「假明珠是什麼人呢？」沈明珠好奇地問。
「假明珠的年紀，與你相仿，是個沉默寡言很懂事的小姑娘。心智早熟，十分穎慧。」沈瓊道。
「她也是孤兒？」
「她的孃親早亡，爹爹健在。」
「……那她有兄弟姊妹嗎？」
「家中只有她一個女兒。」
「她是不是也要參加這屆的招募選拔？」
沈瓊想了想，還是實話實說：「假明珠的身份很特殊，與她有關的一切，屬於最高保密級別——部內曾有不參加招募選拔、直接晉級的特例，就是先生以前給你講過的，死士部的王冒和上官翹。假明珠是除他倆之外，直接晉級的第三人。」
「好厲害……」
沈明珠手託著腮，滿臉羨慕之色。
沈瓊摸了摸小姑娘的頭：「一個是先甜後苦、步步驚心，一個是先苦後甜、步步為營……你們倆兒，各有各的緣法。」
……
馬車順著官道一路駛向北面的方向，頭頂青灰色的天空由淡轉濃，很快就黑沉下去。月兔東昇，夜幕降臨。
兩側均是遒勁古木，以及飄搖婆娑的樹枝，沙沙作響的草葉，若隱若現的蟲鳴。車軲轆碾過路面發出的聲響，在靜夜中格外明顯。
沈瓊從小櫃裡拿出枕頭被褥，鋪成小臥榻，讓沈明珠和衣躺下。
突然間，駕車的賀七猛地一勒馬韁。
馬蹄往前踢踏幾下，車子停住了。
「前方什麼人？」
賀七輕叱了一嗓子。
沈瓊同時迅速撩開簾子向外看，就見路中間有兩道人影，矗立在黑暗中，一動也不動。
賀七和沈瓊不約而同將手搭到腰間的兵器。
「怎麼了？」
沈明珠剛探出頭，又被沈瓊按回到車內。
「藏到桌案下面，任何動靜不要出來，也不要出聲。」沈瓊低聲叮囑道。
氣氛一霎時變得緊繃起來。
好半晌，黑暗中的兩道身影依舊沒動。
沈瓊朝賀七使了個眼色，賀七揮舞起皮鞭，驅趕著馬車慢慢前行了一些。直到離得近些了，倆人才看清楚，哪裡是活人，分明是兩具屍體！
其一面朝著來路，長槍扎穿胸膛，佝僂地杵在地上。其二背朝著來路，抹脖子一刀，又長槍扎穿脊背，弄成仰面朝天的姿勢。
風拂過樹枝，淡淡的血腥味瀰漫在漆黑的周遭。
剛說完南直隸三輔地面治安好，這荒郊野嶺的，就橫路出現兩具死狀古怪的屍首……
賀七一手抓著馬韁，一手掏出短戟按在車板上，駕著馬車徐徐往前。沈瓊則乾脆掀起後簾，坐到了車尾。
走出去不到兩里路，死法各異的屍體，橫七豎八地倒了一地。
數一數，竟有十五具之多！
氣氛愈加透出不對勁。就在倆人考慮要不要掉頭的時候，車頂上忽然砰地一聲，像是有什麼重物落在上面。
賀七心中大驚，與沈瓊兩人同時跳起，朝著聲音源頭——車頂，發出攻擊。
都是北平親軍都尉府出類拔萃的成員，一文職，一武職，手上均有真功夫——只聽得「哐啷」兩聲清脆響聲，短兵相接的一剎，賀七和沈瓊竟被雙雙彈開！
月色照耀著兵器發出銀亮的光芒，賀七和沈瓊迅速反應過來，又執戈往上衝——
「停！」
車頂上的人喝道。
聽這嗓音居然很年輕，浮雲掠過，月光下，一個年輕人盤腿坐在車頂。十七八歲的年紀，面若冠玉，一雙桃花眼，眉宇間轉盼風流。
「萍水相逢，無仇無怨的，不必大動干戈吧？」很放鬆的狀態，彷彿剛才動手的不是他，「小可姓花，人稱花五少。不知兩位朋友這要去哪……可否行個方便，捎帶我一段？」
搭便車的？
