鍾離冶再見到勝嬌容，是在醉三年見面的兩日之後，六月初二。
地點約在南門街的一笑茶樓。
不大的門臉，離著安江門城樓不遠。店內並排擺著長茶案、長條椅，茶客可以進來點茶，也可以自帶茶葉，入座買水。挎著筐的小販穿堂而過，瓜子、糖果、春捲、炒豆、燒賣、水餃……吆喝聲不絕於耳。
店中間的位置，另搭著個兩層多高的小檯面，一個穿長褂的說書人坐在那兒，手持著寸餘長的檀木戒尺，比比劃劃，唾沫橫飛。他講完了《武松打虎》，應一眾茶客之邀，又即興來了段《秦叔寶見姑娘》，故事出自《隋唐演義》。
鍾離冶到的很早，坐靠角落的那張桌子，跟夥計要了碗六安茶、一碟乾果雜燴。
「卻言秦叔寶身高丈餘，一個豪傑困在威嚴之下，只覺的身子都小了，跪伏在地，偷眼看公坐上這位官員。正所謂：玉立封侯骨，金堅緻主心。發因憂早白，謀以老能沉。此人鬚髮斑白，一品服，端坐如泰山，巍巍不動……」
說書人講得繪聲繪色，茶客們也聽得津津有味。唯獨鍾離冶心不在焉地用筷子挑著茶碗裡的茶葉梗，一下一下，沉下去又浮上來。
不知過了多久——
「再攪下去，你那茶湯要變漿糊了。」
鍾離冶聞聲撩起眼皮，瞧見一襲秋香色繡邊六幅褶裙、妝容穠麗的高挑女子，走到他背後的那張長條椅坐下。
「你這是又給哪家接生去了？」鍾離冶坐直了身子，「約晌午，你看看，現在未時兩刻多！」
「你一個做下屬的，候著上級長官是本分，知道吧……端正你的態度！」勝嬌容甫一張嘴，滿滿的頤指氣使。
「我說你這個……」鍾離冶激動的嗓門有些大，他往旁邊桌子掃了眼，又壓低聲音道，「我說你！別總長官長官的掛嘴邊，我的長官是老高！你想越俎代庖，等進了迎戰部再說吧！」
這時候，夥計拎著執壺來給勝嬌容點茶。
但見他熟練地將茶餅碾碎，置於碗中備用，又撒了把芝麻、薑絲、紅糖，提壺將沸水徐徐注入……茶湯起沫，茶末上浮，形成粥面，香味溢滿了鼻息。勝嬌容又喚小販要了一碟蒸粉果、一碟橘柚，她用勺子在茶碗中攪拌了下，就著茶點，呷了一小口。
鍾離冶聽她吃東西的動靜，下意識摸了摸肚子。
「我說瘋婆子，鏢車的情況你查得怎麼樣了？」鍾離冶將上半身後仰，湊得近些，「文弼還等著你的回信兒呢。」
「是勝副衛。」勝嬌容糾正道。
「好好，勝副衛……」鍾離冶翻起白眼。
「今日見面有兩件事，一是關於鏢車的，一是關於京城新到的訊息，你想先聽哪個？」
「京城？什麼許可權的訊息？」
沒聽到身後有回應，鍾離冶撇撇嘴：「先聽鏢車的。」
勝嬌容吃罷兩小塊碟粉蒸果，取出帕子試了試唇角，才慢條斯理地道：「文弼說，近期將有重鏢從京城押往大名府……練子寧在京城一左一右經營的大小鏢局有四家，我託附近的死士查了查，出鏢的不是逢源鏢局，就是宜興鏢局，所走的路線、中途補充給養的經停地點，我心裡都大致有數了。」
鍾離冶側著腦袋，聽得很認真。
「如果對方經淮安府，走河道，就在必經之路、金湖縣的姚家莊，趁夜動手。」勝嬌容道，「那兒的地形我比較熟，還能找駐在淮安的第七衛幫忙。如果是經鳳陽府，走陸路……中途也要過淮水搭船，就在淮上的西門渡動手。但鳳陽府目前還未有我們的人滲透，只好找漕口的‘包戶’了，聯合起來幹一票大的！」
