鍾離冶將戴如蘅拖上岸，渾身溼漉漉，就剩下了半條命。
聽從勝嬌容的吩咐，他一早坐上船側的小筏子，算著時間等戴如蘅跳湖。
結果他先行跳進湖裡浮水準備，周遭黑燈瞎火，少頃，就聽「轟隆」一聲，也不知怎的那麼巧，戴如蘅不偏不倚從他頭頂直直砸了下來。
四層的高度，鍾離冶當即被砸得耳目轟鳴、意識模糊，險些自個兒淹死在湖裡。
等他緩過勁兒來再去救人，船底艙炸碎的木板片已然飄滿了湖面，首層的賓客就像下餃子似的，噼裡啪啦往湖裡掉——鍾離冶抓住這個的頭髮，扯住那個的衣裳，哪個也不是戴如蘅。
最後他憋口氣遊潛到深處，將那水鬼一樣的女子救上岸，倆人都九死一生。
好人不易做啊！
鍾離冶擰了擰溼透的袍裾，攙扶起氣若游絲的女子，往事先約定好的地方走。這時候，一道閃電劃過天際。
轟隆隆——
下雨了。
雨勢來得又急又猛，宛若開了閘，豆大的雨點砸在保揚湖的湖面，擊打起一層濛濛的水霧。半空中電閃雷鳴，風也一陣緊似一陣——保揚湖起於揚州的北城河，與此河道相連的東海，此時此刻，亦是烏雲沉沉，暴雨滂沱。
一艘獨檣舶的漕船正行駛在海面，隨著波濤起起伏伏，渺小宛若不堪一擊的飄萍。
船上裝載著大宗貨物，艙內身著短打赤膊袒胸坐成一堆的糙漢，喝酒的喝酒，推牌的推牌。這些都是漕口的伕役，各個肌肉強壯，皮膚粗糲黝黑，一看就很有把子力氣。除此外，在另一邊艙室還有四名庶人，均著皂色服，相貌普通，與外面的嘈雜不同，四人不吭一聲地靜坐。
艙外過道響起腳步聲。
須臾，一個同樣皂色服穿戴、略微禿頂的男子拉開艙門進來。
「船主說，最快初十日才能到岸。」
禿頭道。
「太晚了。」艙內另一人道，一張嘴露出滿口大黃牙。「主上讓我們在對方之前趕到揚州府——等船靠了岸，再走陸路，至少還要一日半時間，這便耽擱到了十二日，肯定來不及。」
「這船行在海上，再著急，能給它插上副翅膀飛不成！」旁邊一名公鴨嗓道。
「船上有多少貨？」對面的絡腮鬍問。
「這是艘貨船，滿載。」禿頭道。
「難怪速度這麼慢。載的多，船身重，吃水就大。」坐在角落的眯縫眼兒道。
「誒你早說嘞！好辦，把貨統統扔海里去，船一輕，速度不就快了麼！」公鴨嗓道。
禿頭道：「都是真金白銀換的，扔了貨，船上的人非跟你拼命不可！」
「人員太多，好像也增加船身重量……」
大黃牙這時似笑非笑地道。
艙內的五人很默契地交換了個目光，而後禿頭、眯縫眼兒、大黃牙、公鴨嗓，都齊齊看向絡腮鬍。
「走著吧！整日憋在這艙裡，也該活動活動筋骨了！」
眯縫眼兒看到絡腮鬍的眼神示意，笑呵呵地說道。
幾個人同時起身。挨艙門最近的禿頭先一步往外引路，就見五雙黑履，步伐敏捷、落地無聲地朝著拐角的艙室走去……
習習穀風，大雨時行。連續幾夜的雷霆暴雨過後，土潤溽暑，溼氣蒸鬱，滿目的綠色瘋狂氾濫，天氣徹底炎熱起來。
初九日，千金山房。
蘇揚的園林自西晉時甲天下，打從李善耆就任江都寶地，在城西、北的近郊，不斷置辦了多處樓房。這一處位於城北，原叫「吳氏北莊」，舊主人是一吳姓富賈，後幾經易主，更名為「千金山房」，取的是「浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑」之義。
