黑黢黢的長街上，一道身影步履匆匆。
悽清的月牙孤零零掛在天幕。烏雲厚厚，不時地飄過來，像一張巨大的黑毯覆蓋了整個街道，忽明忽暗，使得本就坑窪的路面愈加難走。
在後面悄悄跟著的兩個人目不能視物，踉踉蹌蹌，不敢跟得太緊，唯恐被對方察覺。
卻見那人順著街北角一拐，就進了一條巷子。
「別跟了。」
「老秦，總算到了立功的時候，萬萬不能錯過！」
「剛剛他進的那條巷子，是死巷。」
同伴詫異地轉身：「你怎麼知道？」
秦玖沒說話。
那巷子他從前和同僚一塊走過，就在軒澤酒坊的旁邊，當初他們以為那是回衛所的近路，走到盡頭才發現，根本是不通的。
「咱們回吧，」秦玖碾了碾鞋底沾上的泥，「知道他落腳的點兒就好辦了。既是個死巷子，裡面統共住不了幾戶人家，明兒一早讓兄弟們過來挨個抄檢。」
同伴急道：「為什麼不現在抓他，平白將到手的功勞分給別人！」
「接連跟了個把月才找到地方，卻還是沒能看到他的臉，可見對方之狡猾。不能大意。」
「等下進去打個照面，還怕不知道他是誰？」同伴不服氣道。
秦玖道：「小白，你到底年輕。不清楚狀況就冒冒失失往裡闖，萬一到時候只看到人卻什麼也沒搜著，無憑無據的，人家大可不承認，或者說自己是來跟什麼良家婦人私會偷腥，一樣拿他沒辦法。與其打草驚蛇，不如順藤摸瓜。」
被反駁的年輕人很不甘心，卻見秦玖就這麼走了，不得不跟了上去。
說是抄檢，來的不過三四個貌不驚人的男子，平民打扮，和和氣氣。
動作卻雷厲風行。
趁著矇矇亮的天光，敲開了門，二話不說就將人推進屋，堵上嘴，五花大綁。
一巷七戶，家家如此。想反抗都來不及。
有早起的人家聽到響動，扒著門縫往外看，就見一個個被捆著雙手、黑罩矇頭的人，押送到巷子口，裝車拉走了。
秦玖的目的很簡單，既然沒看到對方的臉，抓到他的拆家也是一樣的。
哪怕嚴刑拷打問不出什麼來，等到那人下一次再出來活動，只要他去那個巷子裡，無論走進誰家的門，都會被埋伏在裡面的人立刻擒下。挖出他的身份，是遲早的事。
監視與部署跟著一起動了起來。眾人都有預感，這次一定是條大魚！防禦部上上下下因此各個摩拳擦掌，磨刀霍霍，就等著時機一到執行這宗捕魚行動。
唯有鬼白一個人沒精打采。
忙活恁多個月身心勞瘁，嘩的一下任務被分攤開了，落在他肩上的擔子輕下來，心裡空落落的不是滋味。
於是輪上休沐也沒回家，他白日就坐在衛所的臺階上，咬著一根蘆葦，百無聊賴地曬太陽。晚上就拉著同僚一起出去喝酒，醉生夢死，渾渾噩噩。
這日，他照舊在衛所的臺階上曬太陽，一個熟悉的身影打從眼前走過。
「賀七！」
鬼白扔掉蘆葦，站起來叫道。
「小白，」賀七笑了，「許久不見，瞧你真夠悠閒的。」
鬼白伸了個懶腰：「你不在嘉定城待著，跑回北平來做什麼。」
「剛向大鎮撫述完職，這不，到衛所裡報個到，就又要走了。」
鬼白一笑：「不對吧，我怎麼聽說這陣子你是北平、嘉定兩地跑，來來回回勤著呢。什麼了不得的事用驛傳還不行，非要你親自出馬？莫不是貴州道那邊出了什麼狀況……？」
「哪兒啊，我就一勞碌命，不像你年輕有為，秀出班行，有本事留在藩鎮大本營裡坐鎮。」賀七笑嘻嘻的插科打諢。
鬼白摸了摸下巴，賀七這話很讓他受用。
「對了，剛剛兄弟們還提起你呢，說你前一段跟老秦晝伏夜出，帶回來一個大任務。保密級別還挺高的。這下你可要立大功了吧？」賀七羨慕道。
「是啊，大功。」
鬼白哼笑了下，眼睛裡閃過一絲陰霾。