勝嬌容一副摩拳擦掌的架勢，鍾離冶聽得直咋舌。
幹一票大的……
這是個什麼女人啊？！
「咳，那個……」
「對了，你得給我講講文弼當時遇襲的經過。」勝嬌容道，「我讓弟兄們照樣子偽裝一下。」
鍾離冶撓了撓頭。
「多說些，越詳細越好。」勝嬌容又道。
鍾離冶單腿踩著長條椅，側身小聲道：「勝副衛，其實文弼的原意是讓你佯裝劫鏢，嚇唬一下……不是真的殺人越貨。」
「我知道啊。」
「有必要搞這麼大嗎？」
「做戲做全套，越逼真才越唬人。」勝嬌容道，「否則對方沒來順義鏢局求援，不是白費工夫了。」
鍾離冶抿抿嘴，道：「那好，我給你講講——那是在六個多月前，我才剛接到外派的任務，文弼也還在京城……彼時，練子寧一日之內收到五家鏢局的告急書信，翌日，又三家的求救信像雪片似的飛來。對外說，是數起大宗的普通貨物被劫，實際多數是工部下設各地府、州、縣，專司修繕營造的賄賂錢款。」
「練子寧坐不住了，因為最近一項錢款，剛由揚州府的順義鏢局出鏢，押送往汝寧府。這筆款子不是練子寧的，是他給河南封疆大吏的封口費，數額很大。於是練子寧讓文弼帶著府內的五名高手，以及一十二個家丁立即出發。」
「等等，練子寧在河南道上沒有產業嗎？」勝嬌容問，「大老遠地從揚州調派……直接在當地的賬上週轉多好。」
鍾離冶道：「我聽文弼說，河南的情形有些複雜，布政使、按察使、都指揮使這三位，因權力牽制，處得很不融洽。當地走賬……在人家的眼皮子底下，賬目上恐要瞞不住，搞不好誰都不滿意，一個揪著一個去查，鬧得節外生枝就不好了。」
「哦，原來是怕分贓不均，牽連到京城……」勝嬌容輕笑，「那練子寧是打算將鏢車追回來？」
鍾離冶搖頭：「正因為河南道的複雜情況，那趟鏢非送不可，文弼等人是去護鏢的。」
前後差了不到兩日，一行十多人馬不停蹄地兼程趕路。誰知剛剛尋到鏢車的行跡，至最後出沒地點一看，已是車轅倒地、旌旗折斷。草尖上的鮮血猶溫，扯斷的碎布、損毀的兵刃到處都是，卻是生不見人死不見屍。
當然，鏢銀也沒了。
「排除強人的可能？」勝嬌容道。
山嶺荒僻之地，多有打家劫舍的草寇出沒。
「文弼說，對方的手法很利落，也有經驗，懂得毀屍滅跡，不像是散兵遊勇所為。而據我所知，一般的強人也不是順義鏢局幾大鏢師的對手。」鍾離冶道。
「那麼，劫鏢車的，與襲擊文弼的，會不會是一夥人？」勝嬌容道。
「應該不是。」鍾離冶微微搖頭，「鏢車被劫於汝寧府與南陽府的交界處，距離官道不遠；文弼一行人則是途徑鳳陽的時候，夜晚宿營遇到的伏擊。對方意在黑吃黑，或是單純為了報復練子寧，不會多此一舉掉過頭來劫殺他們這些當下人的……」
彼時少年遇襲的經過，實在讓人心有餘悸。
隨行的多數人沒有野外露宿的經驗，加之白日里急行軍似的趕路，天氣又冷，睏乏不堪，夜裡都睡得死沉。守夜的幾個人也圍著火堆打瞌睡。
