錦衣堂的西北角，有一處太湖石堆砌的流水假山。水以山為面，山得水而媚，咫尺之地，美妙勝景宛自天開。假山後挨著月洞門，後面是個開闊的庭園，園內東南兩側有涼亭，四周老樹森立，灌木圍攏，低矮處栽種著滿滿的風鈴草和龍船花。
東角亭外的小徑上，手執著白杆槍的張輔，與一名揮舞狼牙錘的男子，交戰正酣。
槍是長槍，錘是雙錘。雙方你來我往，動作大開大合，虎虎生威，帶得周圍樹枝嘩嘩作響。
有道是：年拳，月棒，久練槍。槍術在十八般武藝中甚為難學，需要持久之功。槍的殺傷力卻極大，其長而鋒利，靈便巧捷，出槍如潛龍出水，收槍如猛虎入洞，寒星點點，所向披靡，其他兵器很難相與匹敵。
懷璧手中的狼牙雙錘，其威力也不容小覷。短柄，雙握，整體形如狼牙棒，錘頭似臥金瓜，上面交錯密佈狼牙細齒。這種武器，練不好很容易傷到自己，練好了，亦如泰山壓頂，一錘刺入，千瘡百孔，有死無生。
眼前這一大一小，一剛猛，一鋒銳，龍騰虎蹴，見招拆招……僅僅一刻鐘的對戰，園中猶如暴風過境，滿地的碎葉和斷枝。
兩人均是熱汗淋漓，卻十分酣暢。
懷璧到亭子裡取了帕子，在熱水盆裡浸溼了，遞給張輔拭汗。
「雛鳳清於老鳳聲啊！你才練槍幾年，就能跟我對上百十來招……倘若進軍營磨練，憑你的天賦，假以時日，指不定百戶長、千戶長都得靠邊站了！」
張輔一邊用帕子擦手，一邊輕笑道：「三總管這是變相誇自己呢。」
懷璧在臺階坐下來，將熱帕子蒙臉上，聞言悶悶笑起來：「弟子不必不如師，師不必賢於弟子——你出息了，我這個當陪練的，面上也有光不是！」
張輔道：「做不得千戶長、百戶長，當兵也委實是不錯的出路。朝廷給兵士每人賞官田五十畝，打仗時衝鋒陷陣，太平時在衛所種種田、納納糧……若非軍戶與民戶涇渭分明，我也去服兵役好了。」
懷璧這時將帕子扯下來：「不是軍戶有什麼關係，你可以考武科！你如今未有功名在身，為了個什麼……招、招……」
「招募選拔。」
「對，就是北平的那個專擅插圈弄套伎倆、見不得光的情報機構。你蹉跎著年華、精力——就算成了，除了給東宮長臉，其他還有什麼用？朝廷會因此承認你嗎？」
懷璧一說起這個就來氣。他是戶部侍郎府的三大總管之一，排第三，負責府內的門禁和訓練護院家丁，是個地地道道的武痴。他與同樣是練武奇才的張輔，惺惺相惜，拜為忘年之交，待他多是出於真心。
可他不會知道，在他眼中這棵不該被耽誤的好苗子，不僅有軍籍，還是一位真正的將門之後。
「如果你不好跟老爺說，我去替你說。」懷璧又道，「咱工部侍郎府，將來出一名堂堂正正的武將，不是比撈偏門更榮光！」
不僅是武痴，還是很單純的武痴。
張輔沒說話，旁邊傳來一聲咳嗽：「三總管，注意你的言辭。」
是站在亭子裡準備熱水、帕子，被忽略很久的二總管、懷真。
懷璧側頭瞟了一眼：「懷真哪，二總管！你什麼時候能不說話、好好當一回啞巴！」
懷真翻了個白眼。
懷璧又道：「再說此處也沒有旁人，懷德也不在，你這麼端著給誰看！來來，你坐過來……咱們一起嘮嘮！」
他的話音剛落，就見一個大腹便便的身影從月洞門進來。