兩人又閒話多時，鬼白見從賀七嘴裡也打聽不出什麼來，不由意味索然，兩人就此道別。
賀七隨後在衛所裡點了卯，又見了幾個同僚，便揣著公文離開了。
但他並沒急急啟程回嘉定，而是跑到城西最熱鬧的街市上轉了一圈，吃完茶湯、餅子，一路順著筆直長街溜達到了北巷外的明德坊。在明德坊買了點東西，他在後面的通衢七拐八拐，就打從一條小甬道進了燕王藩邸的偏門。
顧煙雨已經等得不耐煩。
「時間不多，咱們長話短說啊。」
賀七左顧右盼，做賊一樣道。
顧煙雨看著他：「你可知我足足等了你兩個時辰。」
賀七一張臉紅紅：「……說得好像咱倆私會似的。」
「本來就是私會啊。」顧煙雨道，「……難不成你還告訴了其他人？」
這一嗓子有些凌厲，賀七嚇得縮了縮脖子：「沒，沒。」
顧煙雨鬆了口氣，又威脅道：「說出去你就死定了！」
「你看看，‘死士’和‘清理者’私下裡接觸真的有悖上面的一貫原則，為了你，我也總得小心才是，否則驚動了別人，橫生枝節反而不美。再說，我這可是剛稟告完大鎮撫，就第一時間跑來找你了！」
賀七說罷，又小聲嘟囔道，「然後你還嫌人家慢。」
「……」
這副扭捏的小媳婦樣兒被一個七尺大漢做出來，尤其還是破鑼嗓子。顧煙雨頓時起了一身雞皮疙瘩。
「要是沒有私下裡接觸，你們嘉定城這些死士、細作的，能有立這麼大功的機會？得便宜賣乖啊。」顧煙雨狠狠瞪他一眼。
賀七趕緊噤聲。
「你們那邊到底什麼情況？」顧煙雨問。
賀七讓顧煙雨附耳上來，顧煙雨將他拉到了天井裡，三面圍屋，密密匝匝，便於竊竊私語。
「可以說了。」
「抓到的那名死士已經招了——」
賀七儘量壓低聲音，「不出咱們所料。果真是一早被趙世荇收買的，表面上是給親軍都尉府做事，實際上一直在給藏匿在北平城裡的奸細遞送訊息。不僅如此，每次傳遞訊息用的什麼標記、什麼字號，都供認不諱。」
「春三少好本事。」顧煙雨讚歎。
「甭管什麼人落在他手裡，從來沒有不就範的！」賀七與有榮焉。
「只是光知道標記、字號，還是不能破譯那些內容，得拿到參照碼本才行。」
賀七道：「哪那麼容易。那名死士不過是個傳信兒的，只跟最上面的趙世荇接觸，至於這訊息最終要遞送給誰，往下還有沒有拆家，一概不知。」
顧煙雨「嗯」了聲：「等揪出那個內奸，就都清楚了。」
「你可別輕舉妄動，就當一切不知情。」
「怎麼，大鎮撫另有安排？」
賀七點點頭。
「什麼安排？」
賀七聳聳肩，做了一個封嘴的動作。
顧煙雨有些失望道：「原以為這次必得頭功呢。」
「不是我說，瞧你們這些留守的，一天到晚把立功掛在嘴上。」
「你不在中樞，哪裡知道我們的苦。部裡面年年招募大批新人，各個力爭上游，行情就如逆水行舟、不進則退。」顧煙雨鼓著臉道。
「依我看，最不用擔心的是你才對吧。‘清理者’一向地位卓絕，幾乎跟殿下身邊的隱者部平起平坐，尤其這王府藩邸，可不是誰都能進的，並非人人都有小顧你這等優待。」賀七酸溜溜地道。
顧煙雨沒說話。
只有她自己心裡清楚，一切風光不過是表面的。親軍都尉府論資排輩，能者居之，「清理者」就更是。若非她的前一任被指派到外面執行什麼重要任務，這安置在藩邸裡的資格，壓根兒也輪不到她。不要被新人擠掉才好。
賀七見她的神色變幻，不禁道：「你別怪我多一句嘴。這種時候，千萬記清楚立場，別做出什麼節外生枝、不必要的動作。」
顧煙雨睨他一眼。
「胡扯，我怎會忤逆大鎮撫！」
「……也是，你這麼乖。」
