
同時也證明，皇太孫與西面的帖木兒，早有勾結！
「東宮這是要狗急跳牆了？可他們為了置殿下於死地，竟然不惜利用和唆使外族？」薛博仁想到東宮大殿中，不過廿一歲的尊貴少年，一陣不寒而慄。
「不是利用，是利益交換。」
姚廣孝道，「一個是雄踞西面的梟雄霸主，一個是即將坐擁大明江山的儲君。一個野心勃勃，一心問鼎中原；一個佛口蛇心，未達目的可以不擇手段。利益交換，裡應外合，有野心的，稱心如意；有殺心的，得償所願，豈非求仁得仁。」
「但是東宮的人難道不知道，帖木兒亦如飢鷹餓虎，與他利用，不異於飲鴆止渴與虎謀皮！還是那位皇太孫殿下已不惜代價至此，要將社稷基業拱手分送給了戎狄外族！」薛博仁痛心疾首地道。
姚廣孝沒有說話。
他站起身，將北面的兩扇窗扉推開——微風將搖落的樹葉送進來，也徐徐吹散了滿屋子的凝沉和窒悶。
有幾片葉子落在姚廣孝的手邊。
「此事先放一放吧……」
姚廣孝隨手捏起一片，「你們心中有數就是了。」
薛博仁道：「姚公，那我們又當如何？是否應早做應對。」
「該來的遲早要來，急也無用，一切待殿下回來後方可定奪。」
薛博仁和郁李兩人都跟著姚廣孝多年，二人聞此，齊齊頷首。
姚廣孝捻著樹葉轉了一圈，順著葉脈，將其撕成了均勻的兩半。
他將其中一半，遞給了郁李。
「你們那兒驗看得怎麼樣了？」
郁李看到這半片葉子，立刻就明白了姚廣孝的意思，俯身回道：「在寶珠那裡。這個時辰，該是有結果了。」
姚廣孝點點頭，「你過去瞧瞧。此事交由你全權處理，除了你和寶珠之外，隱者部少量相關人員可酌情帶走問話。其餘的，切莫驚動太多人。」
「屬下領命！」
郁李說罷，拿著那半片葉子，倒退著出去了。
小書房外的臺階下是碎石子的小徑，曲曲折折，通向紅漆刷得鋥亮的廊道。廊道外還有座環水亭榭，小巧而輕盈，偶有水滴順著榕樹葉子滴落到藤架下的水缸裡。
郁李順著迴廊往北面走，拐過第三根廊柱，就看到半敞的後院站了一排面熟的男男女女。
聶朗，顧煙雨，鬼白，盧銀寶……當然，還有最憋屈的是高良薑。
眾人正在陽光底下翹首盼著，這是少有的戰後總結，也是難得的面見姚公的機會，每個人都有小私心，每個人又一知半解。在外面等了許久，乍一見郁李出來，不由都圍攏了上去。
「時間夠久的，機密大事，都讓你聽去了啊！」聶朗調侃道。
鬼白道：「鬱正衛深得姚公和大鎮撫的信任，我等鞭長莫及。」
「鬱大哥，寶珠是不是回來了？你幫我給她帶個好！」顧煙雨有些靦腆地看著他。
「郁李老弟，昨夜到底是怎麼回事？神神秘秘的，你這個‘細作’一等階，得給大夥兒解疑啊！」防禦部的老資歷，督監盧銀寶又道。
「是啊，是啊，盧督監不說，倒是忘了！」
「鬱正衛，別藏著掖著了！」
除了最後面的高良薑，一群人嘰嘰喳喳，七嘴八舌。
郁李有些頭疼地看著面前一干人等，目光最後落在盧銀寶身上。
「盧督監，煩勞借一步說話。」
郁李把盧銀寶帶到一側。
背對著眾人，郁李用僅兩人耳聞的聲音道：「盧督監，晚些時候，我可能要找你和你手底下的人談談。」
盧銀寶長相十分富態，肥頭胖耳，容易出汗。他擦了把額上的薄汗：「談談？」
「談談。」
盧銀寶面露一絲狐疑，「不是吧，不找死士部的人談，不找隱者部，找防禦部？難道這回讓我們來背黑鍋？」他嗓門不由自主大了，「鬱正衛，你千萬要明察，架閣庫可並沒有燒……」
郁李一把捂住盧銀寶的嘴。
後面的眾人聽到隻字片語，紛紛投來探究的目光。郁李低下頭，溫和地看著盧銀寶，手上卻不松力道，「盧督監，切忌失言。」
男子顏如美玉，一雙似籠著憂鬱的眼睛，悒悒的，沉沉的，像是能把人吸進去。
盧銀寶看著這雙眼睛，卻生出了莫名怯意。他吞嚥了一下，點點頭。
郁李把手拿開。
盧銀寶賠笑道：「那個……鬱正衛，老盧我一時情急，的確是失言、失言啊……不過你放心，稍後我就把底下人都叫到隱者部的公署裡，隨時恭候鬱正衛的問話。」
「盧督監你客氣了，你我級別相當。」
盧銀寶撇了撇嘴，卻滿臉堆笑，言不由衷地道：「誰不知，幾大部中，鬱正衛最得姚公的賞識和倚重。你的話，有時候，不就是姚公的話。」
「盧督監折煞了。」
「好說好說。」