「就這麼結束了？」
連著閨房的花廳裡，一個站，一個坐。
坐著的那個，正訝異地問站著的那個。
站著的那個，是個白面書生。鴉青色的葛布袍衫，頭戴方巾，穿一雙儉素黑履，手長腳長，骨肉勻稱。
正是嘉定城中最富盛名的教書先生，沈瓊。
他轉過頭來，看到坐席間的小姑娘拄著胳膊，一副聽得意猶未盡的模樣，不禁反問道：「你覺得這個故事講到這裡，不應該結束？」
「很多事都沒有下文啊，」沈明珠仰臉看他，一雙又大又亮的眼睛裡，充滿了疑惑，「譬如，那個因情所誤而背叛的姐姐會受到什麼懲罰，會不會被寬恕？那個私放了她的第七衛呢？還有，叛徒回到京城了麼？他的同夥呢？被揪出來了沒有？」
她一口氣說了一大串問題，抿了抿唇，又道：「最最重要的是，先生你並沒有講，為何到了最緊要關頭，上面的人竟然要釋放那個叛徒。」
月上柳梢頭，朦朧的月光照下來，坐在窗扉前的小姑娘，白瓷般的肌膚蒙上一層淡淡的光暈，眼角淚痣瑩瑩，像極了遺世獨立的小仙女。
沈瓊的目光，從她的面龐，看到窗外的月色。
「啊，不知不覺已經是這個時辰了，你該下課了，我也該回去了。」他慢條斯理地道。
小姑娘不禁氣急：「每次都是這樣。一到關鍵時刻，總得下回分解。」
沈瓊很不體統地抻了個懶腰，「講了一整天故事，你聽得不累，我講得可口乾。」
沈瓊說完就走了。
門扉開啟，沈瓊跨出門檻的同時，一眾負責照顧她的侍婢，捧著糕餅、燉盅和熱毛巾，魚貫而入。
——沈明珠這個年紀正是長身體的時候，花姆媽等人結束了殘酷的訓練和折磨，這陣子，竟像是喂小豬兒一樣，卯足了勁兒給她進補。
侍女們在花廳裡悉悉索索地拾掇著。
小姑娘趴在窗子前，遙望著樹梢上的那輪上弦月。
像每個聽完了一則動人故事之後，心潮澎湃的孩子一樣，此時此刻，她的心也久久不能平靜。連芙蓉雲片糕、花蜜玉米羹那些好吃的，都不能吸引她的注意力。
算起來，自沈瓊來教她，除了上個月枯燥而乏味的兵法和算數，這個月起，沈瓊一改態度，講了整整七日的故事。她就一連聽了整整七日。她幾乎忘了下半年就要參加的招募選拔，而她起初還打算，央求沈瓊傳授過關的秘訣，這個初衷她也忘得一乾二淨。
沈明珠沉浸在那個故事裡，浮想聯翩：顧煙雨，趙如意，上官翹，王冒，高良薑，聶朗……還有那些她沒有記住的名字，以及那個神秘而強大的組織，裡面的「死士」、「暗衛」、「細作」和「清理者」……從最開始的人物設定，到每個人物的出場，後來彼此牽連的大段故事，沈明珠覺得，沈瓊講得太生動，也太真實了。她為那些武藝高強又超凡脫俗的人物而著迷；她替那個情殤的女子感到難過，聽了她的悽苦身世和遭遇，她會眼淚汪汪；她惋惜那個叛徒的離開，但也為成功揪出內奸由衷高興……在沈明珠小小的一顆心裡，有種奇異而強烈的感覺，沈瓊所講述的那些人和事，也許都是真實的？她希望他們都是真實的，也在心裡殷殷羨慕著、期待著，渴望自己也能加入這個故事，甚至成為這個傳奇中的一員。
帶著這種美好而綺麗的遐思，這個飽經憂患的小姑娘，暫時忘卻了那些充斥在她內心，一直困擾著她的不好的感覺。