顧煙雨瞥一眼：「你說什麼？」
「說你乖巧可愛啊！」賀七嘿嘿地道。
「還有件事。三少讓我給你傳句話，過一陣子，小丫頭就要過來了，聽上面的意思大抵是要交給你來帶，你有個準備。」
顧煙雨奇道：「那孩子什麼來歷，招募選拔不是還沒開始嗎，名分這麼早就定了？」
賀七聳聳肩。
「該不會是上面哪一位的私生子吧……」顧煙雨異想天開地道。
就算是，也該是私生女啊。
賀七默默地為顧煙雨給小丫頭改了性別而捉急。
「對了，關於內奸的事兒我還得說，暫時放一放吧，短期內不會再有任何情況，我也不會再出現。你沉住氣才是。」賀七補充道。
「知道了知道了，我還不樂意見你呢！」
顧煙雨不耐煩地擺手道。
「那小的告退？」
顧煙雨「嗯」了一聲，剛想說一句「退回嘉定去吧」，賀七已經笑嘻嘻地一揚手，轉身離開。
顧煙雨和賀七口中的所謂「奸細」，其實尚未經過查核確認。但是，打從春三彤和花姆媽懷疑貴州道上有「死士」被策反、叛變開始，關於內奸的身份，每個人心中幾乎都有了結論。然而這件事經由賀七稟告給薛博仁，得到的反饋卻是讓嘉定城的一干人等守口如瓶。
賀七不明白裡面的緣故，不便向顧煙雨多說什麼。因為薛博仁還不知道顧煙雨在中間起的作用，賀七也沒有機會說。
賀七隻是隱隱猜測，或許上面早就有了懷疑物件，而且，很可能跟春三彤懷疑的是同一人。但這個人又很特殊，或者有什麼諱莫如深的用處，牽扯干係甚大，是以明知道內部有這樣一個奸細存在，嘉定那邊也需要三緘其口，來配合北平城的按兵不動。
初春的北平城，桃花紛飛。
這是四季分明的北方最短暫也最美的時節，柳絮漫天，桃花如雪。一個女子挽著提盒走進署內，她的裙衫也沾了桃花，裙襬曳動，細細的芬芳。
桌案前的男子正埋頭書寫。
「天底下只得你一個勞苦人，何時看你，何時就在忙公事。」
男子抬起頭，一抹倩影俏生生地站在門口，面罩輕紗，只得一雙美眸露在外面，眼睛含著笑。
「來給我送藥？」
「不然呢。」女子將提盒放在案子上，掀開蓋子，一股熱騰騰的苦味。
男子皺起臉，「又是這方子。」
卻見女子又打盒裡取出一小碟糖漬蓮子。
「知你是杭人[杭州先後曾作為五代吳越國和南宋都城，一度成為全國政治、經濟、文化的中心，城市繁榮，人口來自四面八方。以後，歷代戰亂變遷，人口流動頻繁。相傳，杭人只留下18家才是真正的杭州人，即俗所謂的「張三李四王五趙六」，共計為四姓十八家。張三、李四詳見《明月如霜》中出場人物。]，喜歡吃這些甜膩得倒牙的小食，」她將碟子往前一推，「庖人特地弄的，喝了藥就給你吃。」
男子看著她，目光溫和，眼底卻有一股執拗的勁兒。
女子抿抿嘴，還是抬手摘掉了面紗。
一張蒼白麗顏，輪廓宛若雕琢，美則美矣，左臉頰卻有兩道交叉的凹凸疤痕。她有些不自在地別過頭：「現在可以喝藥了吧。」
男子將那面紗拿起，疊起來，一本正經地揣進懷裡：「你確定這次庖人沒錯把鹽當成了糖，上回的鹽漬槐花幹我還留著呢。」
上官翹面頰染了一抹紅暈，「那你扔了便是。」
男子聞言，伸手從小碟裡捏出一顆蓮子，丟進嘴裡，然後又捏了一顆，又一顆。
上官翹見狀立刻抓住他的手。
男子看著她，眼神里帶了幾分無辜：「扔進嘴裡，算不算？」
這般少年人的頑皮，自打他升任為死士部的正衛之後，卻是不多見了。
上官翹忍不住彎起唇角。她看著這樣的他，一時間，兒時記憶中的青澀模樣，竟奇異的與眼前成熟的男子面容，重疊在了一起——初次遇到王冒的時候，上官翹不過十一歲。
