這原是元·關漢卿的四折雜劇，講的是妓女宋引章，本與安秀才有約，後被惡少周舍花言巧語所惑，不聽金蘭姐妹趙盼兒勸說，執意嫁給周舍。婚後，宋引章飽受虐待，不得已寫信向趙盼兒求救。因周舍不肯輕易放過宋引章，趙盼兒打扮鮮麗出現在周舍面前，乖嘴蜜舌，婉轉承歡，更假意要嫁與他。周舍色迷心竅，應下趙盼兒的條件，休掉宋引章。
休書到手，趙盼兒與宋引章偷偷離去。途中，趙盼兒機警地將宋引章手中的休書換掉一份——周舍發覺上當，趕上來搶走假休書並撕毀，後到衙門，告趙盼兒誘拐婦女。結果趙盼兒拿出真休書，反告周舍強佔有婦之夫，又使安秀才到堂作證。
這出摺子戲的結局很好，周舍受到杖刑重罰，宋引章與安秀才終成眷屬。
眼下的真實情況卻是：揚州的風月場裡也有一對金蘭姐妹——揚州瘦馬、戴如蘅；教坊司官妓、董惜兒。
「瘦馬」不是馬，江南士大夫有登科納妾之風，而揚州多美女，當地便興起一種別樣的人肉生意：蓄養瘦馬。一般窮人家生了女兒，到了七八歲，就會有富家來領養。這些花枝般的女孩子，以俊醜、聰愚分等，上等者，教琴、棋、詩、書、畫、牌技……還有梳妝打扮、行立坐臥等，以及床幃之淫巧。中等者，教認字、算計賬目等。最末等，習些女紅，挑絨撒線，大裁小剪；又或上灶烹調，油炸蒸酥……總之，花情柳態，求容取媚，各有伎藝。
揚州瘦馬、戴如蘅，便是自幼受這種「自安卑賤，曲意逢迎」教育長大的女子，其容貌姝麗，性情溫順。她及笄那年，知州、裴容剛剛到揚州任上。裴容稍稍透露納妾的意思，牙婆們便如蠅附羶，遞上了一本本美女冊子。弱水三千，裴容第一眼就看中了戴如蘅，五百兩銀子娶回了家。
這本是才子佳人的佳話，可惜裴容納妾那一年，已是花甲之齡，六十五歲娶個十五歲的小美人兒——佳話一時間成了笑談。又據聞，裴府的當家主母是妒婦，戴如蘅一進門，辱罵毆打，百般折磨。戴如蘅不堪忍受，趁夜私逃；後被好姐妹，教坊司的官妓、董惜兒，偷藏在煙月浮居，做了一名唱詞說書的清倌人。
這出「風月救風塵」的大戲，這樣就開場了——
勝嬌容拔掉板壁上的木塞，幽暗的梯道里，頓時被兩道透出的光照亮。
鍾離冶眯起眼順著小小的窗孔往裡瞧，下一刻，他就有自插雙目的衝動。
擋板的對面，是間獨立的小艙室。室內香綃斗帳，紅燭高燒，中間被褥凌亂的軟榻上，女子雪白光裸、玲瓏浮凸的胴體，宛若嬌豔舒展的海棠花兒，被同樣裸身的肥胖男人壓在身下，香汗淋漓，婉轉承歡。
那榻上的帳子沒落，從鍾離冶和勝嬌容的角度，剛好瞧見男人贅肉橫顫的肥臀，以及如蛇一樣交纏在他腰間、女子白皙纖長的大腿。
粗暴的撞擊、肉慾交纏、男女隱約呻吟的尖叫聲……
鍾離冶從臉紅到耳根又紅透了脖頸，成了只煮熟的紅蝦子。
後又兩柱香的功夫，軟榻上雲收雨歇，男的一翻身，仰躺開呼呼大睡。那女子取了件白色緞衫，鬆垮地裹在身上，下榻到妝奩前梳理烏髮。
艙內的燭火搖曳朦朧，女子一副雪顏花貌，長眉似煙，瞳仁秋水，腮邊潮紅如春——若非剛剛那一場激烈的顛鸞倒鳳，如此清麗脫俗之質，說是月宮仙子下凡也不為過。
