沈明珠的故事。
洪武二十一年。
深秋。
秋日的傍晚，霧氣裡瀰漫著絲絲透骨涼意。屋內的哭泣聲漸息，門扉從裡面開啟，穩婆抱出一個女嬰。
外面焦急等待的男人急忙上前，一邊接過閨女，一邊掏出賞錢塞給穩婆。
經驗豐富的穩婆比郎中更精貴，不是一般人家請得起的。穩婆今日卻十足高興，還沒見過哪家生女娃娃也如此排場。只可惜，這孩子降生在日薄西山、寒冬來臨的前夕，這樣的命數里面多少蘊含著坎坷哪。
穩婆掂量著手裡賞錢，一張老臉樂成了菊花：「還請老爺給取個名兒！」
「喚作‘明珠’吧。掌上明珠，老沈家的寶貝。」
男人的眼中含笑，還有寵溺的愛意。
沈明珠的家在當地是商籍，是附籍的一種，指商賈因經商而長久留居此地，其子孫戶籍可以附於行商之省份。
那時候士、農、工、商，商排在最末，祖祖輩輩，概其業者不得仕。沈家卻與別的商賈人家不同，曾出過兩個恩官，品階不高，但佔盡聖寵，風光一時無兩。家中因此尤重子弟的教養，六經、六藝、五常以及詩書禮樂之道，皆在學習範疇內。素日里最講究衣冠威嚴、習俗孝悌、居身禮義，這與沈家祖輩仰慕儒學不無關係。
沈明珠牙牙學語時，讀的是《三字經》《百家姓》《成語考》。到她四歲，除了《四書五經》，便是誦習《女論語》這樣的世家女閨範——「凡為女子，先學立身，立身之法，惟物清貞。
清則身潔，貞則身榮。
行莫回頭，語莫掀唇……」
一個溫柔美麗的女子摟著她，一句句教她念。不厭其煩。小小的女孩兒仰著頭，一雙黑葡萄似的大眼睛，純淨懵懂，只顧嗅著女子身上特有的溫暖馨香。
還有個半大的男孩子，蹲坐在石墩上，看著霸佔孃親不撒手的小霸王，笑得傻兮兮。
一個叫沈明珠，一個叫沈明琪。
沈家長房的一雙小兒女。
沈明珠五歲那年，在大樹下撿到一隻受傷的雛鳥。溼漉漉，尾羽幾乎掉光。她比自己受傷還難過，險些哭暈過去。愛女心切的老父趕緊讓人去找郎中。
醫術卓絕的名醫一把年歲，見此鼻子氣歪，心急火燎地找他來，就為救治一隻鳥？
商賈人家，果然不成體統。
看在診金的份上，郎中忍氣吞聲。
直到雛鳥的傷勢養好，小哥哥明琪自告奮勇把它送回巢裡。五個人合抱的大樹，又高又壯，靈活如皮猴的孩子尚不能遊刃有餘，何況斯斯文文的沈家小少爺。這是他第一次爬樹。
索性把雛鳥送回了巢。小明琪一個不慎跌下來，摔斷了腿。很疼，可他不敢哭，嘻嘻笑著告訴妹妹：一點都不疼。
沈家小哥哥在榻上足足躺了半月。他喜歡吃青李子，沈姑娘便每日去採摘。小小的，還沒成熟。
她獻寶似的拿出來，吩咐他全部吃光。
小哥哥一看，十幾個這麼多！他依言開始吃，恁的酸，酸得倒牙，但還是吃個精光。
沈姑娘滿意極了。她自小得寵，呼風喚雨，想要表示關心，方式也十分霸道，對方不接受都不行。
「剛剛阿芳還騙我說這李子是酸的。」阿芳是她的侍婢，看她長大，資歷甚老，從不買帳。
沈姑娘睨著瘸了一條腿的自家哥哥：「你不能騙我！」
小男孩咧開豁牙的嘴，傻笑道：「不騙你啊，保證！」
沈姑娘得意，故意嘟起嘴道：「甜嗎？」
「甜到心裡了。」
「那我也嚐嚐。」
「被我吃光了……」
