懷真溫和地擺手：「免了，免了。」
「小丫頭，三道院可不是能隨便亂闖的地方。今兒虧你遇見的是文弼公子……換成阿德大總管，非趕你出去不可！」懷璧嚇唬道。
小姑娘咬著唇，一雙無辜的大眼睛裡閃現水光。
「呦喂，別哭誒！」懷璧撓頭道，「我說笑的！」
懷真這時抬手不輕不重地在懷璧的後腦勺抽了一下，「是哪個管事領你進來的？分等級、分院子了嗎？」他看著小姑娘道，「你家是哪裡？家中還有什麼人？什麼籍，今年多大年歲……」
不愧是掌管府中人事調配、採買與裁撤的二總管，懷真一張嘴，自然而然就流露出了審視與打量
眼見小姑娘訥訥呆呆，不敢吱聲。懷璧幽幽地道：「能別像懷德一樣管東管西的麼？人家為了咱們添置這大把下人，勞師動眾的，咱們笑納不就好了。」
與懷璧這種兩耳不聞窗外事的武痴對話，懷真就像秀才遇到兵，有理也不愛說。他揮了揮手，像趕蒼蠅一樣把懷璧趕到旁邊。
就在這時，亭外一道清亮的女音傳來：
「讓我好找，原來在這兒呢！」
勝嬌容、勝管事，從石子徑施施然走過來。
「給文弼公子見禮了。」
站在臺階下，她殷勤地朝亭內的張輔道了個萬福。
「勝管事。」張輔頷首回禮。
「我說勝管事，你這都打哪買的丫鬟，夠水靈的啊！」懷璧擠眉弄眼地揶揄。
勝嬌容抿唇一笑：「懷璧三總管從前廳走得早，沒瞧見小廝後的兩批婢女，八九歲至十八九歲不等，桃紅柳綠，各個不俗。」
懷璧笑呵呵：「是是，江都縣哪個不知，李縣令最好美人。」
選個婢女也跟青樓選花魁似的。
而最美的那個，就藏在千金山房的同春園。
心照不宣。
勝嬌容這時朝沈明珠招了招手，小姑娘提著裙子低頭走到她身邊。
「珠兒丫頭初來乍到，不諳莊子裡的規矩，沒衝撞到文弼公子吧？」勝嬌容巧笑倩兮地道，「不過我原也要將她配到雪滿齋，沒想到主僕兩個竟是先見到了，真真有緣的緊。」
她說罷，推了小姑娘一把。
勝嬌容這是示意沈明珠去幫著拿那白杆槍。懷真見狀，笑著一攔：「勝管事有心了。但文弼公子從不讓人碰他的兵器，我們幾個也不例外。」
沈明珠抬頭瞥過去一眼。
勝嬌容笑著道：「不是身邊服侍的人，當真不瞭解主子的脾性。還望二總管和三總管，替我多多調教雪滿齋的丫頭、小廝們。」
懷璧咧嘴道：「教可不白教，往後我們要是把哪個領回了順義鏢局，勝管事別心疼。」
勝嬌容掩唇笑不可支：「好好，不心疼，是千金山房的榮幸呢！」
「對了，還有件事——」她道，「文弼公子，方才卓小姐的家裡來了人，說是京城府上有事，匆匆把卓小姐接走了。」
懷璧聞言詫異地與懷真對視一眼。
「卓侍郎啊……」懷璧擺個口型。
懷真若有所思地搖了搖頭。
卓重錦走了，被她爹爹卓敬派來的幾名家丁，連捆帶綁地扛出了千金山房。隨身行李都來不及收拾，更別說跟她的文弼哥哥道別。
——以往這種情況不少見。卓敬的性格耿直脾氣火爆，炮仗筒一樣，沾火就著。他老來得女，將卓重錦捧在手心裡疼，不忍約束太緊，隨著她的性子亂跑；但往往又後悔，派人將女兒捉回來。再放，再捉，再放……父女倆可謂一對活寶。
與此同時，沈明珠很順利進了雪滿齋。
兩名隨行人：賀七做了青蓮居外院看門守夜的雜役，沈瓊則成了錦衣堂兩大苑囿的花匠。
——沒落實嫌疑人身份之前，不能讓懷疑物件靠近飛靄樓。那是佈置給沈家四房認人的地方。也不能讓他們離少年的雪滿齋太遠。因為要給對方現形的機會。
勝嬌容在安排這倆人時，著實動了些腦筋。
這樣一直忙忙碌碌，隨後，知縣、李善耆不知打哪聽到訊息，即將到來的遠客，有一撥是東宮的人。這可激動壞了李知縣，他恨不能連縣衙都不去了，時時刻刻守在千金山房，親自迎賓。莊子裡也因此熱火朝天地籌備起來。
就在闔莊翹首盼著「沈家貴女」到來之時——六月十三，最遠的沈家四房先到了。
淡月將這訊息帶回雪滿齋，花廳內，張輔和沈明珠正在下棋。
「白叄拾肆。」
「黑貳拾肆。」
「白肆拾柒。」
「黑……」
沈明珠雙手託著腮，眉心擰成個「川」字。
「黑……」她猶豫不決。
在倆人的中間，隔著一張茶盤，不是棋盤。
上面也沒有棋碗、棋子，僅擺著執壺、茶湯。
外行人看熱鬧，內行人看門道。倆人此刻正在盲下，棋盤和棋局都在心裡，每一步靠嘴來說——這既要求記住自己的路數，也要記住對方的。
