忍耐著居無定所、飢一頓飽一頓，忍耐著顛沛流離。不敢宿在荒郊，累了，窩在牛棚、羊圈裡；渴了，到農家討水喝。他們身無長物，只有彼此，互相鼓勵，相依為命。
目標，嘉定城。
就快到了。
這種時刻，小女孩兒身上的某種氣質，在不知不覺間，初露頭角。
這一年，沈明珠七歲了。
然而兄妹倆不僅到不了嘉定，連靠近都辦不到。沈家旁支派出來的親信下人早已經滲透到了通往嘉定城的每條通路——嘉定是長房除卻周莊鎮以外、苦心經營的另一處大本營，城內建辦有別院、田產、商鋪，負責照看產業的乃是一水兒的老人兒，忠心耿耿。若不是兩夫妻走得突然，嘉定城必定要來周莊鎮接人。眼下，兩兄妹逃了，除了投奔嘉定不作他想。
決不能給他們機會進城！
——族老的死命令猶言在耳。一旦他們進了嘉定，不僅意味著迫害長房遺孤的行徑東窗事發，在周莊鎮霸佔的一應家產恐怕也吐出來。剛剛品嚐到人間極致富貴滋味的沈家旁支，尚沒來得及享受揮霍，豈會把到嘴的羊肉拱手讓人？
必須抓住他們！
危難中迅速成長起來的一雙小兒女，沒有放鬆警惕，見勢不好，立刻掉頭，放棄了從官道進城的打算。改水路，走吳淞江。
天可憐見，如果沈家長房在天有靈，應該庇佑這兩個歷經艱辛才虎口逃脫的孩子，平安無事逢凶化吉。然而——兄妹倆被截住了，就在吳淞江的港口。
原來在他們發現那些爪牙的同時，爪牙們也發現了他們，通向嘉定城的各條官道是被故意堵死的，卻在小路上放鬆警惕，只為將他倆兜進事先埋伏好的網裡。到底是你死我活的緊要關頭，跟大人鬥心眼兒，太嫩了。
出乎預料的事發生了，巡港的兵士與船舶主發生了爭執，一堆人鬧將起來，給了兩兄妹可趁之機。沈家小少爺拉著小妹妹趁亂跑了。他們鑽進一輛正在卸貨的馬車，用身上僅剩的銀錢，買通車伕——離開這裡，快！
皮膚黝黑的車伕揚起皮鞭，狠狠抽在馬屁股上，吃痛的馬兒撒開四蹄狂奔。
負責抓人的爪牙萬萬沒想到這一齣。兩條腿怎麼跑得過四條腿，他們眼睜睜看著那馬車載著沈家兄妹絕塵而去。
馬車沒有目的地狂跑，又一次僥倖逃脫的兩兄妹癱在車內，力神無主，心有餘悸。
真是太險了！
真是太險了！
倆人不約而同地這樣想，而後，相視大笑。
然而他們尚來不及慶幸，疾馳的馬蹄聲隨之而至。
兄妹二人難以置信地掀開簾子往外看，只見七八匹快馬，緊緊咬在距離他們馬車十餘丈的位置，策馬的人看不清面目。但沈家旁支派來追捕他們的這些人，又有哪個是見過的！
逼迫而來的馬蹄聲一下下如同踩踏在兩兄妹的心上，越來越近，越來越近……沈明珠整個人如墜冰窖，她渾身止不住地顫抖，如果被抓回去……怎麼辦？
怎麼辦？
怎麼辦？
正在她慌亂無助的時候，冷不防一雙手，朝著她的後背重重一推——一個人被抓，好過兩個人被抓。
何況他是男丁。
沈家長房的唯一血脈。
都指望他振興家業呢！
沈明珠瞪大了眼睛；她連一聲驚叫都來不及喊出，就拽著車簾滾下了馬車……變故來得太快，痛苦從四肢百骸洶湧而來，將僅僅七歲大的女孩裹住。她腦子裡空空，只感覺到疼。好似身上的骨頭被拆掉了一樣。
