沈家四房住進別莊的三日之後，六月十七日，「沈家嫡女」姍姍而來——
與此前的排場不同，這一回，恭迎的隊伍從二道院的青蓮居一直排到了正門外的街衢。勝嬌容、淡雲、懷德、懷真、懷璧，各代表千金山房、工部侍郎府，站在大門外的臺階前。張輔則在大門內，身後小廝、雜役、婢女……簇擁列隊，井然有序。
如此興師動眾，迎的不是沈家的小姑娘，而是東宮的顏面。知縣、李善耆原也要來，堂堂朝廷命官迎接商賈之女，卻著實不好聽，這才作罷。
而不管是虛情還是假意，沈家四房的人此刻也都在迎接的隊伍裡。
唯獨沈明媚，臨出門前故意打翻一盒胭脂，將剛上身的裙衫毀了。她想借此拖著不露面，正醞釀說辭，誰知輕霜一進屋，立即雷厲風行地點了四個大丫鬟，指揮她們給她換衣裳、梳頭……眾婢子三下五除二將她收拾好，輕霜就不由分說地拽著她下樓，一路從同春園疾走到了大門口。
沈明媚的鼻子險些氣歪，輕霜的那雙手卻像鉗子似的，怎麼也掙脫不開。她心裡不痛快，過門檻的時候，一不留神就絆了，整個人撞向紅漆柱子。
她剛要發出尖叫，兩隻手一左一右拉住她。
沈明媚惶惶然抬起頭，右邊的是輕霜，左邊則是一個錦袍繡帶的清雋少年郎——周身沉靜之氣，容顏皎皎，衣裳楚楚，風華宛然。
少年扶她站穩，當即鬆手，並沒有說話。
沈明媚想說些什麼，支吾半天，又被輕霜給拽走了。
「那是誰？」沈明媚問。
輕霜道：「文弼公子。莊子裡的貴客。」
「貴客？有多貴？」
「文弼公子是以工部侍郎府的客卿身份來的，雖是白身，咱們知縣老爺卻都不敢怠慢。」
沈明媚自以為是地道：「哪有這麼不好惹的白身……該不會是工部侍郎的私生子吧？」小姑娘家家，能說出這話，也是少見。而她嘴上不屑，心裡卻生出了些旖旎心思。
輕霜道：「沈小姐，你站好，客人到了。」
沈明媚來時乘坐的是馬車，「沈家嫡女」來時乘坐的也是馬車，區別在於：前者是單駕小馬車，普通車廂，簾子用布，兩側沒有隨行侍婢。後者卻是三馬並驅，車廂大，頂也高，簾子用絹，兩側各有一名隨行侍婢，車後面還跟著一隊七人面容肅整的侍衛。
馬蹄的達達聲，以及軲轆碾過青石板路面的聲響——那車勻速驅馳至近前，車伕一勒韁繩，三匹馬同時停駐，穩穩當當，在原地絲毫不亂。
隨後，一名侍婢上前打簾子，一名侍婢放矮凳。放矮凳的侍婢又到車前，扶著從內出來的「沈家嫡女」下車。
比同齡女孩兒略高的身段，穿著一襲月白緞六幅繡邊百褶裙，腳上是雲紋綺履；戴著帷帽，瞧不出長相，帷帽長長的下襬一直到腳踝，隨著蓮步輕移，輕紗飄動，翩然如仙。
門前恭候的眾人這時齊齊地迎上來。
在她身側的侍婢們卻先一步擋在了前面，無聲阻隔出不遠不近的距離。這下子，立刻顯出小女孩兒高人一等的矜貴身份。
她也不說話，只由一名侍婢上前與勝嬌容、懷德溝通。而後，這兩名大管事領著下人們夾道引路，侍衛中三人先行、四人押後，小女孩才由侍婢攙扶著，邁開步子，施施然跨過門檻——一頂素帷軟轎停在莊內的影壁處，旁邊丫鬟婆子站成堆，這便是要抬著入轎廳。