也是這樣的初春。
親軍都尉府的招募選拔一貫殘酷激烈，死士部更是如此，因為候選人眾多。多也雜，年歲不一，出身三六九等，有像王冒那樣的富家子，也有像上官翹這樣的小乞兒。
上官翹是個孤女，自小流落街頭，與乞丐流浪漢為伍，摸爬滾打，孤苦伶仃，掙扎求生。漂泊的年頭久了，從被人欺負，到欺負別人，最後更是磨練出一手看家絕技：偷。
那一日，她偷到了姚廣孝頭上。
原以為一個和尚隨身也就帶點乾糧，硬邦邦的，說不定是好幾日前剩下的。跑回破廟仔細一掂量，便覺得不對。她開啟小囊袋看，裡面竟是幾塊白花花的銀餅子。
流浪的孩子最有見識，上官翹認出這是官銀。
不能直接花，她也沒去當鋪銷贓，而是將這袋銀餅子交給了地頭蛇。地頭蛇一早看單起爐灶的她不順眼，見到銀餅子，眉開眼笑，立刻就要跟她結拜。
上官翹竊喜，有了便宜靠山。
翌日上官翹高高興興地進了關公廟，沒等見到地頭蛇，一隊身著公服的人就衝了出來。
上官翹捱了一頓好打，皮開肉綻。奄奄一息躺在牢裡面等死。
她在心裡詛咒地頭蛇，也詛咒被她偷過的大和尚。
不知不覺眼淚就淌了下來。
一股飯菜的香氣忽然飄進來。小乞兒死而復生一般，撐起身子，使勁吸著鼻子，卻見來給她送飯的正是那個大和尚！
「餓了吧。」
黑袍大和尚笑眯眯的。
上官翹警惕地看著他，肚子咕咕作響。
「跟你做個買賣？」大和尚把食盒放在她面前的地上，「一餐飯，你跟我走。」
小乞兒盯著那食盒，狠狠嚥著唾沫。
「你想把我賣到勾欄院去？」
大和尚哈哈大笑，合起手掌唸了句「阿彌陀佛」。
這時候小乞兒已經撲向那食盒，用髒兮兮的小手抓起飯菜，狼吞虎嚥，同時也嚥下因餓急了而偷偷落下的眼淚。
上官翹就這麼被姚廣孝領回了王府藩邸。
那時候她才明白，姚廣孝說的這一餐飯，指的是親軍都尉府的一個位置。
這個黑袍大和尚給了她開啟了一扇門，門的另一頭，有飽飯吃、有新衣穿，有溫暖的爐火。然而想走進這扇門很難，想得到這個位置的人有很多。每個人都虎視眈眈。
小乞兒的身子骨弱，全身沒有幾兩肉，敵不過比她高、比她壯的大孩子。但她從小就從狗嘴裡搶吃食，後來也敢跟大人爭，大乞丐輪著拳頭打她，她一手捂著頭，一手護著懷裡的半個髒饅頭。遇上不好的年景，餓壞了，一有機會她也會哄騙或是威嚇比她小的孩子，讓對方把口糧讓出來給她。
漸漸的，其他的乞兒都怕她，怕她眼睛裡狼一樣的目光。
上官翹發了狠地練。
起步晚，就比別人用更努力。氣力不夠，她用更多的時間。
每個薄霧寒寒的深夜，薛博仁都會在訓練場看到她。一個人對著木人樁又劈又打，呼呼喝喝，年紀小小，又勇又狠。
直到那一日，死士部的正衛金櫻子過來挑人。
面黃肌瘦的小乞兒站在大堆夥伴中間，抻著脖子，踮著腳。一個白麵盤、矮墩墩的男人從前面走過，斜眼覷著眾人，挨個打量，評頭論足。她用一種渴望的目光盯著這男人。
「師父。」一個清潤好聽的聲音輕輕傳來。
上官翹轉過頭。
一名少年同時闖入了視線。
初春的晨光暖而清薄，有淡淡的霧氣瀰漫，又暈染在少年單薄的春衫上，顯得柔和而溫潤。他約莫十五六歲的年紀，眉目間卻是沉穩乾淨，宛若一枝剛抽芽的小小青松，離她那麼遠，卻有輕微的暖香隨風傳來。
他是金櫻子最喜愛的弟子，本次招募選拔最有希望通過的候選人之一。
上官翹後來知道這少年的名字叫王冒。
上官翹被選中了。
破天荒的，她被眼高於頂的金櫻子收入門下，接下來很長一段時間都將接受「死士」的訓練，然後代表死士部參加親軍都尉府的招募選拔。