然而那些追上來的馬匹絲毫沒有減速。
小女孩抱住身子尖叫。
頭一匹馬跨過她，後面的馬匹都依次跨過了她。一、二、三、四、五……真是萬幸，差一點就被踏成了肉泥。
車轅的軲轆聲、馬蹄疾馳聲，漸漸消失在了耳畔。沈明珠仍然緊閉雙目，眼淚淌了滿臉，她死死抱著身子，喉嚨裡發出小獸一樣的嗚咽。
雨點噼裡啪啦地落下來了。
冰涼的雨水很快澆透了她的全身，身下的泥土匯成了小溪，她蜷縮在地上，從頭到腳，一寸一寸的顫抖起來。
「喚作‘明珠’吧，掌上明珠，老沈家的寶貝。」
「孃親，為什麼不讓阿芳來做呢？」
「因為珠兒是孃的心肝寶貝啊！」
「沈明琪，你向我保證，永遠不會丟下我！」
「永不丟下你，保證。」
很多人的聲音在她的耳邊迴響，很快又一一離她而去。她統統都聽不到了，只剩下一個聲音在問：剛剛不是來抓人的嗎？為什麼沒抓她呢……？
她可真是不小心，怎麼就從馬車上掉下來了。明琪他該多著急啊……不知過了多久，一雙手抱起了她。
「哥哥！」
她悲喜交集，啞著嗓子用僅剩一點力氣呼喚出聲。她很少叫他哥哥，平時都喚名字呢。
「呦，三少又添美人恩！」
女子甜膩的調笑聲響起。沈明珠睜不開眼皮，只感覺一雙大手撫摸上她的臉，然後摸到脖子上，指尖冰涼，動作緩慢。
是誰——明琪嗎？
他回來找她了……「我不是你哥哥，」抱著她的人輕輕地笑，伴著雨後新鮮的泥土氣息，「不過我可以做你的情哥哥。」
那麼小的孩子哪裡懂這句話背後不自覺的放蕩。她沉沉地睡著了，窩在這個陌生男人懷裡。
本打算白日宣淫的男女，怎麼也想不到會在這荒郊野外撿到一個孩子。或許是冥冥中註定了他今日要行善積德？風姿樓裡的頭牌，笑得花枝亂顫。
男倌將她抱回了樓裡。彼時，花姆媽正領著一群姑娘魚貫而出，見狀詫異道：「不是說跟荀娘子出去野麼，怎的這麼快回來？」
比女兒家更俊三分的俏男子，用嘴怒了努懷裡的孩子：「‘好事’被打斷了。這不，撿回來這隻小玩意兒。」
風月場裡半輩子的花姆媽一笑，一雙見慣世事的眼睛裡，透出嘖嘖：
「造孽，彤倌兒，虧你下得去嘴！」
「層層細剪冰花小。新隨荔子云帆到。一露一番開。玉人催賣摘。
愛花心未已。摘放冠兒裡。輕浸水晶涼。一窩雲影香。」
一腔低吟淺唱，纏綿悱惻。
「真是作死呢，人家正經詞曲，偏被三少你唱得讓人心癢癢！」
「只有心癢？」
倚靠著二樓小軒窗，自投羅網的美人兒被男子一把兜進懷中。
在風姿樓，她是恩客，他是男倌。在這別院，她是荀娘子，他是春家三少，最風流的情郎。
「他不會過來吧？」
「這裡是我的別院，哪還有‘他’，」女子調笑著仰頭，「怎麼，三少怕？」
「既是苟且，當然要掩人耳目。」
「放心吧，老東西回京師去了，昨兒晚上走的。」
在這座重金打造的錦繡別院，她不僅是荀娘子，也是女倌，那個金屋藏嬌的男人，是她的恩客。她比一般的勾欄佳人矜貴，因為有人給她置宅，她只供一個男人褻玩。她又膽子大得很，敢在恩主的地盤招野男子，偷歡作樂。
