練子寧發到江都縣的信，在初四日一大早送至順義鏢局。
與逢源鏢局的求援信前後腳到。
前者，是「沈家嫡女」、沈家四房要到揚州府的訊息。大意是讓懷德、懷真、懷璧三大總管，幫襯著張輔，安排沈家認人的事。
後者，是逢源鏢局的鏢車即將經停江都縣的訊息——從京城往大名府的這趟重鏢，由當家大鏢頭親自率領鏢師運送；為保萬無一失，幾名趟子手早兩日出發，先行探路。結果，獲悉近期在鳳陽府、淮安府、廬州府，有匪患頻頻出沒，殺人越貨，甚為猖獗。
必經之路都在鬧流匪，想繞道就得走海運，再從安東府上岸，過兗州府；要麼就是原路返回，改道武昌府，繞過大半個湖南。兩條路耗費的時間一個比一個長，大鏢頭左思右想下，向工部侍郎府在揚州的產業、順義鏢局求援，請其添派人手與車隊同行。
這可跟之前勝嬌容說的不一樣。
前日在南門街一笑茶樓的會面，卻被大總管、懷德攪合了，到現在沒見到第二面，鍾離冶也不知道勝嬌容具體的部署。
逢源鏢局的求援信，倒是意外的正中下懷，鍾離冶剛好能借此離開揚州一陣。
措手不及的是沈家人的到來——
勝嬌容知道這件事嗎？
真假明珠的身份，是目前機構內高保級別的秘密，兩個小姑娘，哪個也不容有失。沈家四房突然到揚州府認人，意味著不僅東宮的「沈家嫡女」要來江都縣，嘉定城的沈家嫡女恐怕也要來江都縣！
風雲際會啊……
屆時鐘離冶跟著走鏢的隊伍啟程，剩下張輔一個，眼睛看不見，也沒有幫手，怎麼避過三大總管的耳目，安排這場沈家的認人大會？
初四日甫一接到書信，鍾離冶就忙不迭地到小東門街找聯絡人，要求跟勝嬌容見面。當天沒有回覆。直到初五的下午，鍾離冶坐在南門街的酒肆裡等信兒，一個衣衫襤褸的小乞丐跑到他跟前，說有人請他傍晚到保揚湖的東柵口，乘夜船往對岸的「煙月浮居」。
酉時過半，華燈初上。
江北一帶，一般的船隻僅在白天行駛，無夜行之船。唯獨繁庶興旺的淮揚兩州，一入夜，河道上十分熱鬧，尤其從揚州府至各處，全是夜船，流水晚燈，揚篷而行，晝夜往來不息。
夕陽的最後一抹光暈搖落在保揚湖波光粼粼的湖面，沿岸的大紅燈籠一盞盞懸掛得流光溢彩。喧囂的街市上，清風送爽的水岸邊，茶樓酒肆林立，店鋪商販雲集。香車錦轡，穿梭其中，人聲交織，處處華燈燦爛，繁華喧鬧。
煙月浮居——不是一座樓，而是一艘四層高的花船。
終日停泊在保揚湖的西岸，船底尖上闊，首昂口張，尾高聳。在上設舵樓三重，旁邊有護板，用茅竹編成。外飾彩燈綢帶，又朱欄翠幕，檻牖敞豁，富麗堂皇。
這種樓船隻招待達官顯貴，或是有名氣的墨客文人，內分大小三號：頭號置歌筵，伶人歌童若干，隊舞鼓吹，無不絕倫；次號裝載書畫珍玩，也是對弈、品茗、會客之地；小號藏美人，請的多是教坊司的官妓，脂粉紈綺，聲色藝俱佳。
鍾離冶乘坐的小船離得漸進了，耳畔一陣絲竹管絃清音妙樂傳來。
「想當初倚翠偎紅，我風流，他俊雅，恩深情重……俏冤家風流萬種，他也待學得七擒七縱，假和真你心裡自懂……離恨匆匆，離恨匆匆，天涯咫尺不相逢……」
唱的是元·季子安的《題情》。
樓船上人頭攢動，鍾離冶混雜在侍從的隊伍登上首層，見其中一艙是賭坊，不像市井那般烏煙瘴氣，室內寬敞乾淨，燈火明亮。著裝富貴的各色人物，穿梭在賭案前，桌椅、擺件無一不是名貴。
他正想往裡走，後脖領被揪住，一個大力被扯進了旁邊的小門。
鍾離冶回身就是一手刀，被對方利落地擋住。
「放輕鬆……死色鬼！」
「是你！我還找你呢！」
鍾離冶見到勝嬌容十分高興，下一刻，又被她的穿戴打扮晃了眼睛。