山房佔地可觀，內修建了規方百畝的園囿，壘石環山，鑿池引水，奇峰絕壑，修竹百竿，宛若天然圖畫。住宅則是五進，自大門至轎廳、青蓮居、錦衣堂、飛靄樓、同春園，沿中軸線依次展開，高閣重堂，丹楹刻桷，朱樓環繞，亦是別具一格。
錦衣堂的東西兩側還開闢出幾間齋館，清一色楠木搭建，均內植花草樹木，鑿峭嵌空，鼎彝尊罍，非高流佳客，不得入內。春時，四壁下全是山蘭，檻前芍藥半畝；夏日，石榴吐豔，蜀葵高挺，又半池蓮香馥郁，芳妍可愛。重陽前後，移菊北窗下，色蜜心赤，滿目流金。入冬，梧葉落，寒梅開，暖日灑窗，紅爐正旺。
東側齋館中有二極雅，一曰：雪滿，一曰：月明。正是「雪滿山中高士臥，月明林下美人來」。
值此暑熱來臨，齋館的正房和花廳都搭起捲棚，高過屋頂，用葦蓆鋪好，隔熱防水。各處的戶牖也都掛上既細又密的竹簾，以防蚊蠅。
半池裡菡萏搖曳，一名少年佇立在池畔。
他穿著一襲天青色夾紗褶子薄衫，革質纏紋腰帶，藍絲絛佩玉懸垂其下。暖風輕拂著他的袍裾，而他長睫微垂著，眸色淡淡，有一股不符合年齡的沉靜內斂。
「文弼。」
身後有人喚他。
張輔略一轉身，頷首道：「勝副衛。」
勝嬌容拿著魚食小碗施施然走過來，瞅了瞅少年的面，不免搖頭道：「還以為你的視力恢復了，原來是聽聲辨人。」
張輔輕笑道：「大半年來兩眼摸黑，把耳朵練得靈光不少。也算是因禍得福。」
勝嬌容被逗得一笑：「小小年紀的，難得心性這般豁達……對了，在雪滿齋住的還習慣嗎？聽下人們說，你不喜零陵香的濃烈，我來問問，換成千畝香如何？據說那香料入藥，可治百病。」
這副儼然莊內大主事的姿態，與她初來乍到的身份可不相符。
可她偏偏能在這座知縣老爺的私宅裡行動自如，且將一干奴僕侍從呼來喝去——做穩婆做到這個份上，真真是手眼通天了。
張輔這時拱起手，躬身朝著勝嬌容一揖。
「感謝勝副衛鼎力相助。」
勝嬌容面上的笑意更濃：「怎麼是你謝我，應該我謝你才對——我費盡心機，跟董惜兒進千金山房，是為了完成京城的託付。這本就是我的職責。但若無你的幫襯，此事怕也波折重重。」
勝嬌容初二日接到京城的信，張輔則在初四日接到練子寧的信，同樣的內容，兩人一前一後覽罷，都在琢磨該如何安排這一場突如其來的風雲際會。
假明珠現在是東宮的嬌客，身份今非昔比，一行人抵達揚州後，不可能住進順義鏢局去。還有沈家四房，雙方晤面，涉及到某些私隱，見面地點也不好隨便選在哪一座氣派酒樓、茶樓。
同是臨機能斷之人，勝嬌容和張輔，不約而同想到了江都知縣、李善耆。
「李知縣是練侍郎的門生，當年也是由練侍郎保舉，才補缺到了江都縣令。如今工部侍郎府有事，他不會不樂意幫忙。而李知縣在城近郊有多處私宅，往日用於酣遊宴息，各個幽敞清雅，偉麗絕倫，安置遠道而來的客人，再合適不過。」
彼時，張輔這般對鍾離冶道。
「這樣一來，排場倒是有了，但怎麼將真明珠也接進去？」鍾離冶皺眉道，「不，不僅要接進去，還得神不知鬼不覺地住下，再在認人的時候，與假明珠偷龍轉鳳……哪有這麼正好的事？李善耆的各個莊子都沒有我們的人，臨時安排不會保靠……也不能由你出面吧？你眼睛不方便，還有三大總管看著，一個弄不好，真假明珠的事穿幫，你也暴露了！」
巧婦難為無米之炊，鍾離冶越想越覺得此事有風險，說話的語氣也跟著焦灼起來。
張輔輕聲道：「師父稍安勿躁。此事還需跟勝副衛商量，或許她有解決的對策。」
「勝副衛，」鍾離冶使勁撓了撓頭，「那瘋婆子就是一介市井民婦……她能有什麼對策？」