小小女童的臉龐上，泛起一抹朝霞般甜美溫暖的笑靨。幾乎以為就這樣一直不諳世事、嬌寵下去。只因為她是沈家的掌上明珠，所有人心尖兒上的寶貝疙瘩，她畢生都將得到他們毫無保留的愛、包容、呵護。然而這一切在她六歲那年就戛然而止——沈姑娘六歲以前十足無憂無慮，開心就笑，難過就哭，一大家子人圍著她轉。這養成了她既獨裁又霸道的性子，任性、胡鬧、嬌慣，無法無天。宅邸裡的丫鬟、婆子最怕她不過，連爹孃都拿她沒辦法，泡在蜜罐裡的日子不過如此。一切對她的好都是天經地義，只要她想，連天上的月亮似乎都唾手可得。直到那一日……南北巷子裡的鞭炮點了起來，「噼裡啪啦」一陣炸響，賞燈的人走在大街，街道兩側到處彩飾高懸，還有漫天繽紛絢爛的煙火，到處是摩肩接踵的人群，鱗次櫛比的花燈，鑼鼓喧天，熱鬧非凡。最熱鬧的卻要屬城南的富安橋，橋外岸堤上架設著一座彩飾戲臺，三丈多高，青磚石做底，上面鋪了五彩斑斕的大毯子，格外氣派。因沒開戲，故而只打了一端簾子，厚重帷幕還密密遮擋在眼前。
戲臺對面的空地上擺著數十張八仙桌，配著雕花圈椅，旁邊還擺了紅酸枝的小矮杌，聽戲的人陸陸續續落座。耳畔不時飄來胡琴、中阮的試音，還有青衣在「依依呀呀」吊著嗓子。廊下、簷前懸掛著的一串串花燈上，貼著彩紙燈謎。迷離的燈火投射在漣漪粼粼的水面，又倒影在畫舫雪白的帆子上，如一汪揉碎的夢境。
周莊鎮的上元佳節。
鎮上的人都知道沈家主母喜歡聽戲，諸如賽龍舟、花燈、焰火等一應傳統慶祝節目無甚興趣，沈家老爺便出資在全鎮最繁華的富安橋邊捐建了一座戲臺。又因佳節之日宵禁延時，徹夜彩燈魚龍舞，一連請了三個戲班子，演足七天七夜不落幕。
所以也可以說，這是沈家的上元佳節。
財大氣粗的沈家在周莊鎮可是神話一般的存在，尤其沈家祖輩中那位頗具傳奇色彩的江南富豪，曾以富可敵國的雄厚財力，支援過平江張士誠的大周政權，也在明初出資修築了應天府城門，更建造廊廡一千六百五十四楹、酒樓四座……皇上因此封賞沈家的兩個子侄為官。
一向門第卑微的低賤商賈，竟然出仕為官，何等的風光顯揚！只可惜後來好景不長，沈家當家因一樁事觸怒龍顏被髮配充軍，族內株連甚多，家族財力也因此損失過半。隨後，沈家男丁又因田賦坐牢，其一慘死牢中。苦心經營的巨大家業敗落了，沈家幾乎家破人亡，再不復昔日鼎盛。
瘦死的駱駝比馬大。幾年後沈家長房重整家業，再次發跡，積累下大量財富後，開始不斷在鎮子上修橋鋪路，重金贖買田產——小小的周莊因沈家一下子繁榮富庶了起來。就如這次藉著上元節的名目，沈家一擲千金搭建戲臺，三大戲班，八位名角，七天七夜的流水席，宴請了全鎮的父老鄉親。此等鋪張財力沈家信手拈來，瞬間暴露出的豪奢，誰還敢對昔日富甲天下的沈家有所小覷？
孔明燈升起來了。
酉時剛至，鑼鼓敲響，眾賓客陸陸續續停止了喧譁聲。片刻，有宮人扮相的戲子上前，用挑杆子把赭色帷幕勾起來，這廂曲笛、胡琴也正好搭配著一併奏起，而後催場的中阮韻調也響起了，便有一把柔美的嗓子唱道：
「百歲光陰如夢蝶，重回首往事堪嗟。今日春來，明朝花謝……」