那少年，成了她的師兄。
上官翹更加用功了，沒日沒夜的練，彷彿永遠不知疲倦，受了傷，也感覺不到疼。練完一整夜，她就跑到山頂訓練場的高臺上，看著初升的旭日一點點衝破厚厚雲層，射出第一縷光芒。她仰著頭，任明媚的陽光灑了她滿臉。
山下的孩子起來晨練了，一個個從屋舍裡出來。她的目光開始尋找，其中一襲薄衫乾淨清拔的身影，遠遠的，她目光追隨著他，看著看著，彷彿有一泓清泉在她眼睛裡流淌，整顆心都暖了起來。
偶爾視線相遇，他清亮的眼睛卻似有千斤重，壓得她抬不起頭來。擦肩而過，她復又抬起頭，似不經意的，牢牢望住他的背影。
很多師姐妹都喜歡向他請教，她一個人站在遠處，用鞋尖踐踏著地上的花泥，心裡詛咒著那些大大小小的姑娘。事後卻又常常懊惱，覺得自己像個傻瓜。
就這樣，三年時光匆匆溜走了。
招募選拔的前夕，為了進行最後突擊，金櫻子決定親自傳授弟子們秘技。
上官翹既興奮又激動，因為這秘技專門針對女弟子。
師兄弟們因此在背地裡埋怨師父偏心。上官翹卻認為這才真正一碗水端平，誰讓她們天生比男兒力弱。
那一日，終於輪到上官翹。
金櫻子把她叫進屋。
門閂橫插。
白麵盤、矮墩墩的男人坐在羅漢床上。他很少露面，能得他親自指點，多少同門嫉妒羨慕，可遇而不可求。
金櫻子望定上官翹。
面前的女孩子有些拘謹，穿一件單薄的衫子，頭埋得低低，露出一截雪白脖頸。兩腮因剛練完功而暈紅，柔軟的發頂，泛著烏黑油量的光。她兩隻手捏著衣角，偷偷搓著手指，像不安又似緊張。小小腰肢，上半身柔軟而飽滿。
時隔三年，當年瘦小枯乾的小乞兒，已長成了半開未開的花骨朵，緩緩綻放。
他朝著她招招手。
「你是最晚進門的，卻進步最快。選你那日我卻是沒想到。」男人笑著道。
上官翹靦腆地笑。
「想不想留下來？」
當然想！
她微怯地點點頭。
「只要你跟我學了這個秘技，通過招募選拔便是輕而易舉的。」
上官翹抬起頭，用一種渴望的目光看著金櫻子。
亦如他來挑人的那天——無論她有多努力，她一直是最不中用的一個。她不知道那些打小就接受訓練的孩子，為了這一年一次的招募選拔準備了多少年。她只知道，自己最瘦，最弱，從中勝出的可能性真的不大。她即將回到那個她來的地方，一個小乞丐、一個流浪兒應該待在的地方，為了爭得一碗稀飯、半個饅頭，被其他乞丐打得頭破血流。
她已灰心喪氣，可面前的男人，為她帶來了希望。
「脫衣裳吧。」
這時，男人慢聲道。
上官翹愣愣地抬起頭。
什麼？
師父說什麼？她沒聽清楚。
金櫻子從羅漢床上站起來，走向這個他養育了三年、教導了三年的少女。他涎著一張肥膩的臉，他貼近她，朝著她笑。
「想要，得先捨得。只有舍了，才會得到。」
他抬起手，輕輕撫摸上她的臉，她的脖子，緊緻的，幼幼的。讓他想一口把她吞到肚子裡。
上官翹打了個哆嗦，踉蹌退後。
這是怎麼一回事？師父這是在做什麼？
男人卻更加逼近，啞著嗓子：「別怕，讓為師來傳你神功。」
男人猛地一把抱住她。
這一刻上官翹才驀然明白，為什麼經由金櫻子傳授過秘技的師姐妹們，一個個變得沉默寡言、鬱郁終日，有些甚至晚上不敢睡覺，躲在被子裡偷偷垂淚。她聽到過她們的嗚咽聲。還有些年紀大的師姐，回去後不久就生了「大病」，直接放棄了選拔資格。
上官翹又羞又恥，渾身顫抖。
——這便是她們師父！
男人鉗制著她的肩膀將她摔在羅漢床上，上官翹尖叫起來，拼命地扭身躲逃。