而她身上柔軟的衫子垂墜，前襟未合攏，內藏玉體雪瑩、楚腰膩細，胸前兩團高聳的雪白若隱若現……這般半遮半掩，反而比一絲不掛更煽動慾火。
梯道內，勝嬌容瞟了一眼鍾離冶，就見他一直保持著翻白眼的狀態，直勾勾瞪著頭頂。
勝嬌容忍不住踹了他一腳。
「這就是董惜兒。」
鍾離冶一臉慘不忍睹：「誰？」
「董惜兒，揚州教坊司色藝雙絕的官妓！」
鍾離冶撇嘴：「沒聽過……」
勝嬌容道：「她父親是前任河南道監察御史、董青山。」
十四歲以前，董惜兒還是金枝玉葉一般的官家千金。直到董青山獲罪被賜死，抄家後，董府男丁發配充軍，女眷充入教坊司為官妓。
「那榻上的另一位……」
鍾離冶湊近些，認真去打量。
「好傢伙！這不是咱們李知縣嗎？！」
江都縣的縣令、李善耆。
勝嬌容白了他一眼：「你才看出來。」
朝廷規定各級官吏均不得出入教坊私窠，輕則罰俸，重則受杖刑。山高皇帝遠的地方官員們，卻時常微服狎妓，眠花宿柳。最受青睞的是教坊司，不僅名妓多，知書達理、出身高貴的罪臣之女也不少。
香椿嫩如絲。昔日同殿稱臣，而今故人之女淪為身下玩物，醉生夢死之時，不知有沒有想過，有朝一日自己的妻女或也會淪落此下場。
鍾離冶正咂嘴喟嘆，艙室內，董惜兒已梳妝打扮完畢。
有叩門聲。
她攏了攏衫子，起身去開門。門外也是一名妙齡女子，不似董惜兒有仙氣兒，此女面龐溫婉，海棠標緻，一顰一笑皆有韻味。
「這又是誰？」鍾離冶問。
「揚州知州、裴容的小妾，戴如蘅。」勝嬌容說到此，將鍾離冶往旁邊一推，「好了，到我了……你站到擋板後面去，不許出聲。」
話音落，就見她上前敲了敲板壁，咚咚咚幾聲，在梯道內蕩起迴音。
艙室內，董惜兒和戴如蘅雙雙走過來。
「容娘，是你嗎？」
董惜兒輕聲喚道。
擋板後面，鍾離冶露出驚訝的表情。
勝嬌容這時又撥掉兩個木塞，湊過去道：「他睡著了？」
董惜兒道：「睡著了，死豬一樣。」
「那就好。你們倆準備得怎麼如何？」
「火油、硫磺、硝石、幹稻草……按照你的囑咐，都弄得差不多。」戴如蘅道，「就藏在船艙的倒數第二層。」
「我還讓老頭子多搬了些爆竹、煙花在船上。」董惜兒道。
勝嬌容道：「現在是酉時三刻，再約莫兩刻，裴知州領著人一到，只要他們登了船，這船就會往湖心方向駛——蘅娘，你上四層的美人閣，靠東臨窗的那間，艙板事先都拆斷了……屆時，你稍微用力一撞，就會順著掉下船去。」
她說到此，又不免遲疑道：「蘅娘，你當真想好了？」
戴如蘅道：「怎生不想好？那裴府如爐火煉獄一般，我再不願回去受那活罪。只求今日一過，整個蘇州府的人都以為我墮湖溺死了，這世上，便再無‘戴如蘅’三個字。」
「蘅娘，別怕，一切會順利的。」
董惜兒牽起戴如蘅的手。
戴如蘅眼含淚光：「惜兒，若無你的幫襯，我恐怕早就被折磨致死……若我有幸逃出生天，來世必當結草銜環……」