她倚在窗前，嗅著外面甜膩的野薔薇的香氣，甜甜地睡著了……沈瓊的故事當然沒講完。
那日的清晨，隱者部的正衛聶朗率領一眾手下，解決了平則門外大街上的禍亂。負責守衛平則門的防禦部校尉官馬藺，在聶朗帶來的放人命令下，心不甘情不願地讓人開啟了西面小城門——僥倖活下來的守衛，揹負著重傷昏迷的王冒一步步走出了北平城。
然而在通向南部的官道上，他們意外遇到了一個來送行的人。
確切的說，是在他們去往城外一個小村莊的必經之路上，專等著伏擊他們的人。
北平城離著應天府何止千里之遙，守衛不可能揹著王冒一路走回去。而生命垂危之際的王冒，若不立刻醫治，恐怕也等不到回京城，就要客死異鄉。
——奉命趕來接應他們的一干人：副斷事陸英和副使松音，在城西和城南兩面，遭遇了細作部正衛、郁李，防禦部督監、盧銀寶並校尉官、秦玖率領的三方人馬，迎頭痛擊。東宮的這撥力量損失慘重，副使松音陣亡；副斷事陸英受重創逃脫。亂軍之中，陸英在城垣下留了暗號，三日之內，將在北平西城外的土壩鎮等他們。若等不到，即代表王冒等人不保，陸英將帶著王冒殞命的訊息，回京向皇太孫覆命請罪。
此時此刻，守衛正揹著王冒往八里之外的土壩鎮走。然而他們到不了土壩鎮，連城外的這條官道怕是也出不去了。因為來的人，是秦玖。
那一人一馬已在西郊林子裡等候多時，見守衛步履蹣跚地將人背出來，秦玖手握著一根鐵棍，拴住馬匹，從土道上走了下來。
「投降不殺。」
秦玖低沉地說道。
守衛咬著牙，憤恨交加地道：「你們上面有命令，放過我和王正衛，難道你不知道？還是說你們是明裡放人，背地裡殺人？兩面三刀，無恥敗類，我呸！」
「你錯了，上面的確是要放你們。隱者部的正衛聶朗早已經派人告知了幾大部的守備軍。」
「那你還敢抗命！」
秦玖淡淡地道：「我說了，投降不殺。」
守衛皺起眉，一時沒明白秦玖的意思。他背上的王冒這時幽幽地醒來：「他說的投降不殺，是指你……他是專程來殺我的。」
守衛大驚失色：「這又是為什麼？王正衛，屬下絕不會讓你一個人……屬下拼了命也要保護你周全！」
王冒沒有說話。他有些洩氣了。
一個重傷，一個荏弱。
好不容易突出重圍，卻偏又遇到了他。
「秦校尉，我束手就擒，你放過無辜之人就是了。」王冒氣若游絲地道。
「王正衛！」
守衛眼睛紅熱，卻又不服地看向秦玖。
「老王你肯識時務，我也不會多殺傷。」
秦玖說到此，像是不希望他有遺憾，又調高聲音補充道，「同僚一場，你大可放心，你交代的事，我已經幫你完成了！」
王冒沉默了一瞬，道：「煩勞告知詳情。」
秦玖道：「我昨兒傍晚去的時候，城西驢耳朵巷子裡什麼都沒有，亥時的更鼓敲過三下，我又去了一趟，發現了塞在牆垛子下的那個布包。我沒有拆開看過。子夜你的人一來，兩邊打起來，我就趁亂將那布包交給了一個小頭目，好像是叫什麼松音的吧……他以為我也是你的人，放鬆了警惕，然後就被我一刀捅進肚子——」
「又是腸子又是汙血，拽出來一地，」秦玖說到此，嘖嘖兩聲，「那人也夠悍勇，肚子都劃破了，硬是往回跑了好幾裡，將那布包交給另一個人，這才直挺挺地倒地死去。說起來，我也算是功德圓滿，既完成了你的囑託，也因此立了大功。」
