沈明珠被關在籠子裡。
如果她的爹爹、孃親還在世，那對一生與人為善的老夫妻，看到自己的寶貝女兒正以一種畜生的蜷縮姿勢，小小的身體蜷縮在籠子裡，雙手拷著手銬，雙腳拴著鐵鏈。而她披頭散髮，衣衫襤褸，滿臉淚汙，會是怎樣的痛徹心扉？
為什麼？
為什麼要這樣對待她……鐵籠裡的小女孩兒閉著眼睛，像是睡著了，又像是死去。
沈明珠剛被關進這籠子的時候，她的意識是清醒的。因為只要稍微掙扎，就會發現雙手雙腳的禁錮；還有一股皮毛畜生散發出的腥臭氣味，使人作嘔。然而她聽到一些聲音：鐵鏈嘩嘩作響，籠蓋從上面被掀開了；緊接著，那些溼滑又骯髒東西被倒進籠子裡，很多很多，幾乎填滿了大鐵籠；她整個人要被淹沒了！
她驚恐得想尖叫，可嘴被塞著，只有喉嚨裡發出絕望而悽慘的嗚咽。
籠蓋子落下來，發出「砰」的一聲，隨後傳來了上鎖的聲音。
她被關在一個滿是老鼠的籠子裡。
沈明珠從來沒見過這麼多老鼠，黑黢黢的皮，溼冷冷的鼻子，又長又硬的尾巴……她五歲那年，見到照顧她的侍婢阿芳打死一隻，足有五六寸那麼長，一灘血，死狀可怖。當時她在想：真是醜陋的東西，不該活在這世上。
而今，這些醜陋的東西就充斥在她周身，擁擠著，翻滾著，如浪花一樣；腥臭腥臭。她甚至感覺到它們不斷肆意觸碰著她的身體，因為被拔掉了牙，不甘心地用冰涼的鼻子拱她，卻怎麼都啃不掉一塊肉。
小女孩將身體蜷成一個團，頭深深埋在膝蓋裡，她在哭，聲嘶力竭地哭，可沒人聽得見她的哭聲。
「已經過了一天。」總是在她將要放棄的時候，那個聲音如鬼魅一般響起。
原來才過了一天，她感覺就像是過了一輩子那麼長。身在煉獄，身心絕望。
她想到了死，她想去找她的爹爹、孃親。
可她怎麼能死在一堆骯髒醜陋的老鼠裡？
誰來救救她？
明琪，明琪，明琪！
你在哪裡啊，為什麼不來救她？！
沈明珠想要大聲哭喊，可她喊不出聲音。
又一天過去了。
「恭喜你。」那人的聲音再次輕飄飄地傳來。沒有任何語氣。就像他說：半個時辰了；兩個時辰了；半日過去了；已經過了一天……沈明珠吞嚥了一下。她居然感覺到了飢餓。她閉著眼睛，頭髮粘膩在臉上，有些也糊在眼皮上，她將身體抱得死緊，除此之外，渾身再沒有一絲力氣。她清楚地感覺到來自周身那些老鼠的騷動，它們也餓了，沒有牙齒，吃不到她的血肉，它們甚至沒法自相啃食。
死吧，一起下地獄。
嘩啦嘩啦的鐵鏈響動，鐵籠蓋子猛地被掀開，她被一隻大手拽出了老鼠窩。
熬過來了？
就像那個長相過於俏麗的男人，臨走前留下的一句話：「如果你能熬過來。」
如果她能熬過來，就有活下去的資格。
好像，也不是很難。
小女孩兒咧開嘴，唇角乾裂，滲出血來，露出一個鬼娃娃一樣的笑容。
然而下一刻，她無法不趴在地上劇烈乾嘔。
「小丫頭，若不是我發善心，」那一把陰柔的嗓音道，「再過上半日你猜會發生什麼？」
一隻半死不活的東西，扔在她前面的地上。這隻半死不活的東西蠕動著。
「再過上半日，你恐怕要以這些小傢伙為食了！」
沈明珠趴在地上嘔吐，一邊嘔吐一邊撕心裂肺的咳嗽。兩天兩夜未沾水米，她腹內空空，嘔出的只有膽汁。
以活老鼠為食？
不，她不要！
她寧可去死！
小女孩兒抱著頭，發出一陣陣的淒厲尖叫。幾天沒喝水，居然還能淌出眼淚，她的嗓子也是啞的，聲線不高，咿咿啊啊，慘厲的聲音卻使人揪心。