戴如蘅是裴容花真金白銀納進門的妾室，相當於簽了賣身契，無論她逃到天涯海角，裴容都有權將她給抓回正法。而且她的戶帖留在裴府，辦不了官憑路引，別說出不去揚州，縱然僥倖矇混過關，在外亦是寸步難行。
裴容卻是一府的知州，只要戴如蘅還在他所轄的地界兒，七八日搜不到，十天半個月也搜到了。戴如蘅逃家後走投無路，曾因此一度萬念俱灰。教坊司裡迎來送往的董惜兒卻很懂些門道，她輾轉託人，找到掮客、勝嬌容幫忙。
混跡在市井多年，除了接生洗三，勝嬌容做的就是拿人錢財、替人消災的營生，自有一套神通。她很快給戴如蘅弄了一份新戶帖——也是「揚州瘦馬」，戶帖原主人卻是個短命的，年紀輕輕，嫁給鰥夫做填房；家裡窮，不多久，鰥夫又將她賣給富人家做典妻。姑娘心裡想不開，一根腰帶懸樑，香消玉殞。
鰥夫逼死了小妻子，不敢聲張，某夜拉著屍首到荒郊埋了，對外只稱婆娘出遠門走親戚。結果他做的不利索，被叫化子纏上。叫化子勒索他錢財，鰥夫拿不出，叫化子便跟他索要死去妻子的身份戶籍——這可是有銀子都買不到的，一份在官司衙門備過案的戶帖，相當於一個活生生的身份，以勝嬌容為首的無賴幫，平時四處打家劫舍，經常伺機蒐羅這種「死活人」的戶帖。
就這樣，戴如蘅頂著別人的身份，暫時在煙月浮居安頓下來，只等著裴容放棄搜捕，再喬裝混跡出城。然而事與願違，裴容多個月搜尋無果，一怒之下，將戴如蘅昔日的鴇母，以及一干姐妹，抓入了大牢。
養育一場，縱無情分，也有多年吐哺之恩。況且其他的姐妹們何辜！戴如蘅被逼得沒法，日日垂淚，肝腸寸斷。董惜兒這時再次求助到勝嬌容，勝嬌容便給她二人出了個主意——置之死地而後生！
酉時過半，夜幕黑得濃沉。
城南熱鬧的街市上，一隊人馬從北面橫衝直撞地來，均是皂衣短打，廿幾之多，所過之處，人群盡皆避散。
直至保揚湖西岸的樓船前，這些人分散把守在堤岸邊，嚴陣以待的架勢，為喧囂的周遭增添了一抹肅殺。
不多時，一乘帷幔鮮麗的帷轎被抬著到近前。
「駐轎！」
前轎伕壓著抬梁，後轎伕小碎步上前來打簾子。俄頃，從內走出個身體微胖、儀態端肅的老者。
他穿一襲繡百花福壽暗紋紵絲袍，厚底皮質長靴，兩鬢都稀疏斑白了，頭頂卻是烏髮濃密。而他滿臉的老皮堆皺，斑點遍佈，又有一雙精光內斂的眼睛，眼神銳利如鷹隼。
由兩名家丁開道，眾星拱月之下，老者緩步上了船。
沒有敢攔路的，也沒誰上前詢問，但見這一行人到了樓船首層，老者略一抬手，身後的皂吏立刻衝進各個艙室。
稍後，有稟事兒的低聲來報，一干人又順著樓梯直奔四層——梯道盤旋，檻牖敞豁，四層藏美人，一共五間艙室，外各懸掛一牌子：玉蘭、瑞香、鳳仙、海棠、紫薇。寫著哪種花，艙內便是一名比花嬌的女子。
老者扶著清漆欄杆拾級而上，目光逡巡過去，最後來到靠東臨窗的那間掛著「海棠」牌子的艙室前。
艙門外的楹柱上還刻著兩行字——
「幽姿淑態弄春情，梅借風流柳借輕……哼！」老者眯起眼，「都在這裡等著！」
吱呀一聲。
內艙窗扇沒關，門推開，涼風爭先恐後地湧入。
戴如蘅站在窗前。