金釵珠頭巾、窄袖纏枝團花褙子的女子，通身的裙衫都是深藕色。那顏色是漸進的，越往裙襬處越濃深，壓邊的花繡起起伏伏，襯得她整個人也像朵花一般。而她風鬟霧鬢、濃妝豔抹，不僅不落俗，反倒有種豔壓群芳的雍容。
幾度玉蘭遙相望，不知原是此花身。
鍾離冶忍不住在心裡喝了聲彩。
「我說，這兩天你可讓我好等……而且，我找你是有一樁大正事！你讓我來這種地方做什麼？」鍾離冶齜牙小聲道。
「當然也是正事。」
勝嬌容說著，推他往斜角的小樓梯走。
這是一處暗道，開設在船艙夾縫中。逼仄的盤旋梯道，能從首層直抵船頂，也四通八道地連線著大部分艙室。
「我曉得你請求見面的原因。」勝嬌容一邊走，一邊道，「練子寧給你們來信了，對吧？沈家四房要到揚州府來認人。」
「原來你也知道……」鍾離冶亦步亦趨地跟著。
「一笑茶樓的那日，我就知道了。」勝嬌容道，「那時我跟你說過，除了鏢車的事，還有京城方面的訊息要交代——沈家四房到揚州認人，就是京城來的訊息。練子寧給你們的信，與京城給我的信，同樣的內容，前後腳發出，後者比前者快了將近兩日。」
鍾離冶聞言一把拽住勝嬌容：「我正為此捉急呢！上面怎麼說？」
暗道內，彼此間的距離很近。勝嬌容瞟了眼他攥著她的手：「急也沒用，這事情你辦不了，文弼也辦不了。」
鍾離冶皺眉道：「……難道你能辦？」
「不然呢？」勝嬌容抬眼看他，「京城直接送信兒給我，而不是你們。」
「可練子寧明確交代讓文弼來安排沈家的人。」鍾離冶道，「你能怎麼辦？以接生婆的身份，混進順義鏢局動手腳嗎？」
遠客將至，光是想想就焦頭爛額。
偏偏趕上備選者也要來揚州，鍾離冶不得不避出去——事情湊到一處，山雨欲來風滿樓。
「對了，還有鳳陽府、淮安府、廬州府……最近都在鬧匪患，你知不知情？」鍾離冶又道，「逢源鏢局因此向我們發出了求援信，必要的話，還要請當地的衙門出面護送。」
勝嬌容順著梯道往左一拐，往上走了些許，在一處擋板前停下。
「這不是正好麼，」她道，「你要避開備選者，逢源鏢局的求救信就到了——大名府千里之遙，一來一往，沒個把月都回不來。」
「可這是不是太巧了？」
「不巧，是我安排的。」
鍾離冶一愣：「啊？」
勝嬌容這時轉過身，描金粉的眼尾上翹著，一臉饒有興味地看他。
「鍾離校尉，你到底要在我面前裝傻裝到什麼時候？」
不等他反應過來，勝嬌容接著道：「還是說，你們到現在也沒排除我內鬼的嫌疑？」
光線黯淡的窄道里，女子濃妝面龐充盈著蠱惑，一顰一笑，都顯得豐豔動人。
鍾離冶有些無措：「那個、我……其實……」
「一切起因於工部侍郎府、突然冒出來的那名備選者，是吧！」勝嬌容開門見山道，「醉三年見面那日，你們說過，你們疑心機構出了內鬼。這其實僅是其一。其二，你們沒說的是，你們還就此聯想到——文弼受重傷回京，練子寧特意將他安置到揚州府，真是因為江南秀水，宜於養傷，還是有別的什麼原因？」
「以練子寧的行事作風，後者的可能性，顯然更大……」勝嬌容自問自答道，「即是說，練子寧讓文弼來江都縣，其實是為了方便備選者。這許是一早打算好的，無論文弼受傷與否，備選者都會出面指導他。你們便就此推測，備選者很可能是北平親軍都尉府派駐在揚州的某名成員。」
既有堂堂的死士部正衛是內鬼在先，後有揚州府這名在內部聲名遠揚的女副衛，是敵方安插的策應，又有什麼奇怪？
尤其同在揚州一畝三分地，招募選拔之前，暗中來跟工部侍郎府的人接觸，當真是近水樓臺，掩人耳目。
抱著這種猜想，鍾離冶和張輔向聯絡人發出了申請見面的訊息。
然而醉三年那日出現的是勝嬌容……