戲臺上重重帷幕徹底開啟，一位宮裝麗人眾星拱月般被簇擁著出場，但見她重服錦裳，鳳冠霞帔，端的是儀態萬千。她手持一把輕羅團扇，蓮步款款，姿態婀娜，聲聲含情，字字幽咽。頓時之間，堂下掌聲雷動，喝彩叫好之聲不絕耳欲。
那美人兒不驕不躁，朱唇輕啟，只聽她又唱：
「天教你富，莫太奢。無多時好天良夜。
看錢兒硬將心似鐵，空辜負錦堂風月……名利竭，是非絕。
紅塵不向門前惹，綠樹偏宜屋角遮，青山正補牆頭缺，更邳堪竹籬茅舍……」
也不知是誰點了這一曲《夜行船》。
如泣如訴的唱腔之下，隱匿著某種不祥的氣息。
沈家的老管家匆匆趕來了。咦，怎的不見沈家的老爺和主母？戲已開場，觀戲臺上座位爆滿、人頭攢動，唯有最前排的主位仍是虛席——後面擠得站不下，前面空空，真個涇渭分明。也難怪，最矜貴的主人家總是姍姍來遲。
沒人知道，這份熱鬧已經不屬於沈家。
沈家老爺、主母，在上元節這一日，歿了。
沈家的掌上明珠，此刻正坐在妝奩前，侍婢阿芳給她梳了一個雙丫髻，還別上了兩串雪白絹花。
烏黑的發，純白的花，她身上穿的也是一襲月白刺繡壓紋的裙衫，襯得一張小臉兒冰雪剔透、稚氣天真。
在這個象徵著團圓的節日裡，她失去了最愛她的兩個人。
「阿芳，孃親呢？」
「阿芳，快點兒，爹爹待會兒該叫啦！」
「阿芳……」
絕望來得毫無預兆，反而取代了悲愴。府裡伺候了快十年的老侍婢阿芳哭倒在女孩子跟前。
穿著素白棉袍的小男孩兒，這時出現在門口，小小脊背，挺得筆直。
沈明珠跑過去，拉住男孩子的手。
仰起頭，她的眼神迷茫，「……明琪，爹爹和孃親在哪裡？」
「明琪，你看到爹爹和孃親了沒！」
「沈明琪，我在問你話呢！」
她一臉的理直氣壯，嚴詞質問。男孩子撫上小女孩兒粉嫩嫩的臉頰，他努力抑制奪眶而出的淚意，露出一個比哭還難看的笑：「珠兒，還有我在啊。」
這個男孩子也不過比她年長兩歲。
那一年，沈明珠六歲，沈明琪八歲。
原來自從二叔家的兩個哥哥因田賦坐牢，大哥哥慘死在牢中，爹孃這麼多年不過是強顏歡笑。為了支撐強弩之末的家業，爹爹日夜憂思、操勞過度，身體大不如前。然而鄰里的眼神變了，昔日摯友紛紛劃清界限，連族內親眷都不再來往。
沈家，是戴罪之身。
當年沈家祖輩被髮配，又株連了鄉族多少人？縱是家財萬貫，也讓人敬而遠之唯恐不及。
獨木難支。苦苦維持了將近十年，沈家的長房嫡子終是在洪武二十七年的正月，嘔血而死。
同一日，其妻鄧氏，懸樑殉情。
長房只留下一雙兒女。
「可憐那麼小的孩子，怎守得住這份家業？」
「小兒懷璧，猶如膏火自煎，沈家長房的未來堪憂嘍！」
掛滿白綢的靈堂，來弔唁的人絡繹不絕。更多卻是來看沈家這對失了怙恃的兄妹，在眾多虎視眈眈的親族中間，怎樣瑟瑟發抖。
他們說的對，沈家長房這雙兒女太小，尚不知世事涼薄。然而孩子清澈的眼睛，還是能從他們閃爍的目光中，看到散發的惡意。
不多久，族老領著一個男孩進門，是旁支的小么，與沈家兄妹差不多大。因是房中獨子，他自小受盡寵愛、前呼後擁，一貫的驕縱頑劣，見沈明珠不對他還禮，狠狠推了她一把。
「真是個小啞巴，這樣都不吭聲！」
那幾個旁支小嘍囉圍著她拍手歡笑。
沈明珠跌在地上，不小心劃破了手掌。
她愣愣地看著手心的傷口。