對方摸著黑來，幾乎沒費什麼力氣，就將大部分人活割了腦袋。
而張輔打從六歲起就混跡雲南，跟著當地的馬幫穿梭於川陝滇藏之地走貨，沿途遭遇匪患流寇是家常便飯，練就了極高的警覺性和極好的耳力——若非如此，他也會不例外地在睡夢中被砍死的吧！
可他再有本事，也才十五歲，寡不敵眾。他與僅剩的幾名同伴，死撐著一口氣，且戰且逃，其慘烈程度可想而知。要不是同伴們拼死護著他，又恰好遇到趕夜路的客商車隊……
原本在鍾離冶的眼中，像張輔這種出身前朝簪纓世族的天之驕子，含著金湯匙出生，自小優渥的條件或許會令他比同齡人更優秀。但正如天底下所有的紈絝子弟一樣，這種優秀往往是溢美，是摻了水的，經不起推敲。
直到練子寧派來的三大總管與鍾離冶前後腳抵達江都縣——三大總管畢恭畢敬的態度，鏢頭們的俯首帖耳，以及大小鏢師的惟命是從，都讓初來乍到的鐘離冶對這個臥榻養傷的少年刮目相待。隨著相處日久，鍾離冶也逐漸明白過來，為何上面會將這樣一隻初生小牛犢，多年來放在工部侍郎府這麼重要的位置上。
古人云：後生可畏，焉知來者之不如今？
當如是也。
「經過那一場，練子寧既損失了鏢銀，原要派去參加北平招募選拔的關鍵人選也身受重創，可謂賠了夫人又折兵。」鍾離冶道，「隨後練子寧親自帶著人查，一直捂得嚴實，直到現在也沒聽到有下文——我們猜測，恐怕不是查不到，而是劫鏢車的人，是連工部侍郎府都惹不起的大人物……」
「歐陽倫。」勝嬌容緩緩吐出個名字。
「啊？」
「劫鏢車的主謀，是安慶公主駙馬、歐陽倫。」
勝嬌容不假思索說出的嫌疑人，竟與張輔跟鍾離冶提過的懷疑物件不謀而合！
鍾離冶再一次被鎮住了。他很想回頭看她一眼，但不能，他按耐著激動，不動聲色地道：「這麼肯定？為什麼？」
勝嬌容握著茶碗，一邊思忖，一邊道：「洪武二十七年，皇上以海內太平，思欲與民偕樂，命工部建十樓於江東諸門外，令民設酒肆於其間，以接四方賓旅。其樓有鶴鳴、醉仙、鼓腹、重澤等……營造修建之事由工部尚書、曲大囿全權負責，但曲大囿年事已高，將主要操辦權交給了工部右侍郎、練子寧。後來又在皇上跟前討了恩典，拿下協辦差事的，便是安慶公主的駙馬、歐陽倫。」
這是個很有意思的人，進士出身，生得丰姿美冉，儀表堂堂；性格世故圓滑，長袖善舞。洪武十四年，他迎娶馬皇后嫡出的安慶公主為妻，官至都尉。
歐陽倫是個地地道道的富貴閒人，汲汲於鑽營，嗜好斂財。他仗著駙馬的特權，私下裡時常做些有悖法紀的私運買賣。
而練子寧所在的工部——
工部職掌土木興建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寢供億之典。說得直白些，凡全國的土木、水利工程、機器製造、礦治、紡織等等官辦，無不綜理。
工部下設四司：虞衡清吏司，掌製造、收發各種官用器物，主管度量衡及鑄錢。都水清吏司，掌估銷工程費用，主管制造詔冊、官書等事。屯田清吏司，掌陵寢修繕及核銷費用，支領物料及部分稅收。以及，營繕清吏司，掌宮室官衙等營造修繕。