蹲在她面前的人，眼睛裡竟然沒有絲毫波動。他用看小動物一樣的目光看著她，輕飄飄地道：「要吸取教訓，知道嗎？別再妄想著逃。下一次可沒這麼容易過關了……」
連續兩日的飢餓，不足以讓人迅速消瘦，連續半年多的食不果腹，卻使得小女孩兒整個人皮包骨一樣。
原來那個沈家的掌上明珠不見了。坐在銅鏡前，這個雙眼凹陷、小臉兒蠟黃，瘦得只剩一把伶仃骨頭的人，是誰？她揉了揉眼睛，自己都快認不出了，那個曾經嬌生慣養、無法無天的小姑娘……一隻手落在她肩上。
沈明珠猛地瑟縮了一下。這下意識的動作似取悅了身後那人，他漫聲笑起來：「你且準備。穿上新衣，稍晚會領你上街。」
小女孩兒抱著雙膝，將身體縮成小小一團，蜷坐在玫瑰透雕椅上。她聞言一怔，點頭。小心而討好。
春三彤抱起一架琵琶，朝著小女孩伸出手。
兩人走出了風姿樓。
花姆媽望著那一大一小的背影，抱臂倚欄，發出一陣嘖嘖：「真要命，到現在還沒放棄。」
「希望越大，摔得越痛。」身側那人回答，沒有任何語氣。
花姆媽哼笑了一嗓子，甩了甩手中絹帕，轉身便唱了起來：「野蝶難爭白，庭榴暗讓紅。誰憐芳最久？春露到秋風……」
江南之地一向富庶繁華，這個時辰正接近黃昏，西墜的夕陽，在天的盡頭抹上一道絢麗的霞彩。大街兩側高高懸掛起一排排大紅色燈籠，將青石板的路面襯得愈發熱鬧紅火。街道又連著無數小巷，石橋遍佈，水路眾多，一汪汪明晃晃的光。此時此刻，賣東西的小販們都還未收攤，街上也依然有很多的行人，來來往往，喧鬧非凡。
沈明珠由春三彤的手牽著，跟在他身後亦步亦趨。她已經久不見光，竟有些害怕這樣熱鬧的街市，一雙大眼睛怯怯地打量著周圍的路人。
直至來到一處酒坊樓子林立的街道，但見長街北角挨著堤岸的地方有一座亭亭玉立的小樓，樓前一池荷塘，塘邊楊柳依依，晚風輕輕拂起簷角掛著的幾串風燈，樓內不時飄出一兩聲玉盤落珠似的琵琶輕彈，還有水鄉女子低吟淺唱的婉轉歌喉。
一樓正堂的門屏下懸掛著黑漆匾額，上書四個大字：
獨佔春風。
小女孩兒的眼睛有些溼潤。
獨佔芳菲當夏景，不將顏色託春風。
……原來這裡是嘉定。
而這，是沈家經營的酒樓。
或許是上蒼終於聽到她一直以來的誠心祈求，憐憫她一介孤女，今日便讓這人將她帶到了自家經營的地方？沈明珠暗自咬牙，她逼退了眼底洶洶的淚意。她要逃，逃離魔掌。
沉住氣！
今日是江南鉅富宋老爺子的六十大壽，宋家雖為商賈之家，在嘉定城乃至蘇州府的地位卻不低。前來恭賀的賓客如織。一隊隊身著灰色短衣的侍從託著各色禮品、酒水在大堂內穿行，從大門口到一樓正堂皆是一派熱鬧喧雜的景象。
「呦，這不是彤倌兒，你也來捧場？」三兩個相熟的恩客上前來打招呼。
上了年紀的婦人也真是要命，眾目睽睽之下，就敢與男倌這般調笑。這便為書香門第所不齒，清白人家，有邀美狎妓、吟風弄月之雅好，卻絕不允許男寵登堂入室。不過今晚風姿樓的春三少是以樂師的身份伴宴，只可遠觀而不可褻玩。
找準了位置，春三彤朝著兩側伶人略一點頭。
事先沒有調音、排演，只在當場和了幾次聲，春三彤的琵琶起了個頭，接著一陣紅裙翠袖、急管繁弦，整場壽宴拉開了帷幕。