「聽說你帶回去的小玩意兒不太聽話？」
交頸鴛鴦，相擁著三兩步入內寢，隨即落下紗簾。男子壓著她在榻上，因一番糾纏，他的發與她頭上芍藥花簪子繞在一處，倒端的是一露一番開，一窩雲影香。
「你訊息挺靈通的。」
「人家還不是關心你，」美人兒伸手勾住他的脖頸，同時獻上香唇，「那日你不惜得罪了馮虔婆，也要把小傢伙弄到手。真不像你的性格。」
「難道我就不能有惻隱之心。」
荀娘子咯咯笑著躲開他：「落在馮虔婆手上，跟被你帶走還不是一個樣。早晚是淪落風塵的命。」
「……老東西短時間內不會回來，以後就住我這裡……嗯？」
「你包了我的堂子，我豈有不來之理……」
滿屋滿室都是嫣惑而綺豔的顏色，緋紅的紗，蜜色的綾，桃紅色的綢……精心調變的薰香正在繚繞。
一道人影忽的不知從什麼地方冒出來。
紗簾從外面被掀開，那人飛快地將一張帕子覆蓋在荀娘子的臉上。
「想不到這女人貌不驚人，卻有一招好手段。光在一旁看看，也撩得人心頭火直旺。」那人抱著雙臂，咂嘴道。
原來香閨裡一直都有第三個人在。
「能得到趙世荇的看重，還特地為她置辦下這處私產，怎會是省油的燈。」
春三彤說罷，瞥了榻上昏過去的女人一眼，「你喜歡？請自便。」
「免了，我哪裡消受得起這美人恩！」那人敬謝不敏道。
春三彤沒說話，伸手探在榻上女子的頸下。
「放心吧，這藥力至少持續兩柱香，她此刻恐怕正在夢中與你共赴巫山呢。」那人摸著下巴，嘿嘿笑道。
「我們出去說話。」
春三彤撂下簾子，兩人離開荀娘子的閨房。
畫棟朱廊一曳池，偌大別院，處處亭臺，步步水榭。
「這宅子裡的一磚一瓦，三少恐怕比趙御史清楚多了。」那人擠眉弄眼地揶揄道。
「像這類私宅趙世荇既然敢在蘇州府裡置辦，在貴州道上就不知還有多少，屋裡的女人也是他眾多相好中的一個，真要論起來，他自己恐怕都沒個計數。」春三彤睨著目光，「再者說，如今他正焦頭爛額疲於奔命，哪還顧上什麼磚瓦。」
「你從荀娘子身上探聽到什麼訊息了？」
春三彤哼了一聲，輕慢地道：「從她身上探聽什麼出來才真是奇怪了，趙世荇是何等角色，色迷心竅，也不至於糊塗到將心腹之言隨便告訴一個女人。我不過是在猜測，他之所以在這個節骨眼兒上回應天府，並一定真是因為南直隸這邊的事情了結了，反而有可能是東宮那邊起了什麼變故。畢竟詹事府的亂子一齣，直接牽連的就是皇太孫殿下，眼下一波未平一波又起，趙世荇心急火燎趕回去救火，也在情理之中。」
終日倚欄賣笑，性子也變得陰晴不定。賀七多少有些不悅，但還是接下去道：「三少說的可是前年……詹事府主簿孫洽的那樁懸案？」
洪武二十七年，是《書傳會選》《寰宇通衢》編成的年頭，翰林眾儒臣禮遇深厚，各賜以綺繒衣被等物，朝參則班於侍衛之前，宴享則賜坐殿前。並賜鈔宴於酒樓。同年，皇上以海內太平，思欲與民偕樂，命工部建十樓於江東諸門外，令民設酒肆於其間，以接四方賓旅之京都酒樓建成，其樓有鶴鳴、醉仙、鼓腹、重澤等名，皇上詔賜文武百官鈔，命宴於醉仙樓。