秦玖哈哈大笑起來。
王冒抬頭看著他，「這麼說來，那布包，還是交出去了。」
「是啊，原以為你們的人根本沒機會帶走，誰知後來情勢發生劇變——你們的一隊人馬像瘋了似的，不要命地往上衝，用血肉之軀抵擋我們的刀棍，硬是讓另一小隊人走脫了。現在想想，都是為了那包東西吧？」秦玖若有所思地道，「早知道，我不如事先開啟來看看，一定是什麼相當要緊的，否則也不會以犧牲這麼多人為代價。」
王冒長出了一口氣，嘆道：「多謝你，讓我死得瞑目。」
秦玖拎著鐵棍，冷笑：「你倒是大義凜然。怎麼不問問我，為何不惜抗命，也要追著來殺你？」
王冒閉上眼：「應該沒人知道你到這裡來殺我。」
秦玖帶領的防禦部守備，負責的是南面城的麗正門。子夜的笛聲一吹奏，城內、城外的人都跟著動了起來——先是一隊帶著強悍火器的蒙面大漢，去執法堂前面鬧事行兇；緊接著，又一隊潛伏人馬，火燒隱者部的架閣庫，引起巨大的混亂。
去執法堂的人，有劫獄的成分，最主要卻是將由高良薑率領的百餘人守衛，困死在原地。屆時，沖天的火勢，吸引了城西南二大街的大量巡邏兵士，火速趕來救援。至於那些守城的兵士，若貪圖功勞，也趕來救火，當然是最好；如果他們不動，王冒還有後招——由東宮麾下的副斷事陸英、副使松音，帶領一批精兵良將，已事先埋伏在北平的城垣下，城東的架閣庫火光一起，他們緊接著就會率眾拼命攻城。
那麼個把人，當然不是真的要攻打鐵桶一般、軍事防禦森嚴的北平城，而是要造成外敵入侵的假象，伺機制造混亂。王冒會一路逃往城西的方向，也是要製造混亂，為的是吸引城西的守城兵士，讓城南和城西兩頭不能兼顧。
這樣一來，北平的夜間守衛力量，一部分城東，一部分城南，一部分城西，四分五裂，混亂的時間才會大大延長。否則哪一部分人都不是幾大部守備的對手。
王冒早就想好了，能逃則逃，逃不掉，權當是拖延時間。而他事先已將一切佈置妥當，趙如意若能完成任務，到時候出面替他送東西出城的人，就是秦玖——這也是王冒不讓趙如意露面的原因。
秦玖當初在城南的燕兒巢巷子抓錯了人，但他沒有承認，在薛博仁面前撒了謊。王冒抓住秦玖這個把柄，威脅他暫為己用——秦玖是防禦部的校尉，但他不會攜帶物件出城，也不敢。於是王冒告訴他，很簡單，等著便是。
秦玖深知王冒的本事，他以為，不過是抬抬手這麼輕鬆。誰成想，子夜的笛聲一起，來的竟然是攻城的敵軍。秦玖嚇壞了，六神無主，然而險中求功名，他又覺得這是一個立功的好時機。是以，就發生了城外秦玖與副使松音相認、又倒戈一擊的一幕。
秦玖的小動作，亂陣之中，沒有人發現。可讓秦玖害怕的是，那布包竟然真的送出去了！秦玖心裡也十分的恨，王冒將這麼一個燙手山芋扔給他，以後萬一東窗事發，他將死無葬身之地。鳴金收兵，大獲全勝，被眾人簇擁著、連聲恭賀的秦玖，在心裡暗暗盤算的卻是如何殺人滅口。這時候，聶朗的一名部下將上面的命令傳達過來：釋放王冒一行人，不得阻攔。
秦玖大驚，也大駭。