年輕人穿著珊瑚色滾邊繡雲緞袍衫，外罩淺灰薄紗綢，腳上是厚底壓黑短靴——這一身逼人的貴氣，可不是庶人能有的穿戴。要麼本人有功名在身，要麼就是叔伯兄弟有在朝中為官者。
看年歲，後者的可能性更大。
而他說他姓花……
沈瓊和賀七隱晦地交換了個視線。
在朝為官的，「花」姓可不多見。
「車裡的那位小小姐，你也把袖箭收了吧……」年輕人嘴角噙著笑，這時伸手敲了敲車脊，「你們這馬車的內壁加厚加固，弓弩都起不了太大作用，袖箭更無法穿透了。別再傷著自己……」
這話更加讓人心驚。沈瓊上前一步，道：「小兄弟，你到底什麼來路，又要去哪？」
「我？我就是個跑江湖的！至於去哪……」年輕人狡黠地歪著頭，「我不好先說吧！萬一我說了一個地方，你們又說不順路，怎麼辦？」
「往北去的這一段，是蘇州通往應天府的必經之路。」賀七皮笑肉不笑地道，「打從此過的車輛，目的地不是京城，也是途經京城。我們難道還能改口說是去雲南不成！」
年輕人哈哈一笑：「看樣子很順路啊！我是前者，去京城。」
「要是我們不想跟你順路呢？」沈瓊道。
「你們不是去京城，或路過京城嗎？」年輕人疑惑地問。
「我們是。」賀七道，「但我們不想帶你。」
「為什麼？我可以給你們銀子。」
賀七哼笑著，往年輕人的身上示意了一眼——月光下，他的袍裾、靴面、手肘上噴濺得到處是血跡。而他的身上不見傷口，顯然都是別人的血。半路上的那些屍體，十有八九是他所為。
行家有沒有，就看這一齣手。
剛剛過招的一瞬，年輕人的力氣之駭人，異乎尋常！不知沈瓊如何，反正他的虎口到現在還陣陣發麻。且他能在他們兩大高手的眼皮子底下，悄無聲息就竄跳到了馬車頂，年紀輕輕，能以一殺十五，也就不奇怪了。
但這不代表他和沈瓊聯起手對付不了他。
「小兄弟，你沒聽過東郭與狼的典故嗎？」沈瓊索性戳破窗戶紙，「我們可以不介意帶個小殺手上路。但你殺了這麼多人，明日驚動了官府，你就成了衙門通緝的要犯。跟你一起，要是被誤會為同夥……」
沈瓊說罷，朝賀七招了招手，倆人這便要回馬車上。
年輕人扒住車頂：「你們看到這麼多屍體還敢往前走，說明也不是善茬！同道中人，誰還沒個江湖救急的時候！」
見對方毫不為所動，年輕人又急道：「打個商量！到前面驛站之前我就下。」
「五兩銀子。」
沈瓊頓住腳步，道。
賀七訝然看過來，從沒發現堂堂防禦部的沈書記，還是個財迷！
「五兩……」年輕人瞪起眼，「五兩銀子夠買下你整輛馬車了！」
「六兩。」
「你……」
「七兩。」沈瓊道，「最後一次機會，要麼付銀子上車，要麼我們把你甩下去。」
「我說，別逼我來硬的。」年輕人磨牙道。
言外之意：反正殺了那麼多，不差他們仨。
「萍水相逢，無仇無怨的，不必大動干戈吧？」沈瓊笑著用他的話回敬他，「再說，真打起來，你不是我們兩個的對手。」
「嘖！」
沈瓊轉身上馬車的一刻，年輕人從腰間掏出一塊銀元寶，扔給沈瓊：「三個五兩，買到京城！」
沈瓊捏住銀元寶，掂量了一下，然後「咔吧」一聲，實心的銀錠赫然在他手指間碎成幾塊。
在年輕人驚訝的目光中，他挑了其中一塊稍小的，其餘的又扔回到對方手裡：「給你算便宜點。四兩半，買到前面驛站。」
