須臾，裡頭的侍婢出來相迎，小廝打起簾子，沈漢傑撣了撣袍裾，氣咻咻地進了屋。
沈德昌這時剛褪下一身滿是汗的袍衫，著中衣，正要套外衫。見沈漢傑來了，他揚手吩咐伺候的婢僕們都退出去。
等屋內就剩下兄弟倆，沈漢傑往地上啐了一口：「狗眼看人低……」
「這是官家地方，規矩多也正常。你收著點兒脾氣，別丟了四房的臉。」沈德昌提醒道。
沈漢傑哼道：「我就看不慣他們假模假式的做派！」
沈德昌這時將腰帶繫好，到梨花木案子前端了碗清茶，漱口，又吐到旁邊的盂子裡。
「五弟，我們是十二日到的揚州，十三日進這千金山房。你說，周王的人來了嗎？」
沈漢傑道：「就算沒到揚州，也在來的路上。」
「寧王的人呢？」
「估計比我們早。」
沈德昌繞著屋子走了半圈：「我們這麼做，會不會被東宮發現……」
「這也是沒辦法的辦法。」沈漢傑一屁股坐到太師椅上，「誰讓他們非搞出個什麼沈家嫡女！他們一腳踏兩船，咱們總要防著被過河拆橋吧！」
「可是，胳膊畢竟擰不過大腿。」
「那得看是哪條胳膊、哪條大腿。」沈漢傑輕嗤一聲，「四哥，寧王殿下的信你也看了，上面說的清楚，現今這局勢，表面風平浪靜，實則暗流洶湧，誰能笑最後，言之尚早。他東宮用咱們，不過是退而求其次；寧王用咱們，卻是求著咱們。」
沈德昌道：「你的話也不好說太滿，還是走一步看一步！我只希望帶來的這一行人，能大部分全身而退，不要統統有來無回就好了……對了，明媚丫頭呢？」
「她不住二道院，被安排在五道院的同春園。據說，過幾日沈家明珠來了，也會下榻那裡。」
進莊以來唯一讓沈漢傑滿意的，就是對沈明媚的安排。要是對方敢將四房的小嫡女也安排在青蓮居，跟工部侍郎府的總管們住一處，他管什麼知縣的府宅，非拆了這地方不可！
「五弟，全家都會感激你做出的犧牲。」這時，沈德昌道。
「我明白，四哥。」沈漢傑長嘆一聲，「棄卒保帥，也是大勢所趨……就是可惜了明媚那丫頭。」
沈德昌走過去拍了拍沈漢傑的肩膀：「我膝下沒有女兒，四房嫡出的女孩兒，只得你的大女、明珍，三女、明媚——往後取代沈家明珠，進東宮侍奉的人選，便是明珍丫頭。明媚也是為了長姐做犧牲。全家的富貴還在後頭呢！」
同春園。
在千金山房最北，同春園是最開闊、也最妙麗的一處，是處重軒複道，步簷曲閣，畫閣朦朧。除了多間朱欄綺疏、彩繪結華的樓閣和屋舍，庭前院後，又花坳藥圃，雪溪冰室，琪花瑤草，萬般品種，四時常新，同春園也由此得名。
眼下六月，石榴吐焰，錦葵初綻，菡萏為蓮……前院的東壁上，又嘉瓜四垂，朱槿奕奕；短垣之內，綠油扶搖，碧葉之上，丹荔點綴，令人目不暇接。
西廂處，有座朱粉塗飾的亭亭小樓——花殊閣，住的是沈家四房的嫡女、沈明媚。
戶牖半敞開著，內裡綺窗絲幛，熏籠蒸蒸，滿屋子茉莉的幽香。屏風側，還有一面華麗的座鏡，鏡面極大，可照見全身，邊緣都是鏤空的繁複花紋，鑲嵌著無數瑰麗的小石頭。
鏡子裡，映照出一張稚氣未脫的小臉兒。
如墨的發，嫣紅的唇，因點了胭脂，顯得面頰微醺。她手中輕執著團扇，稚嫩中，又多一分嫵媚，年紀小小，楚楚動人。在她的右眼角還有一顆緋色淚痣，顫巍巍，宛若血珠兒。
不，那不是她！
沈明媚使勁地甩了甩頭，頭上的金釵叮咚撞擊。
她再看向鏡面，那張臉忽然就變了——薄薄的唇，單眼皮，鼻樑有些塌，面頰上略有雀斑，被厚重的脂粉掩蓋著，使得她的臉與脖頸呈現出兩種顏色，臉過分的白，耳根往下則愈發顯黃。
原來再多的綾羅綢緞、胭脂水粉，也抵不過天生麗質這四個字。
所以同為沈家嫡女，她是沈家明珠，熠熠生輝的一顆，被全家人捧著、寵著；而她只能叫明媚，再怎麼閃耀，也奪不去一絲屬於她的與生俱來的光芒。
也同是家中女孩兒，沈明珠一生下來就住東苑最大最華麗的繡閣，獨佔一整個院子，婢僕成群。如斯嬌寵，連長房唯一的嫡子都分不走半點。而她呢？在西苑，不僅處處受長姐的壓制，還要與兩個庶出妹妹擠一屋！