正是大總管、懷德。
「文弼公子。」
到近處，他先是朝著張輔一揖。
懷璧和懷真這時都笑了。
說曹操曹操就到。
懷德沒搭理他倆，只看著張輔道：「文弼公子，李知縣命人在外採買了一批小廝、雜役、馬伕，還有婢女……我讓懷璧隨我去看看，隨後挑些精幹聽話的，分到各處伺候。」
「買奴僕，我去幹嘛？」懷璧插嘴道，「這不是懷真的活兒麼！」
「我們是客、不是主，懷真去怎麼合適？」懷德橫他一眼，「讓你去，是因為你懂武，在這方面有眼力，跟去參謀參謀，謹防著什麼居心叵測的人混進來。」
「勞煩阿德大總管如此費心。」張輔頷首道。
「都是老奴分內的事兒。」懷德賠笑道。
懷璧撇了撇嘴，伸著懶腰站起來。他又揚手一拋，手裡的帕子不偏不倚落進了熱水盆，嘭一下，水花濺了懷真一臉。
「誒你……」
「手誤，手誤！」懷璧幸災樂禍道，「我這就跟大總管去了，你別偷懶，好好照顧文弼公子。」
懷璧跟著懷德走後，懷真也先行離開——換身乾淨衣裳再回來。
張輔獨自留在園內練槍。
少年人的身姿矯健，招招凌厲，穩紮穩打。而他手中白蠟樹做柄的瑩白長槍，揮舞開來，恰似瑞雪揚揚、梨花紛飛，動作既剛猛又漂亮，讓人眼花繚亂。
第四式，青龍大擺尾；
第八式，去龍猛反身；
十一式，反身梨花轉……
到了十四式，迎頭刺眉梢——槍尖戳出去的那一刻，一聲驚呼響起。
張輔陡然收了勢：「誰？」
風拂過樹梢沙沙作響，周遭一陣陣的蟬鳴鶯囀，並無人答話。
張輔將槍立在地上，在青石板路面撞擊得「哐」一聲。
「出來。」
踩落葉的動靜，須臾，一個小小的姑娘從花陰處走出來。
扎著花苞雙髻，一身淺粉窄袖對襟的絹布長裙，小臉兒未施粉黛，卻宛若春日桃花，穠麗可人。她的一雙眼睛又大又明亮，顧盼流轉間，眼角緋色的淚痣盈盈。
「奴婢見過文弼公子。」
一張口，童聲稚嫩。
張輔微微一怔，莊子裡的丫鬟？
「……迷路了嗎？」他問道。
「是淡月姐姐讓奴婢在這裡等……」小姑娘答非所問道，「還有勝、勝管事。」
張輔聞言輕蹙起眉心。
淡月是雪滿齋的大丫鬟，也是外派揚州的死士部成員，勝嬌容的手下。
「那麼，你是……」他問道。
「迴文弼公子的話，奴婢是新到千金山房的二等丫鬟。珠兒。」小姑娘雙手交疊著，扣在腰左，規規矩矩地朝他斂衽而拜。
張輔驀地抬起眼，他的瞳心沒有焦距，烏濃的眸子卻顯得異常幽深。
兩廂靜默的須臾，少年沒再說什麼，將槍執在手中，轉身慢慢地往亭子的方向走。
既不用槍桿探路，也不用人攙扶，似是全憑感覺，他的步履緩慢而穩。
沈明珠見狀，猶豫了一下，小跑著跟上去。而後她用小手抓住了槍尾。
張輔這時側眸。
他依舊沒有說話，卻與此前的溫和疏離不同，這一刻，沈明珠感覺到對方明顯的抗拒。
暖風輕輕吹拂著女孩兒的裙衫曳動，枝梢搖落間，紛飛的花瓣，從少年的肩頭，打著旋兒，又停泊在她的髮間。
張輔垂斂下眼睫，不發一語地繼續往前走。沈明珠不由得高高興興地跟上去。
從石子徑到涼亭，不長的一段路，一大一小倆人，一前一後握著白杆槍，走得安靜無聲。張輔目不能視物，準確的方向卻從沈明珠的小手，清晰地傳到他的指尖。
