沈明珠怔怔地看著春三彤晃過去的手腕，他袖中一點翠色閃過。
是他；他偷走了她的玉佩！
沈明珠尖聲叫了起來，伸手就要去搶，卻被他輕而易舉地扣住了。
「夠了，」春三彤直視著她的眼睛，「我已經給過你機會。是他不認你！」
他不認她……
不，不是這樣的！
明琪怎麼會不認她！
「不信麼，」春三彤露出一抹殘忍微笑，「你自己去看。」
春三彤伸手往前一指。
原來的空地上已經沒有人，那富貴不凡的小小少年由僕從們簇擁著，徑直越過了他們，走到宋老爺子和宋家兄弟中間。在老管家的引薦下，他正和其中一位年齡稍小些的宋家男丁互相揖禮。他的臉上是靦腆的笑，顯得輕鬆而愜意。
「看到了嗎？他正忙著結交應酬，根本顧不上你呢。」春三彤用力按著她的頭，她無法調轉目光。
「即便你拿了玉佩也沒用，從他丟棄你的那一刻，他便不會再想見到你……現在就算你手持這玉佩去跟他相認，逼著他當著所有人的面不得不認下你，接下來呢……再讓他親口承認自己在危難關頭丟下親生妹妹一個人逃跑？讓沈家長房從此在嘉定城淪為笑柄嗎？」
沈明珠被春三彤的話震住了，她瞪大淚眼，手顫抖著指向他，「你……」
「很驚訝我知道這些？你以為你是怎麼被我撿到的，」春三彤看著她，「你們的爹孃當年在嘉定經營的勢力何其龐大，旁支那些人再厲害，一個沈家不夠，再加上一個宋家夠不夠？怎麼可能你人在嘉定這麼長時間卻沒有任何人知曉！他真有心找你，有什麼理由跟所有的人說：沈家的女兒如今好好待在家中。別忘了，是他親手把你推下馬車的！」
「可我從來沒怪過他……！」沈明珠哭著大聲喊出來。
這聲音引起了周圍賓客的矚目，但很快又湮沒在歡聲笑語裡。
「你不怪他，可你拖累了他的路。」
「一旦這事傳揚出去，沈家長房的唯一嫡孫將一輩子被人唾棄，再也抬不起頭來……他也只不過比你大兩歲，如果不曾發生那樣的事，你或許永遠是他最疼愛的妹妹。可現在……」
春三彤沒有再說下去。
他看著面前這個年僅七歲的女孩子，忽的生出幾分氣餒。
她還那麼小，這樣的年歲，似乎除了讓人呵護，任何事都不應該由她去承擔。而他不知道自己這些話她究竟能聽進去多少、明白多少。他只知道，從今往後，也許她真正不再是那個沈家的掌上明珠了。
「走吧。」
春三彤牽起她的手。
輕柔的晚風吹拂著簷下懸掛的風燈，堂內熱鬧的氣氛依舊熱鬧，沒人知道一個小女孩的傷心。
離開酒樓的一刻，沈明珠突然掙脫了春三彤的手。她不相信，不相信不相信，她還沒有跟他問清楚！她歷盡艱辛才見到他，她不要這麼放棄！
沈明珠瘋了一般往回跑。
在門口寫禮單的小廝正往外走，冷不防跟她撞在一處，手上的一大疊紙散了滿天。而那瘦弱伶仃的小女孩兒被直直撞飛開去，狠狠磕在紅漆廊柱，又摔在堂前的臺階上。
如雪的紙片洋洋灑灑。
燈火闌珊處，一群賓客走了出來。
沈明珠全身如碾壓一般劇痛，她疼得爬不起來，只艱難地抬起頭，就看到一襲寶藍繒料長褂襦衫的富貴少年，正由宋家子弟陪著，從明燦的堂內徐徐走來。
哥哥……她朝著他伸出手。
然而他經過了她。
他沒看到她。
沈明珠抬著手，不斷有人從她眼前走過。她眼睛裡只有那個少年漸漸離去的背影。一隻腳狠狠踹在她纖細的手臂，伴隨著咒罵。
是那個寫禮單的小廝。
沈明珠發出一聲慘叫，然而她沒有縮回手，仍直直地伸向那個方向，對著那已經空空的地方。
眼前的情景，奇異地與那一日她摔下馬車的畫面重疊。她彷彿聽到有人一聲聲呼喚著她的名字，彷彿看到有個小小少年回過頭來找她……那一刻她真的觸到了什麼。
「哥哥……」
像救命稻草一樣，她抓住那隻手。
沒有任何回答。而後，頭頂傳來幽幽的嘆息。
沈明珠想要睜開眼睛，一隻手卻覆蓋在她的眼皮上，她什麼都看不到了。
即使看不到，她也知道那人不是沈明琪。
她的哥哥，沒有回頭……多傻啊，那個時候那個年歲，涉世未深的小女孩兒哪裡知道，一切其實只是風姿樓這個頭牌的把戲。她哪裡知道，正因為自己的臉被塗抹得面目全非，沈明琪根本認不出她來。