練子寧作為工部的二把手，管著其中三司，權職之便，他在朝廷歷年大大小小的督造、營建、修繕中，損公肥私，也是個活分的。他在京城及周邊之地贖買了一些鏢局，讓這些鏢局去勾結兩江的漕運——互予方便，以白洗黑，將倒買倒賣的營生做得風生水起。
臭味相投的倆人因營建酒樓而湊到一處，可謂一拍即合。相比張揚膽大的歐陽倫，練子寧行事極為謹慎，虛增工程量、提高物料單價這種事，他做得虛實相間、一板一眼。
很快的，歐陽倫覺得練子寧過於保守，撈油水也撈得不痛快。練子寧認為歐陽倫此人上躥下跳，遲早要出事。從好得恨不能穿一條褲子，到互看不順眼，嫌隙漸生，沒等到竣工結款分贓，兩人分道揚鑣。
歐陽倫隨後跟練子寧提出賬目收支分管，練子寧表面上對駙馬爺千依百順，暗地裡處處設卡，壓制歐陽倫的許可權。歐陽倫很快被架空了。
這本是一筆小財，動輒一擲千金的歐陽駙馬不至於放在心上，是練子寧的態度惹怒了他。歐陽倫咽不下這口氣，欲行報復，他不好在京城下手，於是將手段用在了練子寧在南直隸一帶經營的鏢局。
「駙馬爺也是位狠人，不動則已，一動，就截獲了練子寧給河南封疆大吏的贓款，讓其啞巴吃黃連，有苦不敢聲張……」勝嬌容又進一步猜測道，「而這也說明一個問題，練子寧貪墨建樓工程款，是他與歐陽倫狼狽為奸，東宮的其他人並未參與進來。」
後面這些話鍾離冶可沒聽張輔講過，他琢磨了一瞬，饒有興味地道：「比方說呢？」
「比方說，戶部左侍郎、卓敬。」勝嬌容道。
鍾離冶聞言心裡頓時翻了兩番。
「誒，你說的是啊！如果卓敬參與了，他定然知道文弼受傷的內情——他避之唯恐不及，怎麼會讓寶貝女兒待在揚州府呢！」鍾離冶連連點頭道。「可是，這樣一來……」
「這樣一來，卓敬不參與、不分贓，便不用承擔風險，」勝嬌容接上去道，「然而戶部是負責給銀子的，一旦花銀子的工部出了紕漏，卓敬首先吃不了兜著走。當今聖上窮苦出身，一痛恨貪贓，二痛恨營私，兩者殺起來絕不手軟。練子寧這麼幹，無疑是在卓敬的背後捅刀子……」
「嘖嘖，外人都道東宮的幾位輔臣，對上忠心耿耿，彼此交情莫逆……想不到，實際是面和心不合……」鍾離冶咂嘴道，「這情況由你往上報，還是由我往上報？」
「不用報……」勝嬌容道，「上面未必不知情。」
鍾離冶道：「怎麼說？」
「上面當初只派小沈來揚州府滲透順義鏢局找罪證，沒有人在京城盯卓敬，以及東宮的其他人，就很說明問題了。」
「好吧，聽你的。」鍾離冶道。
添茶的夥計這時候提著執壺走過來，鍾離冶噤聲不語，上半身緩緩往前，手肘又拄回到桌案上。
面前的茶碗再次被斟滿，夥計拎著壺接著去招呼其他的茶客。
鍾離冶將身子後仰：「咱接著說。」
沒有迴音兒。
鍾離冶轉過身，發現身後已然人去桌空。
他疑惑地四處張望了一下，哪都沒瞧見勝嬌容的身影。
左斜側的桌子，卻在此時來了一名新茶客。中等身高，穿深藍葛布壓邊長袍，略顯臃腫的身材，眉梢眼角翹翹著，一副見誰都笑瀰瀰的樣子。
「鍾離老弟！」他抬手招呼道。
「呦，阿德大總管。」