王冒一個把柄一個把柄的抓他，使得他不得不一個謊接著一個謊，最後彌足深陷——秦玖不知道送出去的到底是什麼，但他知道，非是要命的東西。如果王冒被處決，或者死在逃跑的路上，秦玖的秘密就將被永遠掩埋，可現在——
「對我來說，你活下來，是最大的禍害。保不齊哪一日你又回來了，或是利用我不得已做下的那些事，脅迫我，讓我也跟著反叛……你絕不能留在世上，因為如果你不死，我就會生不如死。而且我說過，萬一你能活著走出執法堂，落在我手裡，我不會手下留情——就當是提前還債吧，你欠我的債。」
秦玖說著，操起鐵棍，一步一鏗鏘地朝著兩人走來。
那名守衛咬緊牙關，又往上背了背王冒，腳步後撤，雙手架起，顯然是要搏命的架勢。
王冒忽然嘆息。
秦玖感覺到背後有人的時候，已經來不及了。
巨痛從脊背上傳來，然後是腰部、兩邊肩膀，鮮血緊接著噴湧而出。秦玖失神地回過頭，看到了身後那人的臉，同時，那人又抬起手，手中又粗又長的木錐，一下紮在他的喉管上。
秦玖的眼睛驚恐地瞪大，一聲喊叫都來不及發出，雙手捂著喉嚨，跌倒在地。他仰面躺在地上，無聲地哽咽著，眼淚流下來了，潺潺鮮血，死不瞑目。
鬼白扔了手裡的木錐，用袖子擦了擦手腕上的血跡。
——秦玖是從城南騎著馬，在城外繞道來城西的，利用一眾守備兵士被勝利衝昏了頭的工夫，神不知鬼不覺。但秦玖不知道，在他精心等著伏擊別人的時候，鬼白就站在他身後不遠處看著他冷笑。
王冒望向地上的屍體，嘆息。
他早提醒過他，要小心。
「欠你的債，怕是要來世再還了……」王冒低聲道。
「現在這債該到我頭上了吧！」鬼白大笑著道。
「以前是你欠他的？現在，你可是欠我的！」
千鈞一髮，幸得鬼白出手，否則秦玖定要取王冒性命。這救命之恩，自然是他欠他的。
那虛弱的男子沒說話，卻輕輕地勾起唇。
鬼白皺眉。又是這樣的笑。
「當初在地底石牢，你這麼笑，現在又這麼笑。你可別惹惱了我。」鬼白危險地看著他。
「我只是在笑命運的安排。當真是一波三折。」
鬼白表情緩和，哼了一聲：「也是你當真命大。」
「你不殺我？」
「上面說過要放你。我不是秦玖，我不會抗命。」
王冒有些茫然地道：「那我更不明白了，白力士你為何要這麼做？」
「王正衛，或者，應該稱呼你為王侍郎？」鬼白似笑非笑地道，「那個領頭的副使，跟秦玖提起你的時候，就是這麼稱呼的——他們之間的交談，偏巧有一兩句被我聽到了。真讓人想不到，連我們防禦部的校尉官也是內奸、是叛徒……他早就被你策反了吧？這次你的被抓，也是跟他一起設計好的？如此居心叵測、狼心狗肺之人，早就該千刀萬剮！」
鬼白說得咬牙切齒，指桑罵槐。
王冒故作天真地道：「可我怎麼記得，親軍都尉府的規矩是，一旦發現反叛之徒，除卻執法堂以外的任何人，均無權私自處置。」
鬼白哈哈大笑：「王侍郎，你將組織內的規矩，記得如此清楚。我倒是忘得一乾二淨！」
「白力士，你不是忘了，是根本不在乎。」
鬼白挑眉看著他。
「你會殺他，並不是清理門戶，也不是臨時起意，而是蓄謀已久的，對麼……？與背叛無關，是因為他數次擋了你的路？阻人發跡，無異於殺人父母，你早有除掉他之心，情理之中。不過，終究是因此救下了我——」