但也或許，他根本不想認出她。
春三彤的話何其殘忍，有一句話是對的：他也只不過比她大兩歲。有什麼理由讓他去揹負她的人生？如果不曾發生那樣的事，她或許永遠是他最疼愛的妹妹。可現在……當她不顧一切來與他團聚，他卻早已經放棄她。
沈明珠的這一次「叛逃」，遭到了最嚴厲的懲罰。
懲罰的結果是，她發起高燒，三天三夜，人事不省，連湯藥都喂不進去。
「便是大人都未必熬得過來，何況一個孩子。」
熬過來，就有活下去的資格。
可如果她已經不想活下去。
迷離炙痛。
沈明珠極度的疼痛、極度的疲憊，她遊走在夢中，周遭漆黑黑一片，到處都沒有光亮。她孑然一身，渾渾噩噩，辨不清方向。她想要回家，卻怎麼也找不到回家的路，而腳下這條路又似沒有盡頭，她跌跌撞撞，辛苦挳扎，如何都走不完。
她沒有死。
醒來的時候，躺在一張軟榻上。
藕色的掛帳密密匝匝地擋在槅門兩側，內側的簾子則是純白色的，兩串燕燕于飛的風鈴懸掛在鉤子上。透過重重簾帳，依稀可見這間屋子裡精心打理的一應擺設——寶彩結華、蕉翠棠紅，都是小姑娘閨房該有的佈置。
有侍女送來熱水。
她穿鞋下地，站在一人多高的座鏡前。
因熱氣蒸騰燻繚，鏡面更加看不真切。抬起手，她的手指劃過處，抹掉了上面一層薄霧。
銅鏡裡逐漸顯露出一張稚氣未脫的小臉兒，如墨的發，嫣紅的唇，面頰微醺，眼睫上還沾染著水氣；右眼角有一粒淚痣，是嫣然的緋色，宛若顫巍巍的血珠兒。
不，這不是她大病初癒時的模樣。
整整三日的高燒不退，她渾身的水就像是被抽乾了，似一條幹涸的魚，又熱又渴，乾癟得快要死去。蠟黃肌膚愈加暗淡，雙頰凹陷，伶仃如柴，瘦得脫了相。彷彿躺在軟榻上的不是一個人，而是一副孤零零的骨架。
昨日的沈明珠已經死去，鏡子前的她，是變成的另外一個人。
推開窗子，紫藤蘿的花架子映入眼簾，當中一根花枝蜿蜒橫斜而下，枝梢小心翼翼地搭在窗前，花朵是深深淺淺的靛色。陽光落在綠葉上的鮮亮，又斑駁在沈明珠的臉上，她望著一片靜靜飄落的花瓣，彷彿出了神。
今日輪到誰來教她？
春三彤是個嚴厲的先生，花姆媽也不妨多讓，還有那個賀七。每個人似乎都很神秘，就像話本里描述的那些絕世高手，旁門左道、各有神通。每個人又很奇怪，因為他們正將這些本事傾囊相授。當然，並不僅限於教導，還以折磨她為樂。
然而對於忍受折磨，她彷彿與生俱來有著過人天賦。
她不再想著逃，逃不掉，到頭來受罪的還是自己。即便僥倖逃了，她又能去哪兒呢。她沒有爹孃，沒有姊妹，沒有兄弟，無處是她的家。
門扇「吱呀」一聲開啟。
沈明珠抬起頭，進來的是一個白面書生。
鴉青色的葛布袍衫，頭戴方巾，穿一雙儉素黑履，手長腳長，骨肉勻稱。
「我是沈瓊。過來坐。」
那人衝她笑，露出一口白牙。不帶任何語氣。
「這麼快就讓她見小瓊，你不怕有朝一日她將咱們連鍋端了。」
對面二樓，一身俏色的花姆媽正倚靠憑欄朝這邊觀望。
回答她的是一聲哼笑。
那意思像是在說：用不用忌憚一個小丫頭？
花姆媽瞟了一眼那炕案前的俏男人，略帶嗔意地道：「長江後浪推前浪。別忘了當年老金的下場，我可不希望你將來教出一個王冒，或者上官翹。」
「她若有上官一半本事，我倒可以含笑九泉。但如果她是第二個王冒……」
春三彤捏碎了一顆杏子。
「三少真覺得是他？」
花姆媽不安地問。
春三彤修長的手指敲著炕案，一下一下：「我倒是希望不是他。」
花姆媽長嘆。
「還有件事忘記說，雲南沐王府那邊來接人了。」花姆媽道。
「這個我知道。」
「我知道你知道。我只是不太能理解你的想法。沈家其實一直沒有放棄找她，而你明知道當時在宋老財的壽宴上，那沈家小子當眾宣稱他妹妹在周莊家裡，不過是權宜之計，用來矇騙同在宴上的朝廷的那些人，你卻藉此讓小丫頭徹底失去了念想……紙包不住火，你不怕有一天她知道真相？」
「你這些天欲言又止，就是想跟我說這些？」春三彤把肩膀放低，顯得意興闌珊。
