千金山莊的婢女清一色的美貌。
從前門到轎廳這一路，朱門重重敞開著，兩側依次排開的是身著統一裙衫的侍兒，身段個頭別無二致，各個顏比花嬌。過道中間鋪著紅毯，直通二進院青蓮居的大門。站在最前面的，是個而立之年的男子，劍眉星目，不苟言笑，莊子裡的二管事、淡雲。
巳時初刻，沈家四房一行人分五輛馬車坐，到了門口，由僕從引著魚貫踏進莊內。
眾人自幽暗的步道過去，進得莊來，大氣磅礴的庭園麗景一霎時撲入了眼簾。坐南朝北，周圍蕭薔九里十三步，高一丈三許，規制壯麗，相當宏敞。內裡臺榭苑囿，樑棟欄楯，九步一亭，十步一廊，連甍接棟，如棋盤蓋造，各處又花草池塘，無數小景。
原以為沈家大宅便是人間富貴，來到李善耆的千金山房，方知天外有天！而這僅僅是知縣的別莊，若移步皇城，又會是何等氣象？
沈家四房的十多人，一邊跟著往裡走，一邊在心裡驚歎，感覺就像進到了畫裡一般。
隊伍的最中間，一襲霧綠色紵絲寬袖褙子的小姑娘，頭戴沉重純金飾物，眾星捧月似的被簇擁著，分外惹眼。
等他們到了近前，為首的淡雲迎上去：「是四房的沈德昌、沈漢傑兩位老爺吧？文弼公子命我等在此恭候——諸位遠道而來，車馬勞頓，請隨下人們到莊內安置。」
「怎麼沒見文弼公子？」
來之前就見趙世荇的信中寫，到了揚州，將有工部侍郎府的少年出面安排。此刻沈漢傑左觀右望，也沒見到有什麼少年。
淡雲道：「眾位不妨先行休整，具體事宜，稍後會有僕從另行通知。」
士農工商，商在最末。四房的人又都是些平頭老百姓，能下榻在千金山房，說到底是沾了「沈家嫡女」的光。由淡雲這個二管事親自於大門口相迎，已然給足面子，其他人必不會露面。
沈漢傑撇了撇嘴，還想說什麼，旁邊的沈德昌杵了他一下。
「勞煩二管事了。」沈德昌笑容可掬地哈腰道，「還請二管事與文弼公子說，蒙他如此費心，小老兒一家感激涕零。此行特隨車帶了些松江府的土產，不是什麼稀罕玩意兒，聊表我等的拳拳謝意，還望二管事代為敬獻。」
淡雲道：「沈老爺有心了。」
「哪裡，哪裡。」
淡雲這時抬手做了個「請」的動作。
立刻有侍從上前：「請跟奴下移步二道院的青蓮居。」
「真是一群鄉下來的，沒見過大世面！瞧他們各個呆頭愣腦，明明什麼都不懂，還非裝腔作勢！窮酸德行！」
「瞅見他家領來的那姑娘了嗎？就是穿金戴銀的那個，打扮得這個老氣呦！臉蛋還沒咱莊子裡的丫鬟好看呢！」
婢女們頓時竊笑聲一片。
「也別瞧不上人家，你們沒見跟車來的幾大抬箱子，說是從家帶的土產，分量可不輕！聽跟車的小廝們說，封得嚴絲合縫，沉得能壓死人，八成是金子呢！」
「真的假的！大老遠帶金子來！」
「就是，別是拿石頭充數吧！」
……
從轎廳回來的侍婢們，此刻聚攏在二道院後門的庖廚前，嘰嘰喳喳地說是非。
這時候，一個少女攙扶著一名少年緩步走來。
「都不用做事了！躲在這兒偷懶討嫌？」
是雪滿齋的大丫鬟、淡月。
碧玉年華，一張冷臉。她厲聲斥責了一嗓子，侍女們急忙推推搡搡地站成兩排，朝著由淡月攙扶著的少年行禮：「文弼公子。」
這邊廂到近前，淡月的視線逡巡過去：「剛剛都在說什麼？」
眾女你看看我、你看看你。
「說話！」淡月一聲呵斥。
「回稟淡月姑娘、文弼公子，奴婢們也沒、沒說什麼……就是覺得，侍奉一群商人，奴婢們有點兒委屈……」其中一個支支吾吾地道，其他人忙不迭地點頭附和。
淡月的臉色愈冷：「伺候商人你們覺得委屈，你們被買進來之前，又是什麼身份？是不是以為進了知縣老爺的別莊，就飛上枝頭，可以奴大欺主了？」
「奴婢們不敢……」
「下次再讓我聽到哪個、哪些，在背後嚼舌根，別怪我跟大管事說，立馬把你們一個個都攆出去！」
侍婢們紛紛瑟縮地低下頭。
張輔這時擺了擺手：「行了，下不為例。各去各的地方伺候吧。」