見到的老者的一刻，她隱在袖中的手止不住發顫。
「你可真會躲……我派出那麼多人，居然也找了這麼久。」老者面含冷笑，目光卻緊緊鎖住她，「怎麼，揚州瘦馬的出身還不夠，又跑到這煙花之地賣身子？真是自甘下賤……」
戴如蘅咬著唇，一聲不吭。
「過來。」
裴容冷冷地道。
「我、我不會跟你回去……」戴如蘅聲音發顫。
「再說一遍，過來。」
「你不要逼我。」
「蘅兒，這段時間，知道外人都怎麼說嗎？有的說，裴府的主母是妒婦，苛待你，折磨你，你不堪忍受，逃了家。更有的說，我裴某人老不中用，納了你進門，是一樹梨花壓海棠，讓你夜夜守活寡，你熬不住，這才連知州的小妾都不做。」
「蘅兒，要是讓外人知道你躲在這兒，又會作何想？後一種猜測豈不坐實了？你真是會給老爺臉上增光啊……可打從你進門，咱們哪一日不是徹夜洞房……我裴某人雖年過七十，馭女之術更勝於少壯，床笫歡愉，對你亦多的是少年伎倆……」
房中之事由老者道出，不堪入耳。
戴如蘅羞得滿面通紅，含著淚捂住耳朵：「不要說這些，不要說……」
「蘅兒——」
老者面含陰森冷笑，卻是一種寵溺的口吻。
「你不在的時日，老爺我可念著你念得緊。尤其夜半無人，那些羞雨狂雲、巫山共度……你我相好暱厚，夜夜銷魂，真是換我個神仙來做也不依啊……蘅兒，告訴我，這船上有人沾過你的身子嗎？」
曾經人人羨慕戴如蘅一朝飛上枝頭，錦衣玉食，珠圍翠繞，是幾輩子修來的福氣。誰知她嫁的夫婿年過半百，別的不好，最喜鑽弄房中之術。而戴如蘅雖是「揚州瘦馬」，自幼被教以婦德，知禮守節，從無逾矩。直至她及笄進了裴府，便是噩夢的開端。
裴容的主臥北側專開闢有小室，內裡懸掛春畫，描繪男女私褻之狀，汙穢不堪。夫妻間的房事秘戲，他時常安排畫師在旁觀摩作畫，再繪成冊子，自覽或與人傳閱；有的甚至還製成皮影，邀下級官吏前來共賞——幾次府中設筵，裴容更命人上演活春宮，戴如蘅驚懼羞憤，抵死不從，他便給她下藥，然後當眾與她歡好……
往日種種，令人作嘔。
戴如蘅痛恨這一身皮囊，也曾想過一把火將那淫室和自己燒個乾淨。後來她那麼做了，卻誤打誤撞逃出了魔窟；又許是上天憐憫，讓她遇到了俠義肝膽的風塵女子、董惜兒，溫聲軟語，日日勸慰，她這才有了活下去的念想。
裴容見戴如蘅遲遲不動，不知在想什麼，索性邁開雙腿一步步走過去。
戴如蘅猛地回過神：「你幹什麼！」
「蘅兒，你乖乖跟著老爺回府，逃跑的事兒，便既往不咎，怎麼樣？」
裴容的步速很慢，那神態舉止，好似在逗弄愛寵。
「你不要過來！你別逼我！」
戴如蘅攥著裙角，跌跌撞撞地後退。
她的後背很快靠到艙板上，手指摸到那上面斷裂的縫隙，下一刻，神情便有了決絕之態。
「蘅兒？」
「裴容，你再向前半步，我便與你同歸於盡！」
裴容腳下一頓，目光變冷：「蘅兒，我告訴過你多少遍，不要這麼與我說話。」
戴如蘅笑起來，嗓音變得淒厲尖銳：「是啊！可這是最後一次……最後一次，裴容！我咒你身敗名裂、不得好死！」