沈明媚跟在眾人後面往裡走，冷眼見著「沈家明珠」像個公主似的，前呼後擁，高貴的不得了，心裡的酸水就兇狠地往外冒。
才被東宮領走多久？這陣勢，這做派，任誰瞧見，哪個敢相信她不過就是個商賈之女！
手裡的帕子攥了又攥，被她的指甲摳破了。沈明媚的腦海裡忍不住浮現這種想法：若自己才是長房所出，那該有多好……
同春園來了貴重嬌客，滿園子的琪花瑤草都顯得生機勃勃。
沈瓊頭戴斗笠扛著鋤頭，褲腿袖筒都挽著，弓著腰蹲在東角門的花叢邊。旁邊一起蹲著的，還有在青蓮居外院看門的雜役、賀七。
「嘖嘖，比起真正的沈家嫡女，這一位倒更像沈家嫡女。」
「豈止，說是官家閨秀也不為過。」
「嘖嘖，說得好像你不知道她是官家閨秀一樣。」
沈瓊聞言斜眼瞟他一下。
「咋了，她早晚要知道的嘛！」賀七撇嘴道。
兩人隨後一同轉身，看向花叢深處那蹲在地上專注數螞蟻的小姑娘。
「別玩了，來，到先生這裡。」
沈瓊朝著她招手。
沈明珠扔掉手中的樹枝，挪動小短腿慢慢地蹭過來。
「看到另一個自己，有什麼感覺？」賀七問。
「我好像不認識她誒……」
「你肯定不會認識她。」賀七失笑道。
「可她長得應該與我很像吧？」小姑娘歪著頭。
賀七一怔：「怎麼這樣說？」
「不像的話，怎麼進東宮呢。」沈明珠聳肩道，「不像的話，也不騙得那麼多人團團轉。」
賀七與沈瓊對視一眼。
「有點兒意思啊！」賀七咧嘴笑。
身為堂堂東宮的首席情報輔臣，趙世荇不是傻子。彼時，嘉定城大肆搜找之前，必然人手一張沈家嫡女的畫像，還會找來昔日在沈家大宅伺候過的丫鬟婆子幫著辨認。否則領錯了人去交差，趙世荇絕對吃不了兜著走。
然而強中自有強中手，北平巧換樑柱，安排了一個與原主有七八分相似的小女孩兒——相近的音容，相仿的年歲，倆孩子往那兒一站，照鏡子般，宛若一人。
這假明珠亦經過特殊訓練，年紀不大，欺世盜名的本事一等一。在眾人眼中，小姑娘剛失了怙恃、丟了哥哥，成為孤兒，終日淚水漣漣、默不吭聲，誰能看出她心裡究竟藏著什麼玄機。
也是無巧不成書。人生軌跡完全不同的兩人，就這樣緊緊拴在了一起。
沈瓊這時颳了下沈明珠的鼻子：「真是個小人精！」
「分明是她三師父教得好！」沈瓊得意地補充道。
「可是，能瞞過外人……四房卻是我的家裡人。」沈明珠小聲道，「待會兒她要是把帷帽摘下來，不會露餡嗎？」她比劃著指了指頭，又指了指臉。
「放心吧。」沈瓊笑著摸摸她的頭，「‘沈家嫡女’現已今非昔比，若沒有允許，四房的人根本近不了她身。」
沈瓊的話一點沒錯，午膳剛過，沈德昌、沈漢傑以嫡親叔叔的名義，要求面見「沈家嫡女」，卻被隨行的侍衛們攔在了院外。
是院外。
連院門都沒進去。
沈漢傑氣得跳腳，差一點與侍衛起了衝突。
「那認人的事呢？」——沈漢傑又橫眉怒目地問。
回覆是：等著。