此時此刻，女子一副開誠佈公問心無愧的姿態，這般坦蕩，與尋常婦人遇事惱羞成怒得理不饒人的反應大相徑庭。
鍾離冶老臉微微泛紅，難掩尷尬，卻是打從心裡生出幾分敬佩和激賞來。
要說鍾離冶與勝嬌容，也算是舊相識了。
箇中緣分奇妙，應了那句老話：不是冤家不聚頭——
小東門街有盛名滿江南的「醉三年」酒樓，論起酒肆、酒坊、酒舍林立，還當屬城南的鬧市。彼時，鍾離冶剛來揚州府，在順義鏢局接了鏢師的活兒，不出鏢的閒暇，隔三差五不到南門街吃酒，簡直對不起他「酒簍子」的諢號。
某日他從酒肆出來，在街上撞見個遊方僧人行騙。本著日行一善的原則，鍾離冶當場拆穿了假和尚的把戲。假和尚很惱火，尾隨他至偏僻無人的巷子，欲行報復，結果被鍾離冶打得半死。鍾離冶又將他五花大綁，胸前掛了塊「坑蒙拐騙假禿驢」的牌子，扭送去了衙門。
幾日後，鍾離冶又去那家小酒肆，正豪飲得暢快，一個賣唱盲女過來討賞，被夥計推搡著跌倒在地。鍾離冶上前將她攙扶起來，才發現盲女恁的標緻，一張楚楚瓜子臉，鬢髮如雲，姱容修態，眼眸雖渙散無神，狹長的眼尾略微上挑，又顯出別樣的嫵媚。
鍾離冶給她要了份煎包、一碗清湯麵，盲女吃得狼吞虎嚥，毫不矜持。鍾離冶卻愈發覺得她好看，拄著腮幫子，一邊喝酒，一邊靜靜地看她吃東西。這時候，一幫刁徒凶神惡煞地來鬧事，聲稱盲女欠他們的債，要抓她抵償。
按照英雄救美的老戲路，鍾離冶出面將壞人打跑，又體貼地護送盲女回家。
然後……
他就被人甕中捉鱉了。
盲女其實不盲，她是江都縣大名鼎鼎的接生婆，也是專替人消災的掮客，與打行、叫化子、遊賴、強人之流為伍，就是老話講的地頭蛇。鍾離冶那日拆穿的假和尚，是無賴幫中的一員，他懷恨在心，事後找到勝嬌容替他出頭，勝嬌容就做了一場仙人跳的局。
江湖經驗豐富如鍾離冶，本不該上這種當，可惜美人在前，英雄難免麻痺大意。他護送盲女至家中，半碗加了蒙汗藥的茶，就把他放倒了。他捱了一頓痛打，鼻青臉腫，爬都爬不起來；緊接著被扒光衣服，光屁股扔到大街上。
恥辱啊！鍾離冶蒙受此奇恥大辱，豈能善罷甘休。隨後他抓了幾名乞丐，問出無賴幫的據點，一人上門，打得對方人仰馬翻，繼而又把據點砸了，以洩他心頭之憤。然而也是從那，鍾離冶的噩夢開始了——只要他走在南門街一帶，不是遇到「撞六市」的無賴，就是被訟棍、逸夫纏上；要麼走著走著，忽然一個乞丐婆摔在他身上，瘋叫著大喊色狼。
後來一次，鍾離冶的錢袋被扒竊了，使得他喝了酒卻沒錢付賬。正當他央求掌櫃的賒一次，掌櫃的拍案一聲怒喝，一大群打行的青手不知從哪冒出來，罩面就是圍毆的架勢。鍾離冶見勢不妙，掉頭就跑，他鑽進小巷子，眼看要脫身，半路突然繃緊的一根繩子把他絆了個狗吃屎。
鍾離冶眼冒金星地抬起頭，就見一個身量高挑、秀骨姍姍的女子，手持著短木棍，笑吟吟地居高臨下看著他。
「都說強龍不壓地頭蛇。你倒好！一個初來乍到的愣頭青，仗著幾分本事，就敢砸我打行的場子……要是不讓你知道知道厲害，以後誰還會聽我勝嬌容的話？」
女子說罷，一棍子狠狠砸下來。
鍾離冶到現在還記得那當頭棒喝的滋味，腦袋嗡的一下，血當即就淌了下來。換做旁人，非昏死過去不可，鍾離冶是迎戰部行伍出身的高手，他撐著地面，搖搖晃晃地站起來。勝嬌容這時揚手又是一棍，卻被他牢牢攥住了手腕。
勝嬌容掙扎著反抗，鍾離冶壓制住她的動作，將她推到牆垛子前。
「別逼我動手打女人！」
「那你最好打死我。」勝嬌容挑釁地看他，「否則我不保證你會有什麼下場。」