工部侍郎府的總管之一，懷德。六個月前，被派遣到江都縣照顧受傷的張輔。
難怪勝嬌容話說到一半就走了，原來是外面放哨的人看到了懷德。懷德卻沒看到勝嬌容，兩人在茶館門口擦肩而過。
「你這大總管、大忙人，怎麼有閒工夫來南門街吃茶？」鍾離冶擺椅子讓他坐過來，又招呼來夥計，給懷德將茶托、茶碗擱上。
「有懷真在鏢局裡照應著，我就出來偷個閒唄！」
懷德是金陵口音，要仔細聽才聽得明白。
「對了，剛剛我進門的時候，見你左顧右盼的，找誰呢？」
鍾離冶正從小販的筐裡取了一碟糯米燒賣，一碟鹽水蝦子，一碟滷香菇，擺在桌案上。
「阿德大總管，你不是在跟蹤我吧？」
「你這老弟，我就是隨口一問！」懷德摸著下巴笑，「……那麼，你方才是不是在找人呢？」
鍾離冶笑著看他：「那你呢？是在跟蹤我嗎？」
兩人這般彼此對視，繼而都哈哈大笑起來。
「鍾離老弟，不是哥哥不信你，實在是家主將文弼公子託付我等，責任之重，不得不小心再小心。」一口香茗下肚，滿身的馥郁，懷德很舒服地眯起眼睛。
鍾離冶用茶蓋徐徐地撇沫：「我本是江湖草莽，承蒙文弼小兄弟不嫌棄，投到順義鏢局做了鏢師。阿德大總管不放心，直說便是，我自當掛冠請辭。」
「誒呦，鍾離賢弟嚴重！」懷德連連擺手道，他端起茶碗來，「是哥哥失言……以茶代酒，來，給賢弟賠個不是！」
「喝茶講究個心平氣和，喝酒嘛，則講究志同道合……」鍾離冶捧著茶碗與懷德的一碰，「大總管，咱倆這是……」
「和衷共濟。」
懷德笑容可掬地接茬。
鍾離冶咧嘴笑開了：「好一個和衷共濟，再幹一碗！」
沈明珠啟程是在翌日的傍晚，六月初三。
事發突然，走得也很倉促。
單轅的小馬車，車廂裡裝了乾糧、水，以及簡單的換洗衣物。小姑娘穿著一身不起眼的粗布短打，書童打扮，安安靜靜地坐在車裡。
坐在她對面的是沈瓊，以及外面趕車的賀七。
「長則十幾日，短則七八日，很快就回來了。」沈瓊道。
「我們這是要趕夜路嗎？」沈明珠透過窗簾看著外面黯淡下來的天色。
「南直隸一帶的夜晚還是很太平的。」外面駕車的賀七一邊揮著鞭子，一邊道，「挨近京師三輔地面，一般沒有匪患敢出沒。」
車內，沈瓊將小姑娘身上的披風攏了攏：「你三師父說的是。另外，假明珠要到揚州府的訊息，三天前，一共分四撥從京城送出，算算路程——趙世荇通知沈家四房的信，大概在七日左右到達松江府；練子寧吩咐揚州府的人照應的信，會在三日內送到江都縣。我們的人則是在前兩撥信差出發後，百里加急的速度送到風姿樓，以及北平親軍都尉府派駐在揚州的負責人。」
「昨日安排你在吳興寺與大和尚見面，耽擱了一天，」外面的賀七接茬道，「今天一白日又去官司辦出門用的官憑路引……眼下咱們在宵禁之前出城，是抓緊時間儘可能快的趕到揚州府……路上肯定要辛苦一點了，但越早於對方到，就越多時間籌備。」
將一切挑開來說，比藏著掖著的感覺好太多。
沈瓊等人曾無數次設想，怎樣跟沈明珠小姑娘解釋，故事不是故事，而是實實在在發生的事。孰知，春三彤一齣手，彈指間，檣櫓灰飛煙滅。