沈明媚望著鏡中的自己。
她與沈明珠同年，生辰相差不到兩個月，沈明珠每年的生辰，長房都會在富安橋邊，設三天三夜的流水席，又是放焰火，又是唱堂會，讓整個鎮子一起為她慶賀。輪到她的生辰，不過在西苑擺兩桌酒宴，請幾個名廚……
但那時的沈明媚依舊是高興的。因為生辰宴上，她總會收到長房主母送來的名貴首飾，那麼的漂亮、華麗……她一戴出去，庶出妹妹們甭提多眼紅！還有她長姐睇過來的目光，都是酸的。
沈明媚轉身在妝奩前坐下來，伸手摘下壓得她脖頸發疼的珠翠。
長房主母的生辰禮僅送了幾年，後來她一家、四叔一家就搬去了松江府。每年回周莊，祭祖長長的隊伍，她和長姐走在最末，忍受著族裡人投來的鄙夷的、嘲諷的目光，還有那些閒言碎語……她遠遠瞧著隊伍最前面那個錦衣華服、花團錦簇的小姑娘，沈家明珠，她看她那麼肆意滋潤地活著，她忽然就感到一種難以名狀的痛苦。
才多大的孩子，她是有多虛榮？那麼多的漂亮衣裳、配飾，她一個人穿戴得過來嗎？她也不過是個女孩兒，早晚潑出去的水，長房幹嘛那麼寵她？還有長房主母，不是總誇自己最乖巧懂事，更甚過沈明珠，她家去松江府的時候，為什麼不將她要過來？
嫉妒和不甘猶如千萬只小蟲，啃噬著沈明媚的內心。或許是她的怨憤被老天感知，又或許老天也看不慣，再後來，長房的家主、主母突然間死了！一群旁支侵佔了沈家大宅。沈明媚驚訝之餘，發自內心地大笑出聲。儘管爹爹幾次提醒她，不要喜形於色，否則被外人詬病。可她還是忍不住，心裡這個痛快，連睡著了都會笑醒。
她迫切想看到沈家明珠被人欺凌、悽悽慘慘的模樣；她迫切想看到她痛哭流涕，跪在她腳邊求她施捨，而她居高臨下地朝她伸出手，在她誤以為她要攙扶她時，她再一腳將她狠狠地踹開……沈明媚眼中的光芒愈烈，她等不及了，恨不能馬上乘車趕赴周莊鎮。
只可惜天也不遂她願，長房小兄妹跑了——沈明媚以前聽院裡的婆子講過，這女孩子但凡流落在外，好人家的姑娘也不清白，最終不是做了人家的小妾，就是淪落風塵。沈明媚正是懵懂年紀，哪懂得淪落風塵什麼意思，但前者……
爹爹去年新討的小妾，剛滿十五歲，嫩得一枝花骨朵似的。某次路過書房，隔著門縫，裡面傳出斷斷續續的尖叫聲。沈明媚好奇地到窗根底下看，就見五十多歲的爹爹將那花骨朵壓在書案上，倆人都光著，花骨朵用小手撐著趴向前，一張小臉兒漲紅，痛苦的，哀求的……
沈明媚瞪大了眼睛，視線之中，花骨朵的臉竟慢慢地、奇異地變成了沈明珠的臉——她猛地蹲下身，用手緊緊捂著嘴。
爹爹和沈明珠……
沈明媚臊得面紅耳赤，心若擂鼓，隱隱的害怕和不安，卻又感到興奮和刺激。
給人家做小妾，原來是這樣子嗎？那麼再等個幾年，沈明珠就是某個老男人的小妾，沈明珠……
妝匣內滿滿的翠羽明壋、瑤簪寶珥，在眼前流光溢彩。
沈明媚拉開第二層，將摘下的首飾放入，一一碼整齊。
世事峰迴路轉一波三折，有時真就跟戲文裡頭唱的相似。沈明珠若真是做人家小妾的命，今時今日，她一大家子也不會風塵僕僕地從松江府趕來揚州府。
可她是有多好命？明明打落泥淖永不翻身，偏偏又被某大官接去了京城，搖身一變，成了東宮的嬌客。
東宮！皇城！尋常人做夢都不敢想的地方，憑什麼？沈明珠憑什麼？沈明媚攥緊了拳頭，指節捏得咔咔作響。她好恨！恨不得立刻衝到對方面前，將那張漂亮得讓人厭惡的臉蛋撕碎，還有那雙又大又圓望著你永遠無辜永遠高高在上的眼睛，她也恨不得將其摳出來！
手裡握著珍珠耳璫，硌得掌心生疼。沈明媚緩緩鬆開手，才發現邊緣的鑲嵌都被她掐碎了。咚一聲，丟在案上，她惡狠狠地將妝匣子推了回去。
東宮又怎樣？沈明珠能進，她沈明媚難道就不能嗎！
走著瞧！
她不會一直屈居她之下的！
這個時候，外面忽然颳起了大風。天迅速陰沉下來，又一刻，烏雲越聚越厚，整個天際黑沉如傍晚。窗戶發出忽扇忽扇的響動，一道閃電乍現在窗邊，投映到那大大的座鏡裡，光亮灼得嚇人。