回答他的，是初五日傍晚，勝嬌容在煙月浮居設計的那場「風月救風塵」的大戲——
鍾離冶的話原也沒錯，作為江都縣的地頭蛇，勝嬌容再厲害，跟堂堂的縣令大老爺搭不上交情。然而南北直隸唯一女副衛的盛名，可不是吹噓出來的，她想到要借用李善耆的私宅，便另闢蹊徑，從他的枕邊人、董惜兒入手。
勝嬌容的人脈極廣，偌大揚州府三教九流沒有她不熟識的人。李善耆私藏裴容的小妾、董惜兒嫉妒戴如蘅比她得寵、戴如蘅一心要逃離揚州……這些個風情月債的香豔事兒，瞞不過勝嬌容的耳目。她後來攛掇著這對「金蘭姐妹」炸船、假死，再換身份——此計正中董惜兒的下懷。
董惜兒自以為聰明，將這當成自己脫離風塵的好機會，在背地裡另做小動作。殊不知，一切原在勝嬌容的算計之中。
就這樣，當晚裴容被引到樓船，船艙底爆炸，很多賓客遭殃落水，裴容和李善耆也未能倖免。其中，戴如蘅沉屍湖底，董惜兒被炸死，兩女不幸雙雙「斃命」。
李善耆在痛惜戴如蘅的同時，十分後怕被裴容追究，一咬牙，乾脆將董惜兒接進了城北的千金山房。
妓女翻身做主母，雖僅是私宅的一個外室，比在風月場裡拋頭露面伺候男人強百倍。
作為酬謝，勝嬌容跟隨而至。
這只是第一步。
第二步，勝嬌容趁董惜兒正得寵，借她的勢，馬上採買了一大批伺候的「下人」，雷厲風行地替換掉了莊子上原有的下人。大部分自己人就此滲透進來，勝嬌容也成為這莊上的大管事。
第三步，勝嬌容讓張輔以養傷為由，借住到千金山房。
一個已經死了的煙花女子被金屋藏嬌在私宅，李善耆哪敢再收留別人？這位工部侍郎府的小客將、練子寧的半子，卻突然一日不請自來，身後還跟著裝載行李的車馬。李善耆推諉不掉，再想將董惜兒轉移到別處，已然來不及。
於是，董惜兒偷偷摸摸地住在同春園，張輔則住進了錦衣堂一側的齋館。
——練子寧之前吩咐張輔代為安排沈家認人的事，張輔如今搬了來，從京城、松江府正趕來的兩撥人，將來自然也要進來。
下榻的客人如此之多，伺候的下人便要再行添置。從嘉定城來的真明珠一行人，也就能順理成章地被勝嬌容這個大管事買進莊內了。
勝嬌容撒了一把魚食到池裡，錦鯉立刻圍攏過來，撲騰著爭食。
「昨兒夜裡大雨，二道院青蓮居的戶牖沒關，屋裡頭淋溼得不像樣子，我正安排人拾掇呢。還有四道院的飛靄樓，正好就此機會翻新翻新，省得客人到了，招待不周，失了咱們知縣大老爺的體面。」勝嬌容慢條斯理地道。
「勝管事委實是勞苦功高。」張輔莞爾道，「不知將要如何安排？」
從勝副衛到勝管事，短短幾日，便掌控住一切——勝嬌容善治善能、冠絕群輩的美譽，果然名不虛傳。
「‘沈家小姐’嘛，是矜貴嬌客，理應住同春園。沈家四房……」她抿抿唇，「四房不知會來多少人，大抵多是男子。跟三大總管一樣，都在青蓮居吧。」
張輔頷首：「勝管事考慮得極是。」
「那麼，認人的事，就在飛靄樓了！我會讓人好好佈置一番……」勝嬌容意味深長地道，「另外，文弼你的雪滿齋，你是這莊子上最大的貴客，前呼後擁都嫌怠慢，內外屋伺候的大小丫頭，也要再添置一兩名才是。」
「勞勝管事掛心了。」
勝嬌容笑道：「應該的。死色鬼臨行前，可再三交代我多多看顧你。」
沈明珠一行從蘇州的到揚州，途中又從京城繞路，馬車、驢車、舟船……來回換乘，緊趕慢趕，在初六那日，早早就踏上了北上揚州的官道。