燈火將一樓正堂照得亮若白晝，作為小僮的沈明珠站在簾幕後面，抱緊了懷裡的包袱——大戶人家外出，總要準備些換替衣衫、少許妝飾、扇子小件等。身為風姿樓裡的頭牌春三彤的講究更多，包袱裡還裝著慣用的碗筷、杯盞……沈明珠目不轉睛地盯著堂內穿梭來往的人，一一辨認，哪怕她能從中認出一張熟面孔，或者她能叫得出其中一人的名姓——這裡是沈家的酒樓，此刻卻是宋家的壽宴，如果她做不到一下子讓人相信，就不能輕舉妄動。
這時候的女孩子，已經不是那個愛哭愛鬧的小霸王，她已不知不覺地成長。
宋家的老壽星來了，穿一襲細絹燙染鑲滾的大襖袍，鶴髮童顏，紅光滿面，眾星捧月一般。他顫巍巍落了座，才招呼眾人都就坐，喜笑顏開地看著一眾子孫滿堂、高朋滿座。
沈明珠的心裡忽有訥訥的酸楚，若是她爹爹還在世，是不是也該這般子孫繞膝、頤養天年。
兩柱香那麼長的時間；一眾賓客都來拜過了壽，賀禮堆得如同小山一樣高。
沈明珠站得兩條腿都酸了，作為本場壽宴的經辦人，沈家駐嘉定城的老管家沈茂全這時才出現在一樓正堂。他將代表沈家的長房來為宋老爺賀壽。
兩個年輕僕從在前方撥開人群，後面的賓客便不約而同地讓開一條道路。
真是隆重的出場。
就在此刻！
沈明珠瞅準了時機，抱著包袱一下衝了出去。
雖然嘉定城的老管家僅在她小時候見過她一面，可若她出示那塊沈家長房的玉佩，他怎麼會認不出她的身份來？這才是她的殺手鐧！
沈明珠一邊跑一邊扭過頭，朝著樂奏臺的方向，露出一個得逞的笑容。
然而下一刻，她倏地定住了腳步。
絲竹樂聲輕盈悠揚，間或夾雜著歡聲笑語，其樂融融。
在這樣熱鬧歡慶的氛圍裡，沈明珠像是被什麼釘在了原地，她張著嘴，呆愣愣地看著緊跟老管家沈茂全走進堂內的一名楚楚少年。
兩個月未見，他似乎長高了。也胖了。不像她，面黃肌瘦的。
他此刻穿一身寶藍繒料長褂襦衫，袖口和領口的盤扣是麻花扭雲紋，刺繡壓底，隱約俏色，襯托得一身倜儻，又氣派又好看。
「這便是沈家長房的公子？快來上座，快來上座！」
耄耋之齡的宋老爺子好不容易說出一句完整的話。
在場賓客聽聞此言，頓時起了一陣不小的轟動，看過去的目光中流露出羨豔和打量。
小小少年有些靦腆，卻挺胸抬頭，保持著得體的微笑。
沈明珠看著他一步步朝著自己走來；此時此刻她實在是百感交集，是感慨，是驚訝，是自欺，還是慶幸……總之她怎麼都想不到會在這裡相聚！
然而在隔著三四步的距離，那少年微微止了步。
他在……等著她讓路。
「哪來的野孩子，還不躲開！」
有人上前來拽她，沈明珠就這樣被拖拽了開去。不知哪來的力氣，她一口咬在對方的手腕，使勁掙脫了又跑了回來。她跑回到小少年面前，死死地瞪著他，那神情就像是見到了鬼。
「……你不認得我？」
她的聲音小小，微顫。
這話音僅落入了周圍幾人的耳。正想過去攆人的年輕僕從看向老管家，老管家又看向自家少爺，但見少年一臉平靜地看著她，然後，溫和地道：「難道你認得我？」
難道你認得我？
難道你認得我？
難道你認得我？
沈明珠大驚失色，她踉蹌地往後幾步，難以置信地睜大眼睛。
她下意識地回頭去看春三彤，春三彤正站在人群之中對她微笑。那燦爛的笑容中，似透著一股子意料之中的譏諷。
「明琪小友，這位是誰？不會就是沈家的小女兒吧？」
宋家的幾個年長些的男丁，見狀不禁嘲弄道。