「三少，」花姆媽有些無奈，「我知你看重她，可選人不是這麼個選法。」
「你錯了，不是我看中她。」春三彤歪著頭。
「我不明白。
春三彤看著她。
花姆媽心念一動：「難不成是上面的人？」
「不只，還有東宮的人。」
連著閨房的花廳裡，一個站，一個坐。
「你姓沈？」
坐的那個問站的那個。
「你也姓沈？」那人反問。
「是我先問的。」
「今日是你我二人首次晤面，你不問別的，唯獨對我的姓氏表示關心。除非你也姓沈，或者你認得姓沈的人？」
沈明珠沒接話。
無所謂。
天底下姓沈的人繁多。
沈瓊卻不罷休：「你還沒回答我。」
「我自然姓沈。」她答道，本著尊師重道的原則。
「孫子曰：凡興師十萬，出征千里，百姓之費……怠於道路，不得操事者，七十萬家。」
「相守數年，以爭一日之勝，而愛爵祿百金，不知敵之情者……故明君賢將，能以上智為間者，必成大功。此兵之要，三軍之所恃而動也。」
沒有考問，便沒有答不上來的各種責罰，五花八門，出盡百寶。這些日子以來，沈明珠幾乎以為這裡就是一座佈置精緻的監牢，無一日不重複那些常人難以理解的刑罰。
她是囚犯。
春三彤、花姆媽、賀七等人是酷吏。
沒有任何章法。活一日，便要一日受罪。
而今，卻來了這樣一位文質彬彬的先生，教著再正常不過的學問。
沈明珠撫摸著手臂上新舊交替的傷疤，眼睛望著那道隨風曳動的掛簾，微微出神。
「你有沒有在聽？」
沈瓊轉過身，看她一副神遊太虛，十分不悅。
「我只是不太明白。」
「哪裡不明白？」白面書生來了興致。他一向喜歡勤學好問的學生。
「我不明白學這些做什麼，」沈明珠回答，「這裡既沒有人可做將帥，也不會有人去統馭將帥，除非將來謀朝篡位，否則怕是一輩子用不到先生所教。」
如此膽大言辭，換做任何場合她死也不敢說出來。但在這麼個匪夷所思的地方，還有什麼是不敢的。
然而對方沒回答，一種微妙而肅殺的靜默籠罩在屋子裡。
沈瓊看著她。
「難不成讓給我說中了？」沈明珠抬起頭。
沈瓊的瞳仁很淺，使得眼白愈加凸出，乍一看有些瘮人。「不學這個那你想學什麼？」他將話題轉換得十分自然。
沈明珠聳肩：「一切能讓我順利過關的東西。」
沈瓊笑了：「你想通過招募選拔？」
沈明珠沒有說話。
沈瓊揹著手，踱了幾步，不緊不慢地道：「據我所知，這次參與招募選拔的有十三個半大孩子，有的跟你年紀相仿，多數卻比你年長，受教導的時日也比你長得多。你過關的機率不大。」
所以他便來教她這些無用的東西消磨時日？
「如果被淘汰，我會怎樣？」
「如果你能活著被淘汰，」沈瓊不含任何語氣地道，「你會回到你原來的地方。」
原來的地方？
沈明珠腦海中一下子閃過那座白牆灰瓦的大宅子，不，那裡早已經不是她的家。她又想起在獨佔春風看到的老管家沈茂全。原來兜兜轉轉，還是要見面……「跟你說件新鮮事吧。最近城裡有幾處酒樓無故走水，火燒連船，牽連到附近一大片的商鋪。結果整條街被燒了個精光，足足毀掉那戶人家三代積累的產業。」
「……哪家的產業？」
「據說倒霉的事主姓宋，算得上嘉定一帶的首富。想這宋家還是依靠當年的傳奇富商沈家的資助才在嘉定發跡，如今沈家家道中落、子嗣凋敝，沒想到宋家也好景難長。不過有人因此說，宋家人才剛收容了沈家長房嫡孫，轉眼蒙此大難，豈不是招災入宅，帶來厄運。現在城裡的人都拿沈家小公子當喪門星一樣看待呢。」
走水，厄運，災星……沈明珠的腦子一時轉不過來。
她以為這個時候自己聽到關於她哥哥的這一切，應該有旁觀者一樣的冷靜、唏噓，或者是幸災樂禍。
相反，她感到痛心。
那個溫吞爾雅的小少年一身驕傲，他飽經憂患，因此自尊心極強。她不知道他從什麼時候起竟也學會了曲意逢迎，是在懂得權衡之後，還是終於下定決心拋棄昨日的一刻？
或許他早已改變，可她一點都沒察覺，這種駑鈍和自私把他與她的關係一步步逼到了絕路。
「你說的那個沈家，不也是你自己的家。」
沈明珠抬頭，看著沈瓊。
他坦然笑了：「論起來，你的輩分要比我大。」