這是繼胡惟庸案、藍玉案之後，朝廷少有的幾次君臣同宴。尤其穀雨、芒種兩時令，又大小賜宴十數次。自中書左丞相李善長及妻女弟侄一干七十餘人被處死，南雄侯趙庸、滎陽侯鄭遇春、平涼侯費聚、吉安侯陸仲亨等受牽連而死，這樣的情形便再沒有過。正當眾人以為胡藍黨禍的陰霾已經逐漸散去，十一月二十九的冬宴上，發生了又一件聳人聽聞的事。
——徹饌未盡，穎國公傅友德忽而起立。這一幕落在皇上眼中，以為不敬，令其二子來見。傅友德去而復返之時，手裡竟然提著兩孩兒的首級，鮮血淋淋，情狀可怖。在場文武群臣皆為之震悚。皇上更是驚訝：何故如此殘忍？傅友德突然從懷中掏出匕首，當場自刎而亡。皇上暴怒不已，當即下令發配傅家滿門。
無獨有偶，傅友德大殿自殺後不久，十二月初十日，定遠侯王弼家中自殺。
對於傅友德的慘死，同在冬宴上的朝臣很難不記憶猶新。至於定遠侯王弼，洪武十四年，王弼曾隨傅友德徵雲南；二十一年，以副將軍從藍玉北伐元殘餘勢力；二十五年，又從馮勝、傅友德練軍山西、河南——定遠侯從軍生涯中過從甚密的這三個人，涼國公藍玉，洪武二十六年以謀反罪被誅殺，剝皮實草，牽連致死者達一萬五千餘人。宋國公馮勝，在藍玉被殺當月應召回京，一年後下獄。穎國公傅友德，手提二子首級面聖，自戕身死，其後闔家發配。
胡藍黨案是每個朝臣心中揮之不去的噩夢，它使得君臣猜忌，開國功臣相繼被誅殺，一干儒臣大將幾乎損失殆盡，各級官吏人人自危，在京官員每日上朝前甚至要與妻兒訣別，交代後事；傍晚回家便闔家歡慶，僥倖又多活一日——傅友德會在大宴上自戕，王弼又在不久後自殺，也就能解釋得通了。
先太子朱標在世時，因不忍文武肱骨接連慘死，再三勸諫。皇上未作聲，翌日將一根荊杖扔在地上，命太子拿起，太子面有難色，皇上大笑，既怕有刺不敢拿，便替他將這些刺一一拔掉。
胡惟庸、藍玉、李善長、傅友德等人，就是這樣的刺，不拔掉，子孫後代怎麼坐得穩江山？然而就在傅友德和王弼之事後不久，詹事府的一個小小主簿孫洽，突然吊死在了家中。相較於位列三公的穎國公和兵權在握的定遠侯，孫洽這條命實在不足掛齒，可他臨死前留下一封絕命書，言稱自己終日惶惶，良心折磨，了此殘生，乞祭枉死者在天之靈。
詹事府是專門負責輔助皇儲的機構，總馭左右春坊、司經局，諸儒輪班侍從，歷任內閣重臣都曾在內任職或兼任，地位舉足輕重。詹事府出了這等事，自然要由現在的王儲——皇太孫殿下出面派人徹查。可未等東宮就此事給出一個定論，大朝會上，一名內官監人失足墮井，溺斃身亡。內侍將這訊息匆匆稟告給司禮監的掌印監正吳湘湘的時候，吳湘湘正在文華殿外當差。他怒其沒有眼色，剛想小聲將內侍呵退，就聽見大殿上傳來皇上低沉的詢問。吳湘湘擦了擦額上的汗，不得不將此事一五一十地上報。
每年宮內都會有數十宮人無故死亡，皇上從不會對這種小事上心，偏偏那日皇上起興兒問了，而司禮監的這位掌印監正又鬼使神差多了句嘴：墮井溺死的這名內宮監人名喚孫玉茹，供職於內官二十四衙門中的內官監，是已故詹事府主簿孫洽的族弟。