沈家和宋家算是世交，沈家鼎盛之時，宋家依靠沈家資助在嘉定城裡發跡。沈家如今式微，愈發富貴的宋家，面對著昔日恩人之子難免有些說不明道不清的滋味。
沈明珠幾乎要大聲喊出來：「我是！」
然而她沒有。
她看到面前的少年不自在地蹙了蹙眉，他沒有看她，只是清了兩下嗓子，像個小大人兒似的款款微笑：「宋家哥哥們真會開玩笑，怎麼會呢。舍妹如今正好好待在周莊鎮家中，只不過她生性頑劣，也不知胡鬧成什麼樣子，真是叫人操心。」
清越的嗓音算不得洪亮，卻足以讓在場所有人耳聞。
一個宋家男丁笑道：「算起來，明琪的妹妹也該有七八歲大了。好像閨名喚作‘明珠’吧？沈家的掌上明珠！」
「沒錯，我記得那小丫頭生得很是漂亮呢！」
氣氛熱絡起來。
這樣隨意的一問一答，彷彿面前擋路的小女孩根本不存在一樣。沈明珠看到四周賓客落在她身上的目光：嘲諷、冷笑、唏噓、同情……她下意識地攥緊了衣角，粗布單裳，灰撲撲的顏色，裹著她瘦骨嶙峋的身子。如此寒酸，與周遭形成鮮明的比照。
甚至連沈家的老管家和僕從都向她投來不善的目光，好像在責備她根本不該出現在這裡。
然而，小女孩兒倔強地仰著頭，她眼睜睜看著跟前少年。
他剛才在說什麼……沈明珠好好待在周莊鎮的家中？那一路上跟著他顛沛流離逃難到嘉定城來的人是誰？
他說沈明珠生性頑劣，他知不知道他口中那個任性胡鬧的妹妹究竟經歷著什麼樣的處境？
她三番五次從那些壞人手中逃跑，每次被抓回去，受盡了折磨和屈辱。可她從未放棄過希望，因為她知道還有一個人等她團聚！
他是她在這世上唯一的親人了。他向她保證過永遠不會丟下她……沈明珠捂著嘴，眼淚爭先恐後地湧出來，她幾乎要衝著他大喊。
可她看到周圍正看熱鬧一樣的人群，看到他們探究的目光。她怎麼能說出口！
就在這時她忽然想到了什麼，蹲下來，她將懷裡包袱攤在地上，瘋狂地在那裡面掏著什麼。
——葡萄纏枝銅鏡、綠玉檀梳子、脂粉漆盒、桂花油……
所有的東西都被翻出來，撒了一地。
在哪呢；
在哪呢；
為什麼找不到了？
「珠兒！」
突然有人叫她。
小女孩兒又驚又喜含淚抬起頭，卻是那個一身妖嬈的俏男人施施然走了過來。他走到她跟前，將她扶起，把手放在她的頭頂，像撫摸一隻小動物那樣，三分嗔怪兩分寵溺：「早知道便不讓你來湊熱鬧，攪亂了宋老爺子的壽宴。」
「原來是彤倌兒領來的！」
賓客中不知是誰調笑了一句。
春三彤是風姿樓的頭牌，在嘉定城中豔名遠播，在場的人幾乎都認得他。
「她也叫珠兒？」
小小少年似有些詫異。
春三彤一臉得意的笑：「剛才聽聞貴府上的千金也叫珠兒，真是有緣得很。」
小小少年流露出一抹悵惘：「是啊，有緣。」
沈明珠仰起頭，一雙蓄著淚的眼睛裡充滿了惶惑、迷茫和無措。她哽咽著，心裡卻有一團火在燒，她咬著牙衝上去，剛要對少年說什麼，就被春三彤一把捂住了嘴，「無端擋住人家去路，沈公子不與你計較，還不給人家道謝？」
沈明珠死命地掙扎，可她哪抵得過一個大人的力氣。
春三彤按著她，給前面的小小少年鞠了個躬。
「小孩子不懂事，沈公子千萬別怪罪。」
「不妨，她也是無心。」
「瞧沈公子這心善的，還為這丫頭說情呢！」
她被壓彎了腰，眼淚一滴滴落在毯子上。
旃毯上的團花繡晃了她的眼睛，他們在說什麼……她怎的什麼都聽不到。
而後，春三彤也彎下腰。
「剛剛是不是要找這個？」他聲音輕輕。