一眾侍婢如蒙大赦，作了鳥獸散。
「淡月，你也去吧。」稍後，張輔道。
沒有任何質疑，淡月端肅地斂身，退了出去。
晌午的陽光溢滿了院落，院中有棵又高又大的榕樹，冠幅廣展，鬱鬱蔥蔥，濃翠欲滴。那橫伸的枝葉密密匝匝，離遠望去，宛若一頂巨大厚實的華蓋。
張輔在樹下站定，仰起頭。
「不下來嗎？」
窸窸窣窣，一連串猶如小松鼠穿樹枝的聲響——躲在枝椏間的小姑娘沒露頭，扭捏片刻，只耷拉下來一條小短腿。
「熱鬧看得怎麼樣？」張輔笑問。
「你怎麼知道我在這兒？」
稚嫩的童音從樹梢間透出來。
張輔聳肩道：「錦衣堂一左一右，就數這棵樹最高了。」
抱著枝幹的小姑娘扁了扁嘴：「……你為什麼讓淡月姐姐回去，待會兒你怎麼走？」
「不是還有你。」他笑。
「我還想再待會兒。」
「勝管事估計會找你。」
「我還想再待會兒，就一會兒……」似央求，又有一種楚楚可憐的倔強。
張輔這時伸手扶住樹幹，慢慢地，靠著樹幹坐了下來。
「那我也待會兒好了。」
晌午的時光寧謐而靜好。從樹上不斷飄落的樹葉，鮮潤的，枯萎的，落在少年的髮間、衣角，以及生著苔蘚的泥土上。偶爾幾隻小百靈鳥撲稜稜地飛過。牆角處，如狐狸尾巴一般、鮮豔嫵媚的毛地黃，搖搖曳曳地綻放著。
這是莊裡少有的幾株高大樹木之一，方才踩著高高的枝杈，視線穿過青蓮居的屋脊、二道院的廊廡，沈明珠遠遠望見了從大門進來的浩浩蕩蕩的一行人。
昔年的記憶宛如潮水，那一刻填滿了她的腦海：沈家大宅，院中的香樟樹，樹下的鞦韆、石凳；扯線高飛的風箏，孃親注視的目光，銀鈴般的咯咯笑聲……
那時的沈家還很熱鬧，一堵內牆隔開東西兩苑，分住著沈明珠一家，二叔、沈榮甫一家，三叔、沈茂卿一家，四叔、沈德昌一家，小叔、沈漢傑一家——五家人，三代同堂。這其中，四房是沈明珠的二爺爺、沈萬四的後人。二爺爺很早駕鶴西遊，四房由嫡長子、沈德昌接掌，帶著嫡次子、沈漢傑一起過。
其他三房則依靠沈明珠的大爺爺、沈萬三發跡，通過墾殖積累本錢，再利用白硯江西接江南內運河、東入瀏河的便利，把江浙一帶的絲綢、瓷器、糧食等運往海外，通番貿易，取得了巨大財富。而後，盈利的部分資金購置田產，另一部分繼續做經商的本錢——短短幾年時間，就成了「資鉅萬萬，田產遍於天下」的江南第一豪富。
樹大招風，如此的暴富，引得家人、外人紛紛紅了眼。尤其西苑的兄弟倆，聽信了坊間關於「聚寶盆」的訛傳，多次買通雜役到東苑偷竊。被發現後，他們臉不紅不臊，反而理直氣壯地讓長房將聚寶盆交出來，給大家分享。
那幾年，沈明珠的大爺爺因惹怒天子，被髮配充軍；二房、三房的叔伯兄弟又因田賦相繼坐牢，慘死的慘死，致殘的致殘——西苑眼見東苑遭難，趁危落石，再次打起了聚寶盆的主意。其中一回，四房串通了外來流匪，讓其半夜闖進東苑行搶。結果護院家丁們奮起反抗，一直僵持到天快亮了，強賊們見佔不到便宜，不得已趁著夜色撤退。臨走前，還在前院放了把火。
後來又一回，長房的嫡子、沈明琪在去學堂的路上失蹤，隨行的書童、小廝也都不見了。沈家眾人連同鎮上的鄉鄰們將整個周莊翻過來找，兩日兩夜，不見蹤影。家裡人心急如焚，隨後，宅邸大門上用匕首插著一封染血的信，聲稱長房的嫡子被綁了，要求用聚寶盆交換，逾期撕票。
贖金竟是聚寶盆！
沈明珠的爹爹親自領人闖進西苑，將各個屋子抄個底朝天。結果，還真在沈漢傑的小妾那裡發現了蛛絲馬跡——沈明琪的腰佩，用帕子包著，藏在藤篋的最底下。那佩子是青金石的，綠藍一塊，雕成葉狀，背面刻著一個「琪」字。
證據確鑿，沈德昌、沈漢傑卻拒不承認。直到那時客居在沈家大宅的明我和尚，在臨鎮一戶漁民的矮房裡，找到長房的小嫡子，將他抱回來——六歲孩童，三四日水米不打牙，折磨得奄奄一息。