哥哥死於二十七年的寒冬，弟弟死於二十八年的初春，都是剛剛發生的事，前後相隔不到一個月。區別在於，一個自縊，一個失足。皇上沉默良久沒有說話，也不知想到了哪裡，文華殿內一片寂靜。胡湘湘渾身冷汗浸透，一顆心都快跳到嗓子眼了，這時候，皇上忽然開了口：徹查。
「這一‘徹查’就查了將近兩年，原以為此事會隨著二十八年宋國公馮勝的定罪被賜死而告一段落，豈料不久之前宮中傳出訊息，皇上懷疑宮內有人私通外界，結果五千名宮婦連同左右順門、左右掖門、東西華門、東西上北門、東西上南門的守門宦官，全部被剝皮實草示眾。」春三彤道。
賀七點道：「這件事我也聽說了，聳人聽聞。可這跟東宮、跟詹事府有何關聯？」
春三彤道：「詹事府的事，出在兩年前自縊身亡的主簿孫洽。東宮的事，又跟隨後失足墮井的內官監人孫玉茹不無牽扯——這兩樁看似沒多大聯絡的人命案，如果都跟當年冬宴上穎國公傅友德當殿自刎的事有關呢？」
「三少何出此言？」賀七大吃一驚。
那俊麗的俏男子聳了聳肩，將雙手對頂在一起，手肘擱在椅搭上，「我沒有任何證據，只是提出這樣一個大膽的假設。因為只要嘗試去反推就不難想到，如果孫家兄弟的死不是跟穎國公的死有關，皇上親口下令的‘徹查’絕不會不慍不火查了將近兩年也沒有定論。如果穎國公的死不是跟東宮那邊有關，皇上這次處置宮婦和守門宦官的事一齣，趙世荇也不會擱下手上一切事，心急火燎地趕回應天府。」
俏男子說完這些，瞥了一眼身側的人：「聽不懂？」
「……」
「聽不懂沒關係，你只要知道趙世荇一走，一時半刻也回不來，咱們的事兒便好辦得多。其餘的，之所以你是‘死士’，我是‘細作’，區分身份的時候就決定了我永遠比你聰明百倍，你按照我說的話乖乖去做就是，不用去浪費動腦子的時間，因為你能想到的實在有限。」
寬大的袍袖在眼前一甩，男子說罷，便施施然轉身而去。
只留下一陣香風，一個背影。
「……你、你說什麼了？到底讓我去做什麼？」
半晌才反應過來的賀七，頭頂冒煙地在後面跳腳。
春三彤轉過身，略微挑起細長的眼角，神情似有無限悵惘，「與我合作了這麼久還是不能完全領會我的意思。我是說，趙世荇走了，將逮人的事留給手下全權負責，不正好遂了咱們的意？要知道，糊弄那幫蝦兵蟹將可比糊弄趙世荇容易多了。」
「……」
「還不明白？」
賀七憋著一股邪火，咬牙切齒道：「你什麼都沒說，我怎麼明白？」
春三彤嘆氣：「阿七，偶爾用你那不怎麼聰明的小腦袋瓜琢磨一下。他們弄丟了人，自然要去弄丟的地方找，你循著小丫頭被推下車後有可能涉足的地方，安排人去做點兒手腳，讓他們多繞幾個圈子，最後再來個‘踏破鐵鞋無覓處’——這樣一來，趙世荇的人不會起疑心，咱們的事也辦成了，皆大歡喜。如此簡單的道理你都領會不了，看來大鎮撫選人的眼光真是越來越差勁……」
又一次被這假娘們藐視得一無是處……難道他不知道自己也是親軍都尉府裡屈指可數的幾大「死士」之一嗎？
賀七頂著一頭衝冠怒發，氣急敗壞地離開了別院。