旁邊的沈德昌眼珠子一轉，隨即推出了沈明媚——都是小女孩兒，自家姊妹聚一聚，說些體己話，總不過分吧？
由侍婢通報後，回覆是：不熟。不見。
這一下，且不說沈德昌、沈漢傑討了個沒臉，沈明媚簡直氣瘋了。她不好當場發作，回到西廂處的花殊閣，將滿屋子的瓷器能砸的都給砸了。
……
習習穀風，以陰以雨。早前還是萬里無雲的晴好天兒，未時一過，雲層聚攏，陰霾滾滾，又開始黑沉下來。溽暑蒸蒸，大地潮熱如火燎一般，連絲微風都沒有，雨來之前，悶熱得厲害。
雪滿齋，小廝們抬著兩個冰桶進屋。
拉開冰桶的銅環，裡頭冰塊碩大，冒著白氣兒；又有侍婢打來井水，往冰上頭一澆，嘩啦啦，頓時涼意撲臉。
淡月麻利地切了四樣水果，盛在薄如蟬翼的瓷碟子裡，鎮在冰上；一壺酸梅湯則埋在冰水中。
除此外，緊挨著花廳的角房東側還造有一風車——軸承咬合，扇輪轉搖，塘子裡的水就動起來了。那水自竹管傳送至屋簷，再沿簷直下，形成水簾，激起涼氣，讓屋內、屋外的人都十分受用。
院中的空地上，張輔與懷真切磋了半個時辰，懷真走後，他自己又練了半個時辰，此刻臉頰赤紅，汗流浹背。沈明珠在背陰處看著，見他收了勢，拿著帕子小跑過去給他擦汗。
少年彎腰略低下頭，讓她能夠到自己。誰知小姑娘擦著擦著，就是一嘆。
「怎麼？」
「啊？」沈明珠道，「沒有……就是有些羨慕。」
張輔輕笑：「你若也有興趣，有機會讓淡月教教你。」
沈明珠道：「在嘉定的時候，我也有學這些，只是從沒與人較量過，都是對著木人樁。」
「或許因為你年紀的太小，目前還不太適合實戰。」
「可這不是遲早的麼……我是說，招募選拔。」沈明珠翹著唇小聲道，「轉眼比試在邇，我都沒跟人打過，到時候難道要我一味逃竄……」
「師父們怎麼說？」張輔問。
「師父們說，能逃也是本事。」沈明珠癟嘴道。
張輔輕笑道：「北平親軍都尉府，死士、暗衛、細作、清理者——各有職司，各具所長，並不一定所有的成員都要是行伍高手。你看淡雲大哥，不會武，當年不照樣在招募選拔中勝出，後又成了外派揚州的第二號人物。」
沈明珠咋舌道：「淡月姐姐那麼厲害，淡雲大哥居然不會武！」
「術業有專攻。很多淡雲大哥會的，我們可都未必會。」
沈明珠若有所悟地點點頭。
天越來越陰霾，黑雲壓城，眼看大雨將至。沈明珠扶著張輔回了花廳，淡月立刻遞來乾爽的新帕子給他擦汗，隨後，淡月將他攙扶到內屋——四扇屏風後，浴桶已經備好了，浴湯注滿，熱氣騰騰，皂角、浴巾、薰香一應俱全。
沈明珠這時去冰桶旁，取那壺外壁掛了冰霜的酸梅湯備著。
——走馬上任沒多久的一大一小兩名婢女，這邊廂，委實是似模似樣。只是小婢女在開啟冰桶時，趁人不備，揪了瓷盤裡的一顆葡萄放進嘴裡。
冰冰涼涼，她忍不住一縮脖子，好甜吶！
申時才過半，天已黑得如同打翻的墨汁兒。少頃，幾道閃電劃過寂寂的半空，霎時將蒼穹映照得亮若白晝。一聲驚雷轟鳴而至，爆裂炸響，震得窗框都跟著顫動。緊接著一聲滾地雷，再一聲……又是一場瓢潑大雨下起來了。