鍾離冶半張臉都是血，糊著眼睛口鼻，視線有些模糊。他一隻手按著她的身子，也不知道怎麼想的，竟鬼使神差地用另一隻手撩起她的裙子，用那布料擦了把臉。
勝嬌容瞪大眼睛，不可置信地看著他。
「你、這個……」
話音未落，她抬腳就踢過去。那一腳又準又狠，鍾離冶嗷一聲蹲下來，疼得直不起腰。這時候，頭頂上的棍子毫不留情地打下來。
等打行的弟兄們趕到時，鍾離冶已經臉腫得像豬頭，趴在地上神志不清。勝嬌容扔掉木棍，從袖子裡掏出小銅鏡，她攬鏡自照，抿了抿額角散落的髮絲，又扶正髮髻上的簪子，然後很淡定裕如地對鏡翻了個白眼。
「怎麼辦，做掉他？」手下人問道。
「我是接生婆，不是索命的無常。」勝嬌容閒閒地道，「你們是打手，也不是殺手……三教九流平時在私下裡橫行，官府睜一隻眼閉一隻眼，真要弄出人命，縣老爺不會放過我們。」
「那這……」
「把他身上的財物都搜了。帶回去，給他臉上烙字。」勝嬌容道，「讓所有江都縣的百姓看看，跟我們作對的後果！」
鍾離冶被拖著雙腿拽走了，一直帶到無賴幫的據點，一間破廟。眾目睽睽之下，他被吊起來，險些成了烙麵人。鍾離冶拼盡力氣掙脫繩索，打翻一干兇徒，逃了出來。等他跌跌撞撞狂奔回鏢局，一張臉猶如打翻了醬醋瓶，青紫交加，讓人目不忍睹。
打那之後，鍾離冶就再不敢在城南大街露面了。他也至此成為大傢伙的笑柄，憋屈得抬不起頭來。直到有一日，勝嬌容以穩婆的身份給兩名鏢師的婆娘接生，大搖大擺地出入鏢局，鍾離冶這才緩過神來，這瘋婆子原來是做這行的！
而她怕是早打聽清楚他在鏢局做事，才敢三番五次地整他！
要知道鏢局開門做生意，除了鏢師們的功夫要硬，在官府有後臺，跟綠林打好交道又極為關鍵。以勝嬌容為首的無賴幫，在江都縣乃至整個揚州府都很有勢力，得罪她沒有好處。所以，她是算準了他不敢還手，而他要想在江都縣立足，也必須跟她和平相處！
鍾離冶悲憤得咬碎一口鋼牙，這哪裡是接生婆，分明就是強盜婆，土匪婆！
往事不堪回首，滿滿的辛酸淚。
但鍾離冶後來再想想，又琢磨出不對勁來——勝嬌容不僅是江都縣一霸，還是親軍都尉府的自己人，她那時可勁兒地折騰他，僅僅是替無賴幫立威這麼簡單？
對峙的咫尺距離，不知勝嬌容的裙衫燻了哪種香，清幽細芬，絲絲縷縷鑽入鼻息。
鍾離冶打了個噴嚏。
「那個……」他清了清嗓子，「我問你啊，醉三年見面前，你是不是一早知道我的身份？我的意思是，你幾次三番使人找我麻煩，那時就知道我是自己人？」
「你覺得呢？」
勝嬌容似笑非笑地看他。
「我、我覺得……」
「你覺得，任誰走大街上都會遇到行騙的遊方僧？」勝嬌容撣了撣羅袖，漫不經心地道，「你覺得，區區個把手下人讓你給打了，就值得我親自出面做局？還有，當日在破廟，要不是有人事先將你的捆繩打成活結，你覺得你逃得出來？」
「所以……你真是故意的！你事先就知道我的身份！」
鍾離冶有些瞠目結舌。
虧得那時鏢局裡的弟兄們還調侃他說，堂堂的勝穩婆看上他了，最難消受美人恩！
他表面上打哈哈，私以為要提防這潑蠻女子。只不過後來鬧騰一陣，再不見對方再露面，他這心裡竟也有些空落落的。最讓他始料未及的是，之後的某日，她竟以一個他完全估計不到的身份，再次出現在他面前。
「你當時為什麼要那麼做？」鍾離冶問道。
「你當時又為什麼頻頻到南門街吃酒？」勝嬌容反問。
鍾離冶一怔。
「是我先問的……」
「你回答了我，我才能回答你。」
鍾離冶癟嘴道：「……因為我發現我身後總有吊尾的。」
市井買醉，遊手好閒，以此讓對方麻痺大意。
「知道是什麼人嗎？」勝嬌容問。