王冒抬起頭來，「欠你如此大的人情，王某銘感五內。倘若將來某一日有需要……」他看著他，沒有說下去。
鬼白笑了，目光沉吟：「是啊，如果有需要。」
「先記著賬？」
「王侍郎的記性是讓人信得過的。萬一有朝一日……」鬼白耐人尋味地道，「我是說萬一。當然，我對親軍都尉府的忠心，日月可鑑，絕不是秦玖之流能夠並論的。但將來的事，誰又能說得清？我不能不為自己留條退路。真到覆舟船沉的那一天，兄弟時運不濟，還望王侍郎念在今日之恩，不吝提攜……？」
安靜的官道上，樹葉沙沙作響，輕微的，心照不宣的。
王冒微笑道：「來日方長。你我這麼有緣，將來還要做同僚也說不定。」
鬼白滿意地大笑，再不多言，拖著秦玖的屍身走了。
守衛擔負著王冒，一併轉身過來，像是生怕鬼白突然調轉頭偷襲。
明媚的陽光讓人有些睜不開眼睛，守衛蹣跚地走出幾步後，王冒略略地扭頭，眯著眼看向鬼白的背影。意味深長。
秦玖是專程來殺他的。鬼白一路悄悄尾隨而來，卻是專程來殺秦玖的。
鬼白當著他的面殺了秦玖，鬼白也就成了第二個秦玖。
這麼大的把柄攥在別人手裡，他卻猶夢未醒，還當對方欠了自己天大人情。年紀輕輕，就懂得如此鑽營，狡詐心狠，腳踩兩條船……王冒嘆笑著，目露一絲冷意。
鬼白最好有覺悟。
若自己能夠活著回京城，有需要的話，他一定會再找他。
燕王藩邸，小書房。
幾扇窗牖都緊閉著，外面的陽光透不進來，屋內熱烘烘的。檀木透雕的大畫案前，薛博仁虎著臉，揹著手來回來去地走。
畫案旁邊有一組官帽大背椅。首座上，是一身黑袍的道衍法師、姚廣孝。不動如山。
書房內僅餘的第三個人，是個相貌堂堂的男子，一襲長衫，眉如墨畫，沉鬱安靜，氣質不俗。細作部的正衛、郁李。坐在雙扇洞櫥下方的圈椅上。
姚廣孝的面色平淡，看不出喜怒。薛博仁卻鐵青著臉，虎目圓睜，氣喘咻咻，躁鬱得彷彿一碰就要爆炸。
書房裡的氣氛十分沉悶而壓抑。
郁李皺了皺眉，端起茶碗，眼觀鼻鼻觀心地喝茶。
「那孩子怎麼樣了？」
片刻，姚廣孝輕聲道。
「我看她是廢了。把她毒傻了扔城外村鎮去吧，自生自滅！」
郁李猛地嗆了一下。
薛博仁狠狠地瞪過來。男子斂著眼，撣了撣指尖的茶葉末子。
姚廣孝道：「你是怕我怪罪她，也不用說得這麼狠。」
「卑職是真心的！」
姚廣孝擺擺手，「坐下來吧，走得我頭疼。」
薛博仁坐到姚廣孝下垂手的一張官帽椅上，表情沉重。
「她這回犯的是不可饒恕的錯誤，打暈了負責照看她的第七衛在先，然後跑去大鬧執法堂，又膽大包天地帶著死囚逃獄！她以為她這麼做是在救人，可她的行事也間接導致了後面一連串的惡劣後果！殿下就藩北平以來，多久沒發生過這麼大的亂子，又是內城大火，又是叛匪攻城……若是讓朝廷的人知道，還不以為是北元殘餘勢力反撲了！」
大明建國之初，大將軍徐達攻陷了元朝都城後，蒙古宗室的政權退居到了漠北，國號仍叫「大元」。因地處塞北，中原的人故稱其為「北元」。