自小性子就野，素來愛跑愛跳，彼時也是這樣受了傷，沈夫人總是立刻跑過來抱她。擦藥的時候，也不肯假他人手，她曾天真地仰著頭問：「孃親，為什麼不讓阿芳來做呢？」
那溫柔的女子笑靨如水：「因為珠兒是孃的心肝寶貝啊！」
好像就是不久之前的事。
從外面進來的沈家哥哥看到這一幕，與那幾個男孩子扭打成一團。
都是矜貴的男丁，僕從不敢上前拉架，唯恐得罪任何一位。從不動粗的沈家哥哥全無章法，全憑狠勁，自然要吃虧。何況對方人多勢眾。
祠堂罰跪，沈明珠偷偷送來兩個冷饅頭。
她坐在冰涼的臺階上給他擦藥，對方鼻青臉腫，狼狽得很。
「我也打了他，不虧。」沈家哥哥為自己鼓氣。
她心疼，手上卻不輕，「……誰讓你跟他打了？」
小男孩兒倏地睜大了眼睛，又驚又喜道：「珠兒，你開口說話了！」
女孩子抬起頭，一雙瞳仁漆黑的大眼睛裡，倒影著對方青紫交加的一張臉。她一手按在他額角的傷口上。
小男孩兒疼得「嘶嘶——」抽氣，卻咧開嘴，哈哈大笑：「早知道，我早就打他了！以後還跟他打，見一次打一次！」
沈明珠低下頭，看著自己的鞋尖兒。
「珠兒，你在想什麼？」
「爹和娘，為什麼要丟下我們呢……」
她記得前一日爹爹還笑看著她穿上新衣，答應到時候陪她點花燈、猜燈謎。還有孃親，每年的上元節，孃親總會親自下廚搓湯圓給她吃。又甜又糯。她撐得肚兒圓，又吵著要吃。
「他們沒有丟下我們，他們一直都在我們身邊。」
男孩子摸著小女孩兒柔軟的發頂，滿臉篤定地道，小大人兒一樣。
「騙人。」她咬唇，眼睛溼潤。
「不騙你！」
男孩子說得太急，不小心牽動了嘴角傷口，疼得抓耳撓腮。
她破涕為笑，「學堂的先生是怎麼教你的，坐沒個坐樣。」
男孩兒撓著頭一臉傻笑。
「沈明琪，你向我保證。」
她坐正了身子，嚴肅看他。
「保證你永遠不會丟下我！」小霸王的本性顯露無疑。
男孩子聞言微微一愣，而後就笑了，他馬上站直了身體，保持立正的姿勢：
「永不丟下你，保證。」
那個時候，彷彿只要有這男孩子在，她就還是沈家那個不諳世事的寶貝疙瘩。哪怕住的這座宅邸依舊姓沈，卻不再是她沈明珠的家。
名正言順卻弱小伶仃的繼承人一日日地長大，逐漸成為一干親族的眼中釘、肉中刺。明裡暗裡，府裡面伺候的下人被換掉了，原來的熟面孔一一消失，一雙雙陌生的眼睛肆意打量著年幼的兄妹。沈家大宅裡籠罩著莫名的敵意，將要發生的事，或許超出這對小兒女的想象。
直到阿芳因莫須有的罪過，被吊死在井裡——兄妹倆這才後知後覺地發現，那些人不僅要鳩佔鵲巢，更想要他們的命。
逃！
是老管家放了他們。
年邁的老人無力反抗，縱然是忠僕，可他還有一家老幼，還有一份安度晚年的前程，所以他違背良心選擇了啞忍。而這，是他唯一能為昔日的老主人做的事。
可是兄妹倆的苦難才剛剛開始。
雛燕離巢尚有翅膀飛翔，打從一生下來就是富甲天下的沈家千金、公子，飯來張口、衣來伸手，哪裡識得人間疾苦。尤其是沈明珠，養在深閨，嬌慣得不成樣子，平日裡稍有不合意便哭鬧個沒完，怎麼忍受這一路的風餐露宿？
或許是年紀小的緣故，嬌滴滴的小姑娘，懵懂，卻出奇地無畏。她不害怕。辛苦，難得堅定。