話音落，她整個人使勁往後一撞。在裴容跑到她身邊之前，艙板咔嚓嚓大片裂開，戴如蘅宛若一隻折翼的蝴蝶，從樓船的四層跌進了黑沉的湖水中。
也是那一刻，船頂陡然綻放開了煙火。裴容還來不及喊人，腳下劇烈地震動，守在艙外的皂吏這時反應過來不對勁，往艙室內跑，船艙的底部就爆炸了！
巨大的轟鳴聲響徹在保揚湖的上空，樓船內賓客眾多，艙底被炸開的瞬間，船身傾斜，很多人都失足落了水。之後上幾層的人們哭爹喊娘、倉皇奔逃，摔倒被踩踏者無數。
冰冷的湖水，迅速灌進眼耳口鼻。
咕嘟嘟——
什麼都看不到，什麼也感覺不到。無邊的黑暗包裹，只有強烈的窒息與恐懼，將她整個人狠狠湮滅。
戴如蘅本能地掙扎，拼命地揮舞手腳，溺水的痛苦卻如此清晰而真實。她的心肺每一寸都被水填滿、鼓脹。而她不斷被拖向湖底，越來越深，越來越深……
湖岸邊一座酒樓，頂層雅室，勝嬌容站在窗扇前，望著湖心處的驚險一幕。
「鬧這麼大，不會出事吧。」
「放心，只要知州、裴容不死，知縣、李善耆不死，便不會出事。」
「嘖嘖，黃蜂尾後針，最毒婦人心。」
雅間的桌案旁，董惜兒側坐在玫瑰透雕椅上，似笑非笑地道。
「再毒也毒不過你。為達目的，連金蘭姐妹都豁得出去。」
勝嬌容轉過身，看著她道。
董惜兒神色一變：「你這話什麼意思？」
「原來安排下水救蘅孃的那名小廝，被你買通，你讓他不僅不要救人，還要確保蘅娘淹死。」勝嬌容道，「你們在艙底的對話，不小心被我聽到了。」
董惜兒仰起臉，燭火下這張美若天仙的面孔，此刻有些許冰冷的猙獰：「不愧是掮客，耳聰目明呢……怎麼，打主意打到我身上，想掎挈伺詐嗎？」
勝嬌容輕輕搖頭：「你無需倒打一耙，我也非是要敲你竹槓。我只是想說，你希望她死，應該事先考慮周全些——她身上穿著你的衣裳，頭上戴著你的首飾，幾日後屍體從保揚湖浮起來，很容易查到你頭上。你收留知州小妾的事，屆時就瞞不住了。」
董惜兒哼笑道：「那又怎樣？船底炸了，我意外落水，也成了‘死人’，裴容還能找一個死人算賬嗎？」
勝嬌容設計的這一齣「置之死地而後生」，原意是讓戴如蘅假死，再以新身份離開揚州，重新開始——戴如蘅溺斃的「屍身」，勝嬌容一早就準備好了，誰知，局中有局，最終竟成全了打算脫離風塵的董惜兒。
董惜兒是教坊司的官妓，一早巴望著脫籍為良，她因而攀上了大她三十幾歲的江都縣知縣、李善耆。然而官妓落籍，要經由禮部批准；朝廷又明文規定，禁止官吏及其子嗣娶樂妓為妻妾。李知縣好色膽小，捨不得董惜兒這個尤物，又不願為一介妓女影響仕途，一直拖著，遲遲不給董惜兒名分。
董惜兒咬碎一口銀牙，一面施展渾身解數讓李善耆離不開她，一面隱忍著苦等時機。直到某日，她遇上逃家的戴如蘅——
「她這幾年在裴府，膏粱錦繡，婢僕成群，像個稀罕寶貝兒一樣。明明比我還大一歲，那身皮嫩得一汪水兒般。難怪老東西對她心心念念，冒著得罪頂頭上司的風險，也要把她弄到手。」董惜兒冷冷地道。