這顯然是沒想讓他活著。長房僅明琪一個男丁，二房、三房又凋敝了，若這孩子有個三長兩短，將來沈家偌大家業便盡落入西苑手中。
矛盾激化到這種程度，兩苑幾乎跟仇人沒什麼兩樣。隨後，長房開了宗祠，請家法，要將四房除族。沈德昌、沈漢傑這才意識到嚴重性，痛哭流涕，請出幾位族老出面說情。事情最終還是作罷了，但出於懲罰，四房被驅逐出了周莊，除一年一度的宗祠祭掃，再不得踏進沈家大宅半步。
至那起，四房對長房恨得嚼穿齦血、勢不兩立，一怒之下，搬去了松江府、華亭縣，另立門戶。據說，他們後來攀上什麼大勢力，在當地開了不少民間瓷窯，燒造陶瓷，買賣倒也做得風生水起。
——上述都發生在沈明珠小時候，爹孃疼愛她，也鮮少讓她接觸這些。要不是沈瓊講給她聽，她對四房的記憶，依舊是每年宗祠祭掃，兩位叔叔不苟言笑、不好親近的樣子。還有四房的幾個兄弟姊妹，每回來周莊，不是緊緊跟在大人身邊，就是各自依偎在婆子懷中，連話都很少說。
「哭了嗎？」
樹下少年輕潤的嗓音，打斷了沈明珠的思緒。
「……我為什麼要哭？」小姑娘癟嘴道。
「看見了家人，卻不能相認。」張輔道。
沈明珠搖了搖頭。
她又想起他看不見，晃盪著雙腿，小聲道：「打從我記事，長房這邊與四叔、小叔他們就不熟絡。我院裡伺候的僕從們，也從不跟西苑……就是四房，從不跟他們來往。偶爾小叔來串門，如臨大敵似的。再後來不久，四房搬走，西苑就空了。」
現在想想，大抵是她爹孃不得已而為之，謹防著四房再加害她。
「內宅庶務。」張輔輕聲道。
沈明珠似懂非懂地道：「你家裡也是這樣嗎？」
張輔道：「我也是家中的嫡子。」
不僅是嫡子，他還是長子嫡孫。在那樣煊赫的世家大族，幼小的繼承人，溫水煮蛙的環境，虎視眈眈的親屬——所要遭受的，比沈明珠哥哥遭受的兇險百倍。
就在這時，一連串咕嚕聲響起。
沈明珠低頭摸了摸肚子。
「……那個，我好像有點兒餓了。」
張輔扶著樹幹站起來，轉身面朝著她的方向，張開手：「跳下來吧。」
沈明珠撓頭道：「你是少爺，我是婢女……我要是跳下去，淡月姐姐會罵的。」
十五歲的淡月與而立之年的淡雲是親兄妹，都是北平親軍都尉府的成員，跟著勝嬌容一起進的千金山房。初九那日，也是他倆到城外的福祿來客店接他們，沈明珠一早便知淡月的厲害。
張輔聞言也笑：「你告狀。」
「不是告狀！」沈明珠否認道，她下意識又瞟了瞟院牆小門。
「那好吧，你自己跳下來。」
他往旁邊挪了挪。
沈明珠在樹梢間靈活地穿梭，真如同小猴兒似的，她三兩下來到最低處——踏著枝條，用力壓了壓，正要往下蹦，左腳的小繡鞋突然甩了出去。
咚一下，不偏不倚砸到張輔的頭。
「怎麼還有暗器……」
樹下的少年愣愣地摸了摸頭。
沈明珠大羞，但忍不住噗嗤一聲笑了。
她又在枝梢坐下來：「不是暗器，是奴婢的鞋。」
這時，就見少年蹲下摸索著，慢慢從地上撿起了那隻鞋。然後起身，他摸索著，踮起腳來，輕輕握住了她的腳丫。
陽光從枝椏間篩下的疏影斑斑駁駁落下來，少年垂眸的神色，認真而專注，將那隻小繡鞋套在了她的腳上。
然後，他再次朝她張開手臂——
鬼使神差的，她就這麼直愣愣往下一跳，陡然撲進少年的懷中。
清冽好聞的藥香，在那一刻溢滿她的鼻息。
「走，領你去庖廚看看有什麼吃的。」
「……是我領你去庖廚。」小姑娘臉兒紅紅。
「小心我跟淡月說，你背後告她狀。」
「都說了不是告狀！」
……
被安置在青蓮居東廂的沈家四房——收拾妥當的沈漢傑，讓小廝領著他去沈德昌的房間。
敲開了門，沈漢傑抬腳要往裡邁。
小廝一攔：「這位老爺，按規矩，旁屋不能擅闖，要先行通報，再由裡面的丫鬟來接。」
沈漢傑悻悻地收回了腳：「我們是自家人。」
小廝斜著挑了他一眼：「自家人也須有自家人的禮數。」
瞧瞧，這哪像個當下人的！