棋有縱橫十九路、三百六十一顆。如此龐大的數目，蘊藏變化無窮，在沒有棋盤做參考的情況下，尋常人下著下著就懵了，根本記不清哪步是哪步。
茶盤一左一右的倆孩子——張輔的眼睛看不見，卻是博弈高手。沈明珠有過目不忘的本事，記憶力強悍。可惜小姑娘太嫩，棋藝不精，起碼沒有張輔精通，幾盤殺下來，他盤盤讓棋，她把把執先，一局都沒贏過。
也別看張輔平時為人安靜內斂，溫溫吞吞，他走起棋來可一點都不溫吞。相反他的棋風很凌厲，偷營劫寨，攻城略地，毫不含糊。
沈明珠只感覺在對方來勢洶洶的進攻中，一個不留神，自己就被殺得片甲不留。
「不下了，不下了……文弼公子，奴婢技不如人。」小姑娘可憐兮兮地垮著臉。
「這樣的年歲，有這般棋力，實屬不易。」很少遇到能盲下的對手，張輔此刻十足高興，「珠兒，你在多大開蒙的？」
「三歲吧。」
「五年棋齡？」
沈明珠低頭喝了口茶：「其實也就兩年左右……」
「哪位棋師父這麼厲害？」
簡單的問語，換來的是長久的沉默。
好半晌，她道：「不是棋師父……是我爹爹。」
張輔的手中握著茶碗，香茗的熱氣徐徐拂散開。
「沈家大爺一定很為自己的女兒驕傲吧。」他輕聲道。
沈明珠不由得一怔。
「……你知道我家？」
「我聽過你的故事。」張輔道。
沈瓊赴嘉定城給沈明珠講「故事」的時候，來揚州府的鐘離冶，也在給張輔講「故事」。不同的是，前者講的大多是朝局、掌故、秘辛，後者則是此次參加招募選拔的每一名候選人的生平。
算少年自己在內，一共有一十三名候選人。
便有一十二個故事。
最讓他的動容的，是沈家長房這個年僅八歲的小孤女。
花廳裡的戶牖都敞開著，陽光下，有塵埃靜靜地飛舞繚繞。
沈明珠低頭俯身靠近茶盤，撫摸著茶碗溫潤的細瓷。她記得，以往闔家上下，公認的是明琪最有出息——翩翩如玉少年郎，斯文爾雅，知書達理。連孃親都時常笑言她這隻小皮猴兒，枉生成了女兒家，反倒不如哥哥貼心懂事……
只有在她爹爹的眼中，他的小閨女再頑劣驕縱，也樣樣是最好的。
爹爹給她開蒙的那年，她才三歲多，心智甚慧，已能將《忘憂清樂集》《玄玄棋經》這類棋藝經典倒背如流，可惜字字句句沒有半個詞懂的。爹爹抱她在膝上，一邊照著書，一邊給她擺棋譜。結果一沒留神，她從棋碗裡抓了顆棋子，當糖吞了，當即噎得喘不過氣來。
小孩子最脆弱，族裡曾有個嫡出的女孩兒，與她差不多大，就因為噎了一顆軟軟的葡萄粒，憋得小臉發紫，沒救過來，夭折了。
前車之鑑，她爹爹嚇瘋了，抱著她又是捶背又是摳喉嚨……
沈明珠那時還小，她卻記得那一瞬爹爹望住她，滿是驚慌、悲愴到絕望的眼睛。
毫無保留的付出，掏心掏肺的疼愛，卻是短暫的相處，長久的別離，一生無法釋懷的痛與遺憾。她長到這麼大，好像從沒給爹孃省心過。沈明珠也覺得自己上輩子一定做了很多很多錯事，這一世才會受到如此多的傷害。
縱有雙親，雙親緣淺；縱有兄弟，兄弟緣薄。
一隻手輕輕覆在她的手背上。
相對無言的靜默，他扣著她的手，熱度從他的掌心傳到她的指尖。
下一刻，少年像是察覺到什麼，將她的小手翻過來，指肚細細摩挲去——八歲的孩子，滿手的老繭。
也是這時候，沈明珠看到了張輔的手——
她禁不住掩唇驚呼一聲。
常年使用兵器，指節凸出，皮膚粗糲泛紅，手掌寬大。上面還有很多清晰可見的疤痕。尤其右手食指的根部，暗褐色傷疤十分明顯，凹陷了下去，就像一道深深的溝壑。
「你、這……」
「被你看到了啊……」少年有些靦腆地笑了，「當時它差一點斷掉。」
居然還笑得出來！
沈明珠小手輕輕觸上去，小心翼翼，她感覺自己的手指都開始疼了。
她忽然就想起沈瓊給她講的故事。
上官翹與王冒的故事。
沈瓊說——
「辛苦，是成長的代價……」她喃喃的。
一片葉子這時從簷角飄落，落在窗根下的小水缸裡，浮著打起旋兒。少年輕聲重複道：「是啊，辛苦是成長的代價。」
沈明珠咬著唇：「可是我不明白……」
她的話只說一半，張輔卻聽懂了。
他垂下眼簾，很久，輕聲道：「其實我也不明白。」
不明白為什麼遭受那麼多的苦難，不明白自己的路為何比旁人的更艱辛，也不明白，為什麼一輩子，卻要吃兩輩子的苦……
茶碗裡的茶漸漸涼了，茶釉浮了一層又一層。
茶碗邊，兩個孩子交握在一起的手，久久都沒有分開。