直到亭子的臺階前，小姑娘輕輕拽了一下槍尾。張輔頓住腳步，然後用腳尖探索著，緩緩走上去。
之前躲在花陰深處，她貓著腰，屏氣凝神，連動都不敢動一下。但還是被他發現了——否則那槍不會正好刺中她的方向。
此刻他坐到石凳上，她站到一側的楹柱前，面對著面，沈明珠這才得以仔細地打量他。
因操練過了數遍槍法，少年的頭臉微汗，雙頰泛紅，使得那山巔雪般的容顏，染上了一層人間煙火色，卻愈發的昳麗出眾。他身上的薄衫子也被汗透溼，黏貼在脊背，勾勒出雖瘦尤剛的身段，優雅的陽剛之氣撲面而來。
很早就聽三師父他們說過，揚州府的少年，懷才抱器，資質奇佳；尤其武學，不消多少辰光，便是行家裡手。方才看他練槍，開步如風，勁透槍尖，精彩絕倫。可據說他也才習槍術兩年，一招一式，已是盡得其精髓。
天賦果然是上天最不公平的恩賜。
沈明珠在心裡想。
「你們是哪一日到的揚州？」張輔這時輕聲發問，「除了你，其他人是不是也進了莊子？」
沈明珠看他一眼，低頭望住自己的鞋尖。
「我眼睛不好，耳力不錯，你放心，此處並無旁人。」張輔道。
小姑娘抿抿唇，還是不吭聲。
這是報復他剛剛不理她嗎？一貫沉靜內斂的少年，難得有些無措，他下意識地握住槍桿：「我們一直在等你，方才你突然出現，我……抱歉，險些傷到你。」
沈明珠側著頭看他。
「不用對什麼暗號嗎？」她小聲道，「你怎麼知道我是我……」
張輔道：「因為在這莊子上，能被勝副衛安排在雪滿齋的‘珠兒’，除了你，不會再有別人了。」輕而低緩的嗓音，宛若月下流水。
沈明珠似懂非懂地點點頭。
「那麼……」她道，「剛剛你的手下留情，我知道。」
這是對他上一句道歉的回應。
雙眼摸黑的情況下，察覺異樣，本能就是發出攻擊吧，藉此把對方逼出來。換成是她，那一槍恐怕不會佯裝。
張輔有些赧然地垂下眼。
「……謝謝你，珠兒。」
「奴婢才要謝文弼公子。」沈明珠俏聲俏氣地道，「多謝公子不殺之恩。」
八歲的沈明珠，來服侍十五歲的張輔，年紀上倒也說得過去。
再加上兩名十五歲上的大丫鬟，兩名十三四歲的小廝，世家公子的排場便有了。
這其中，小廝會是重點排查物件，大丫鬟次之——小廝就必須是真小廝，大丫鬟可酌情一真一假。至於小丫鬟……
七八歲的孩子，誰會想到去提防她？
更加不會有人想到，這朵嬌嬌嫩嫩的小花苞，才是真正的沈家嫡女！
回去換完衣裳的懷真，與從前廳偷跑出來的懷璧，這時一道回來，遠遠地就瞧見亭子裡的一對小兒女——簷下的藤蔓被風吹得一搖一搖，倆小人兒一個坐，一個站，坐的那個英姿秀朗，灼灼其華；站的那個嬌俏動人，含苞待放。星月交輝，恰似觀音座下的金童玉女，煞是養眼。
「多麼漂亮的小傢伙！哪兒來的？」
懷璧走進涼亭，一臉饒有興味地道。
後進來的懷真杵了他一下。
張輔道：「是莊子上新來的侍婢，名叫珠兒。跟丟了管事，見我在這裡練槍，偷偷溜過來，被我逮個正著。這是二總管、三總管。」
沈明珠上前給懷真和懷璧行屈膝禮，低眉垂眼的小模樣兒，惹人憐愛。