當時北元的政治形勢是，除了元惠宗據有的漠南漠北以外，關中還有元朝大將王寶寶駐守的甘肅，元末代丞相納哈出擁兵二十餘萬眾據守的遼東，元朝梁王擁十萬之眾直接管轄之下的雲南。
元昭宗宣光二年，馮勝大敗元軍，收取甘肅。宣光八年，元昭宗去世，繼位的北元后主，改元為「天元」，繼續和明軍對抗，屢次侵犯大明的邊境。洪武十四年，傅友德為徵南將軍，藍玉、沐英為副將軍，往徵雲南，後在曲靖擊敗司徒平章達裡麻所將領十餘萬。梁王見大勢已去，帶著妻兒投滇池自殺，雲南收復。洪武二十年，馮勝為大將軍，並傅友德、藍玉等率兵二十萬出征東北，又平定了遼東。
大明多次對北元用兵，一打再打，北元節節敗退，卻是越挫越勇，稍有機會喘息，便會旋而復叛。直到洪武二十一年，藍玉率師十五萬北進，北元后主帶著太子、知院、丞相等數十人逃往和林方向，行直土剌河一帶，被叛臣也速迭兒所縊殺。也速迭兒自立為汗，去國號，而遂稱「韃靼」。那之後很長一段時間，元內部戰亂頻仍，幾大貴族陷入連綿不斷的內訌之中，無暇顧及外部。中間有幾次短暫統一，始終未能對大明構成傾覆式的威脅，一度形成了南北朝對峙的局面。
但蒙古貴族留戀故元，一直圖謀恢復其原來的疆域，巴望著重振勢力入主中土——燕王被派至北平就藩，正是為著遼東重鎮攻防的兩手考慮。另外，由於元地連年動亂，家園成為廢墟，農田棄而不耕，與中原的互市又幾乎斷絕，百姓衣裳壞弊，肌體不掩，生活極其艱苦。災害之年，迫於生計，搶掠燒殺等禍亂頻頻，於是雙方在邊境之地拉鋸式的衝突時有發生。
「原本就是互相仇視、敵視的緊繃局面，稍有不慎，就要擦槍走火。這回鬧這麼一齣，朝廷的人知道了，不久後定要添油加醋地傳至聖聽。二月殿下才剛奉旨到大寧巡邊，眼下北平又出亂子。弄得不好，龍心大怒，以此詔敕北元，或是命令殿下會同寧王出兵打壓——元人本就攜恨，又逢大旱，窮途末路，索性一不做二不休，瘋狂地展開報復也說不定。」
薛博仁說到此，表情更加沉重，「殘元已是強弩之末，不足為懼，怕就怕一旦遼東這邊稍有動盪，其他邊患又聞風而至。尤其是西面，對中原早有覬覦之心，誰知會不會借題發揮，攛掇北元的勢力，幾處亂跳，大肆擾邊。到那時，北面，西面，滋擾成災，那些一直不服教化的南蠻再跟著渾水摸魚，整個局勢就會亂了套，一發不可收拾！」
薛博仁說完這些，自己也不禁渾身冷汗。
事態倘若嚴重至此，上官翹簡直要成了一個千古罪人！
薛博仁愈發痛心，又自責得很，頹然地垂首道：「姚公，推本溯源，此實非上官一人之責，卑職卻萬死難辭其咎。卑職辜負了姚公的信任，也有負殿下的深恩，願以死謝罪，乞擔全責。」
一向狷介慎獨，薛博仁是認真的。
郁李聞言一驚，連忙站起身：「姚公容稟。整件事錯綜複雜，屬下等未曾盡職，亦有不可推卸的責任。」
姚廣孝轉動著佛珠，徐徐地道：「你們都說錯在自身。我倒是覺得，這根結還是在我身上。這些年疏於管理，用人章法全無，一點小疾逐漸養成大患，我卻查而不聞，終釀致今日之禍。我自當去殿下跟前請辭。」
薛博仁和郁李二人均是一震。
「卑職絕無此意！」
「屬下絕無此意！」
姚廣孝不說話。