緊接著，驚雷轟隆就炸開了。
沈明媚駭嚇了一跳，心裡撲通撲通的，竟無端地出了冷汗。
「輕霜，輕霜！」她喚道。
一個蛾眉皓齒的美丫鬟推門進屋：「沈小姐。」
「快下雨了你沒看到嗎？」稚嫩的嗓音，頤指氣使的態度，「你莫不是讓本小姐親自去關窗，或者你壓根兒故意讓本小姐淋雨？」
輕霜咬唇道：「奴婢不敢……」
「那還不快去把窗戶關上！」沈明媚大力敲著桌案，張牙舞爪的。
雪滿齋，淡月將窗支撤下來，扶著窗欞望了望頭頂的天。
耳畔雷聲陣陣，風呼呼。不消一會兒，指頭般大的雨珠噼裡啪啦地砸了下來，天地茫茫，大雨傾盆。
淡月將戶牖合攏，只露一個縫，讓涼風透進來，又不至於潲雨。
坐在炕案邊的張輔，這時將手裡正擦拭的小匕首放下：「珠兒去小廚房端藥了吧？淡月，你出去接她一下。」
話音剛落，沈明珠的小身影出現在迴廊裡。
打從來到千金山房，張輔增加了每日的藥量，再加上勝嬌容的精心調理，特地開闢出小廚房來給他熬藥、燉補品，想來眼傷不日便會痊癒。
沈明珠矮矮小小的個子，用帕子墊著手，端一又大又沉的湯藥盅，盅上還扣著倆碗，走起路來，叮噹作響。
直到她到了廊廡下，淡月才不緊不慢地走過去。
「燉了幾個時辰？」
「三個整時辰。」小臉兒有些疲憊。
「你看著了沒？」
小姑娘點頭道：「一眼都沒敢離開呢。」
淡月道：「行了，交給我吧。」
淡月的年紀也不大，比起沈明珠用雙手還嫌吃力，她一隻手顯得輕而易舉。
沈明珠這時拽了拽她的裙襬：「淡月姐姐……」她聲音低低的，「那個，我想……」
淡月道：「去吧。」
沈明珠面頰紅撲撲，聞言，也不顧下雨，拽著裙子就往屋苑北側跑去——淨房。
這樣等她再回來，先到住處換了身衣裳，又洗了把臉，頓感身心舒暢。
密密麻麻的雨點落在屋簷上，錚錚錚，像彈起了銅琵琶。
沈明珠用手遮著頭，在廊前一拐，正要往花廳的方向去，老遠就見一抹瘦瘦高高的黑影，以極快的速度飛奔進了雪滿齋。
也是這時，淡月悄無聲息地出現在她身後，拍拍她的肩，朝她做了一個噤聲的動作。
然後淡月帶著她來到花廳西側的小角房，抽出洞廚旁的隔板，隔壁對話的聲音透了出來。
「你終於出現了。」
是張輔。
「你這個小後生聰明得嚇人，猜出我這所謂的備選者，其實不是備選者，而是部裡面的內鬼。讓人佩服。」嗓音很怪異，低沉而嘶啞。
「內鬼？不見得吧。」張輔嘆道。
「性質是一樣的……」
有片刻的沉默。
「對了，你安排好身邊人了嗎？」
「放心，半個時辰之內，不會有人來打擾。」
那人大概是點點頭，才道：「我來見你，是關於招募選拔，我會指點你，並盡力幫你通過。然而我很懷疑，你究竟用不用得到我的指點……反而是我，有事想求你幫忙。」
有水衝入瓷盞的嘩嘩聲，俄而，張輔道：「我暫時不會告發你的。畢竟你是這樣的身份，你暴露了，我也就暴露了。」
「多謝。」
「各取所需罷了。」張輔道，「只是這紙包不住火，很多人已經知道你的存在，你暴露是早晚的事。」
「拖一日是一日吧……反正，我也是苟活一天算一天。」
……
淡月這時到牆壁前，將隔板又推了回去。
「方才聽到的話，要爛在肚子裡，知道嗎？」淡月道。
沈明珠懵懂地點頭：「那到底是誰啊？」
淡月道：「我也不清楚，我只是按照勝副衛的吩咐辦事。」
「哦。」沈明珠道，「可是，不看看對方的長相嗎？」
淡月搖頭：「還不是時候。」
「那文弼公子知道咱們偷聽嗎？」
叫習慣了，這少爺、婢女的身份一時還真不容易改。
「文弼知道的。」
淡月說罷，在支架上拿了把傘，她又從洞廚裡取了一包蜜餞、一包乾果，以及兩個瓷碟。
「我先過去勝副衛處一趟，你在這兒將東西分一分，約莫三刻鐘，你端著碟子回去。」
沈明珠乖巧地點頭。
淡月從旁邊的小門離開，纖細的身影很快沒入雨中，模糊不見。
沈明珠這時若有所思地低下頭，不知在想些什麼。