戴如蘅一個深宅婦人，那時怎麼就逃到了煙月浮居？還一下子與名妓、董惜兒義結金蘭？
原來，戴如蘅逃家後，流落街頭，巧然被微服出來喝茶的李善耆碰見——裴府私筵，李善耆曾是座上賓，他很早就見過這匹嬌柔婉轉的「揚州瘦馬」，更數次目睹這對老夫少妻當眾宣淫，對此女的印象極深。
官大一級壓死人，從來奴顏婢膝、唯唯諾諾的李善耆，當然巴不得嚐嚐知州小妾的滋味。色壯慫人膽，他沒有親自出面，而是讓手下人救下戴如蘅，將她領到煙月浮居董惜兒處，交代董惜兒好生照看她。
有一個還不夠，竟想金屋藏雙嬌，享受齊人之福！董惜兒表面對戴如蘅百般厚待，實則暗恨得醋海翻波。
但她的怒不露於色，也不敢露。風月場里美人一茬接一茬，她能長久得到知縣老爺的寵愛，靠的不僅是美貌、床技，更是張弛有度的手腕。
「打從戴如蘅到煙月浮居落腳，老東西來得一日比一日勤。他也是夠狡猾的，他不碰她，因為人家還頂著裴府小妾的名分；萬一裴容的人找上門，由我出面擔著，他也沒有干係……直到我聽了你提議，讓戴如蘅假死，徹底換身份，我與老東西商量，他竟然一下子就應了，還打算事後騰出城北的千金山房來安置她。」
董惜兒說到此，清麗的面龐有些扭曲，「千金山房……我說了多少次我想要，老東西始終不鬆口，萬不料這麼輕易就送給了戴如蘅，還美其名曰是給我做伴！憑什麼？我跟他五年，我有堂堂官家女的高貴出身，比不過一個低賤寒貧、又被人糟蹋過的揚州瘦馬！」
勝嬌容這時拿執壺倒了碗茶：「消消火，別激動。」
董惜兒接過茶碗，不鹹不淡地抿了口。
「聽你這樣說，李知縣十分看重蘅娘。如今她被你順水推舟給溺死了……你不怕李知縣查出來，開罪於你？」勝嬌容問道。
董惜兒蹙起眉，像是不耐，又像是懊惱：「沉都沉了，我還能去將她撈上來不成？再說，正因為老東西看重她，她才必須死！」
「分寵。」
勝嬌容嘆道。
董惜兒嗤笑一聲：「跟我分寵，她也配！我想的是，紙包不住火，萬一哪天那賤人被發現，惹怒了裴容，老東西官職不保不說，我苦心經營多年的依靠就沒了。」
勝嬌容聞言不禁點頭。
多麼實在的理由。
「不過現在更好，炸船是老東西應允的，那些煙火、爆竹也是老東西命人搬上船——結果火藥的分量不對，意外炸死了戴如蘅，又險些要了裴容的命，作為知情人的我，總不能繼續留在煙月浮居……」董惜兒露出一抹冷笑，「最後重獲新生、入主千金山房的，便是我，也只有我。」
「你就不怕李善耆殺了你？」滅口絕後患。
「老東西可捨不得殺我。」董惜兒笑，「這麼些年，我還是很瞭解他的……但換句話說，即便他想過河拆橋，不是還有你這道保命符麼！」
勝嬌容參與了全程，知道所有不該知道的秘密。李善耆卻不知道勝嬌容的存在——這就是董惜兒最大的算計。
話說到這份上，勝嬌容也抿唇笑了。
「可是……我這道保命符要價不菲，你想用，估計要下血本。」
「價錢任你開！」董惜兒豪氣地道。
勝嬌容卻搖頭：「不，這次我不收銀子。」
董惜兒蹙眉：「不收銀子你要什麼？」
「惜兒，我要與你一起進千金山房。」