賀七撲哧一聲笑出來。
年輕人咬牙切齒地跳下車頂：「好，驛站就驛站……」
車內的小案上點著蠟燭，昏暗跳躍的光線使得車廂裡一團橘色。簾子掀開的一刻，血腥之氣撲面而至，連燭火都明滅了一下。
沈明珠始終坐在車內，玲瓏小巧的袖箭壓在被褥下面，用小手牢牢按住，之前隨時準備抽出來。
年輕人上馬車後，徑自坐到她對面。
「我姓花，單名一個‘盛’字。」
年輕男子的一雙桃花眼在燭火下波光瀲灩。
沈明珠抿了抿唇：「小女……」
「他只是個蹭車的，不用彼此報家門。」沈瓊打斷道，「你！坐到車尾去。」
年輕人從懷中掏出一粒碎銀子，「啪」的一聲丟在案上，正是沈瓊剛才捏碎的。
沈瓊不客氣地將銀塊收入囊中，然後開啟小櫃，拿了張薄毯子，扔給他。
「坐到車尾去。」
年輕人朝著沈瓊齜牙，抱起毯子，心不甘情不願地挪到車廂後。
賀七這時揮起馬鞭，馬車繼續在路上前行。
蠟燭被吹熄了，車內陷入大片靜謐的黯淡中。沈明珠和衣靠在軟墊上，沒有像沈瓊閉目養神，她好奇地打量著這陌生男子的背影。
出門在外，尤其他們這種行程，多一事不如少一事，原不該招惹外人。眼前這個未到弱冠的青年，殺人奪命，面不改色，又該是多可怕的人物！
但也因為這樣的年紀，如此心狠手辣，必然有段不短的故事。
皎潔的月光從視窗斜斜照進來，沈明珠緩緩地將眼睛閉上了。
年輕人這時側眸望過來一眼。
月華如銀，在小女孩兒宛若白瓷的面龐蒙了一層淡淡光暈。
……
說是搭車，真的只是搭車。
一路上無論是疾馳還是緩行，平坦還是顛簸，年輕人從不吭聲，只裹著沈瓊給他的薄毯子，盤腿坐在車尾。
沈瓊的注意力卻無時無刻不分一些在他身上，彷彿只要他敢動歪腦筋，他就會毫不猶豫出手。
途中，沈瓊還用茶水、餅食等等，狠狠敲了他幾筆竹槓。
直到翌日的晌午，抵達第一個驛站口，年輕人下車了。
臨走前，他從脖頸深處扯出一個小墜子，淚滴形，晶瑩剔透，中間裹著只小蟲。
「送給你玩兒。」
沈明珠看著他。
下一刻，他不由分說地抓起她的手，將墜子擱在她的掌心。
「別怕我……」他笑著道，「之前那些人，都是作惡多端的兇徒，沿路行搶，貽害鄉里。我殺他們，是為民除害的！」
溫溫潤潤的琥珀墜子，在陽光中閃著金色光澤。
沈明珠攤開手，搖頭道：「無功不受祿……」
「算是對你手下留情的感謝嘍！感謝……你沒拿袖箭射我。」年輕人笑得很張揚。
她還是要推還給他，年輕人已然一躍跳下馬車。
他轉身衝著她又眨了眨眼睛，然後一揚手，頭也不回地離開。
「呀，是蟲珀……稀罕物件呢！出手真闊綽。」
賀七這時湊過來道。
「這小子到底什麼來路？」沈瓊望著對方離開的方向。
「花姓，又像極了官家子弟……」賀七摸著下巴道，「據我所知，山海衛的都指揮使，廣東衛的都指揮使——兩位軍戶出身的封疆大吏，可都姓花。」
「花榮，花英，親兄弟倆。」沈瓊道。
「聽說花榮的子嗣單薄，只得一個獨子。弟弟花英倒是枝繁葉茂，五個兒子、三個女兒。」賀七說到此，砸吧砸吧嘴，「所以這位花盛、花五少……」
「走了。」
沈瓊拍拍他的肩膀。
「誒，我還沒說完呢！」
「趕路要緊。」沈瓊擺手道，「閒事休管他人非。」