剛從飛靄樓出來的勝嬌容，此刻跨進通往同春園的抄手遊廊，豆大的雨珠噼裡啪啦地砸在臺階上，將她的裙裾和鞋面都淋溼了。她回身抬頭望那翻滾閃動的雲層，電蛇遊走，雷霆咆哮，一陣緊似一陣，竟隱約地讓人感到心驚。
就在這時，西面忽有一道紅光沖天直上，在半空炸開了花，那光焰將她的瞳子晃得流光溢彩。
勝嬌容眯起眼來，臉上沒有驚慌，反而是一抹預料之中的冷意。
她前往同春園的方向不變，腳下的步子加快了許多。下一刻，東面又一束紅光沖天，這次離得近，砰的一聲，炸開的光亦如閃電照亮了烏雲籠罩的天空。
與此同時，轎廳方向，西偏門。
淡雲領著五名家僕，與對面數量相同的蒙面黑衣人靜靜對峙。
前者均打著傘，靜候的姿態，嚴嚴實實地擋在一道院的月洞門前。黑衣人們則狼狽許多，任憑冰涼的雨水打在頭上、身上，澆得渾身溼透。
沒人說話，周遭只有雷電交加，以及樹葉被風雨摧打的沙沙聲。
第二束光焰炸開之前，淡雲退後幾步——
他身後的家僕們扔掉雨傘，兩撥人動起手來。
「剛剛那是內部的煙火訊號嗎？」
雪滿齋，沐浴更衣後的張輔坐在窗前，耳尖地聽到東西兩面光焰一前一後沖天的動靜，問道。
淡月這時端著茶碗走過來。
「文弼公子安心，勝副衛早有安排。」
張輔道：「有闖入者？」
「是。」
「哪撥人？」
淡月道：「目前還不好說。只知道，是打從沈家四房住進這別莊，就總在莊子周圍出沒的老鼠。勝副衛於是一早安排了英華、淡雲、紅雀、紅鶯，各領著手下人，分別埋伏在西中門、西偏門和東中門、東小門，守株待兔。」
「那方才的訊號發出地，就是……」
「東中門和西偏門。」
一直在窗前仰著頭注視的沈明珠，接茬道。
即是紅雀和淡雲負責的位置。
淡月伸手摸了摸沈明珠的頭，她不善做這些，動作些許僵硬：「很用心，珠兒。」
沈明珠拉過她的手，用小臉兒蹭了蹭。
主僕三人在屋內靜靜地等訊息，這樣約莫兩刻鐘，錦衣堂的院外忽然響起一陣人聲喊叫、腳步嘈雜。那聲音由遠及近，仔細聽，甚至還伴隨著刀劍交鳴聲、廝鬥聲！
淡月露出驚詫的神色，立刻放下手裡的東西，拽起沈明珠，倆人迅速地將窗扇全合上。然後淡月到洞廚裡拿出隨身兵器，別在腰間；又到羅漢床前，掀開踏腳的最末一塊木板，取了三隻弓弩，自己拿一隻，另兩隻給張輔和沈明珠。
「勝副衛吩咐過，萬一情況有變，小心為上，命我即刻帶你們撤到四道院的飛靄樓——文弼，珠兒，跟我走。」
淡月說罷，有條不紊地將花廳的門一一開啟，而後領著倆人從東角房的抱廈穿出去，過後院的假山，再從架高的半懸竹樓直奔四道院。
三個人跑出去沒多久，東西兩面又相繼升起了兩道紅光，嗖嗖兩聲，撕開了綿密的雨幕。
也是那一刻，錦衣堂的院門從外被破開了，一隊身著黑衣的蒙面男子，手執兵戈衝將進來。他們進院後就分散開搜找，只見各處的窗扇緊閉、門扉敞開著。黑衣人們狐疑地進屋，東翻西找，均是空蕩蕩的，連個人影兒都不見。