「不是練子寧的人，就是練子寧的敵人。」
鍾離冶很聰明的回答，引來勝嬌容的嫣然一笑：「盯你梢的，一共有三撥，據我所知，有練子寧的人、卓敬的人——前者你曉得了，練子寧很重視文弼，盯你，是防備萬一。卓敬——卓重錦為了文弼追來揚州，他這個做父親的，恨不能盯死順義鏢局的所有人。至於第三撥……」
鍾離冶一眨不眨地望住她。
卻見勝嬌容輕輕搖頭：「到現在也不知道來路。」
鍾離冶訝然道：「我們的人也查不出？」
「不是查不出，是不能冒然去查。」勝嬌容道，「魚多水就渾，又尤其當時那種情況——做得越少，錯得越少。」
鍾離冶眼珠子轉了轉：「那麼，你想使這三撥人對我放心，才處處針對我……你是為了把水攪得更渾……」
「怎麼，現在又相信我了？」
鍾離冶嘿嘿笑道：「早就相信了……一笑茶樓那天我想跟你說來著，不是沒來得及嘛！」
勝嬌容嗤笑著甩了他一個白眼：「你們當初不僅懷疑我，還懷疑我的手下吧！可你們就沒想過，除揚州成員以外的其他可能？」
鍾離冶撓撓頭：「比如呢？」
「比如，趙世荇將沈家認人的事安排在揚州，委託給練子寧——為什麼？趙世荇是貴州道的監察御史，離京城最近的地盤兒在蘇州，為什麼偏偏到河南道下轄的揚州府來？」
勝嬌容的話，讓鍾離冶整個人一震。
「我接到京城的訊息，立刻安排人在鳳陽、淮安、廬州三地鬧匪患，與你們一樣，我也擔心由我的手下劫鏢，恐出紕漏，連累到你們，以及北平在揚州府的分支。但另一方面……」
勝嬌容話到這裡一頓，抬眸看了看鐘離冶。
鍾離冶道：「……另一方面怎麼了？」
「你要避開的備選者，是預計在一個多月後文弼眼睛復明，來揚州與他切磋、指點他的那個人。這計劃很好。只是計劃沒有變化快，眼下突發了沈家認人的事：松江府的隨行人與沈家四房，嘉定城的隨行人與沈家嫡女——兩路人馬不日將抵達揚州。」勝嬌容若有深意地道，「整件事看似順理成章，又難得的湊巧，為防萬一，我安排你先一步離開，是不讓他們見到你跟文弼在一處。」
松江府的隨行人：隱者部的聞人康，細作部的丹焰。
嘉定城的隨行人：防禦部的沈瓊，死士部的賀七。
——無一不是機構內的老資歷、鍾離冶的老熟人，也無一不是距離揚州較近的外派成員。
鍾離冶一下就聽明白了，他張大嘴難以置信地看她：「你的意思是，如果……如果讓他們見到我在順義鏢局，一旦他們四人中有誰是內鬼，文弼的身份就會暴露？！」
勝嬌容道：「我不能不考慮這種可能——此行表面上為了沈家認人，實際卻是備選者奉了練子寧的委託，藉故來揚州府接觸文弼。」
眼下若有張椅子，鍾離冶一定會癱坐在上面，久久回不過神來。
聞人康、丹焰、沈瓊、賀七……
四個人，分屬四個部，外派的，留守的，或是與留守成員沾親帶故的……而在他們的背後，又直接牽扯到南直隸的另兩大副衛：隱者部的緹貞、細作部的春三彤。
局面變得越發複雜了！
「我、我要馬上回去跟文弼商量……」鍾離冶的眼皮子亂跳，心裡更是亂成一團麻，「可是，還有沈家認人……沈家……」
內鬼之說，尚屬猜測，沈家的事才是迫在眉睫！
鍾離冶抓耳撓腮地在原地打轉，這時，就見勝嬌容上前將梯道左側的擋板拿開，又輕手輕腳地拔掉堵在板壁上的木塞，露出兩個小小的窗孔來。
「莫急，莫慌。飯要一口口吃，事也要一件件辦。」
這副天塌下來有人扛的架勢，真真急死個人。
鍾離冶五官皺到一起：「我說勝副衛……」
「放心，關於沈家認人，我也已經安排好了。」
在鍾離冶即將啟程前往大名府前，「煙月浮居」富麗堂皇的樓船上，勝嬌容讓他觀賞了一齣《趙盼兒風月救風塵》的大戲。