因靠近京畿，筆直劃一的官道修得平坦寬闊。一路上，有到府州縣城，乃至會城、京城考試計程車子；有外放、欽差的官員；還有到各地衙門打秋風的山人、清客，以及隨主人到各地上任的幕賓。那些商人中的行商，遠販別處，或跨省經營的；公文傳遞，馬蹄飛馳的；平民百姓，外出進香的，遊山玩水的……轎馬行走，輪蹄來往，倒也十分熱鬧。
沿途除了三十里一設的驛館，就是急遞歇宿的鋪舍，供水、食、馬匹、草料，服務於驛傳的驛兵，以及因事外出的官員。普通貨客、商賈、雜耍做藝人、娼妓流鶯等等，則宿於客店，兼吃、住、行，並設有驢、馬槽房。
沈瓊、賀七帶著打扮成小書童的沈明珠，抵達後，沒有直接進城，而是在距離揚州城西十里外的一間叫「福祿來」的客店投宿。
揚州的北郊因有古剎大明寺，每年初一十五香客不斷，這使得南北通途上的客店也繁榮起來。沈瓊三人住在福祿來的幾日，那些來燒香敬佛的、拜完神離開的，善男信女，絡繹不絕。
初七日清晨，賀七通過聯絡人向勝嬌容發出口訊。
初八日，聯絡人傳來了勝嬌容的回信。
初九日下午，勝嬌容的兩名手下，死士部外駐揚州的成員，親自到福祿來接人。
「聽說了嗎？在曹家溝西塘口，來了一艘鬼船！」
「什麼鬼船，就是馮家的那艘貨船！」
「他家做絲綢生意的，買賣大，跟官漕的關係好，私底下回收了艘舊漕船。照著廣船的式樣改裝，頭大，尾尖，又高又堅固，甭提多氣派了！」
客店一樓的大堂裡，人們就昨日發生的一樁新鮮事，議論紛紛。
「那馮家的老三是船主吧？據說經常用船拉著自家鋪子的絲綢，還有瓷器、糧食，去海外跟番子通貨，換回滿船的稀罕物件兒，再到淮揚兩地販賣，很是賺得盆滿缽滿。」
「好景不長呦！得罪了海龍王，這次連貨帶人，一起被大海給吞了。」
「這事兒也怪的很，船完好無損到回來了，結果艙內空空，別說貨物，連船員都不見。當時有人大著膽子上船去檢視，裡頭的蠟燭還燒著，酒罈、吃食擺在桌上，卻是空蕩蕩，陰森森，仔細聞一聞，還有血腥味呢……」
鄰桌用飯的沈明珠，拄著小臉兒，側耳聽那幾人的講述，聽得很入迷。
對面的沈瓊拿了根筷子輕敲了一下她的頭。
「快吃，待會兒有人來接我們。」
「鬼船呢！」小姑娘一臉好奇。
沈瓊搖頭道：「子不語怪力亂神。」
「說是鬼船，依我看，八成是遭了人禍，讓海上吃飄子錢的給剪鏢了。」賀七翹著二郎腿道。
一張嘴便是行內的黑話，沈瓊不禁看了他兩眼。
「咋了？」賀七下意識摸了摸臉。
沒飯粒兒啊！
「阿七，原來你以前做盜行的。」沈瓊嘖嘖道。
賀七咧嘴笑：「小沈，你聽得懂？失敬失敬，咱是同道中人。」
吃飄子錢的：水賊。
剪鏢：劫財。
賀七派駐嘉定城之前，曾在福州府沿海與海盜為伍，幫裡弟兄眾多，用的一水兒的龍艇，出沒如飛。白日里將船埋在泥中，夜裡再挖出來行劻，橫行無忌，十里八鄉聞之色變。
沈瓊則曾是靈山衛的一名簿記書吏，因近海，有的官兵與海匪勾結——後者搶劫來往商船，前者睜一隻眼閉一隻眼。二者分贓過數的時候，沈瓊沒少出來黑吃黑。
若是用行內的黑話切口，這倆人一個是「吃飄子錢的」，一個是「併肩子」，都是合字上（道上）的朋友。
正說話間，從旁邊走過幾個皂色服、庶人打扮的男子。賀七腿伸得有些長，其中一人沒看到，絆了個趔趄。
「我日你娘嘞，誰找死，給你老子使絆！」
嗓音粗噶，惡聲惡氣的。
正站起來欲道歉的賀七，聞言又坐了回去。