明我和尚笑著道了聲佛號：「就算貧僧能收下小施主這個女徒，也怕小施主受不住苦修的那份艱辛……貧僧可以帶小施主去蓮溪寺庵堂，做一名俗家弟子，與寺內得道的比丘尼們修習佛法……小施主可聽說過蓮溪寺？」
蓮溪寺始建於元末明初，武昌府盤龍山上，以蓮花道場著稱，廟宇玲瓏清秀，香火鼎盛。據傳，元末時，曾有公主為躲避戰禍在寺中受戒出家。
一個孤苦伶仃的小姑娘，能在當世名剎找到棲居之地，被照顧、受教習，無憂無慮地長大——這是明我和尚能想到的最好的安排。
而沈家的掌上明珠，也終將成為一個恬淡美好的女子。她會在山寺裡誦經、習字，在佛祖慈悲的面容下，日日聆聽經文梵唱……閒時她也會到後山採花，或坐在開滿野杜鵑的山坡上看落日，與小師姐妹們在清澈的溪水中嬉戲……
長房夫婦若在天有靈，該是寧願女兒常伴青燈古佛，過簡單平靜、與世無爭的日子。好過被沈家後人的身份拖累一生，成為權力鬥爭下的棋子。
然而——
「小女很感激大師的苦心……但小女不會離開風姿樓。」
沈明珠輕聲道，不帶一絲猶豫。
「小施主……」明我和尚憂心忡忡地看著她，「你真的知道風姿樓是什麼地方嗎？你是好人家的孩子，不該待在那種地方……」
「大師，小女不會在風姿樓太久。」沈明珠搖頭道。
再有三個多月，她就要參加招募選拔了。雖然她一點都不瞭解，但她會竭盡全力。
明我和尚嘆了聲，道：「小施主，你莫不是怕山寺中生活清苦，或者，你怕被貧僧的身份拖累，遭到朝廷的追殺……」
「朝廷……」沈明珠微微抿唇，「大師忘了，說起來，沈家亦算是戴罪之身。」
沈家在周莊的第一代家主，曾在大名開國之初，捐巨資為朝廷修築城牆，後因請旨犒軍，被髮配雲南充軍。之後，二房的兩個男丁又因天賦坐牢，嫡長子慘死獄中。
沈家在朝廷的陰影下，多年來活得戰戰兢兢。長房躲在小小的周莊鎮，無時無刻不憂懼再被當權者惦記上，難逃鳥盡弓藏的結局。
爹爹或許就是因此積勞成疾，最終嘔血而亡。
直到沈明珠流落到嘉定、進了風姿樓，那一日她挨不住折磨，發起高燒，迷迷糊糊中，春三彤坐到她床邊，用冷漠得讓人發顫的嗓音，問了她幾個問題——
沈明珠永遠忘不掉那一刻她身上的冷與恨，儘管裹在溫暖的被褥中，而她不能全聽懂春三彤的話，那樣的冷與恨，卻從春三彤泛著寒氣兒的嗓音，直直鑽進了她的骨頭縫裡。
他說：
——洪武二十七年的正月，沈家的長房家主、沈元山，及其妻鄧氏，毫無徵兆的情況下，雙雙亡故。究竟是意外，還是人為？
——家主死後，沈家旁支一干人迅速入主沈家大宅，並當即接管了長房在周莊鎮上的一切產業。怎麼做到的？就憑一個行將就木、喘口氣都費勁的族老？
——榮枯本是無常數，長房偌大家業，到頭來，死的死，散的散，家破人亡……一雙嫡出兒女亦是勞燕分飛，反目成仇。誰是最大的收益者？
在不知道什麼是仇恨的年紀，嚐到了仇恨的滋味。不僅僅是悲痛欲絕，更多的是對現實無能為力的憤怒與無助。
也是那一刻，春三彤告訴她，在這個世上，能讓她變得絕對強大，幫助她查清真相、給長房討回公道的，只有燕藩下設的北平親軍都尉府——稍後，她將在沈先生的故事中聽到。
沈明珠的小臉兒略顯冷清，眼神慼慼的，某種不可遏制的寒意充斥在周身。
「小施主……」明我和尚還想勸。
「大師，」沈明珠輕聲打斷他，「小女知道，小女辜負了您千辛萬苦尋找小女的初衷……可小女之意已決，懇求大師成全。」
小小的人兒，毅然決然的樣子。
明我和尚對這個答覆其實一點都不意外，因為之前春三彤就曾跟他說過。
他那時卻不相信，或者說，他不甘心將故人的女兒就此交給北平這幫居心叵測的陰謀之輩。
不約而同的，明我和尚在此刻也想起春三彤的話。
他說：
——「既知您認得姚公，必定知道北平的親軍都尉府？在下奉勸大師一句，不要跟我們作對。」
警告的話音兒含著不加掩飾的威脅。
然而苦行僧軟硬不吃——「阿彌陀佛，除非居士將沈家女兒交出來。」
「大師，您知道您這麼滿城地找她，會對她造成多大危險嗎？」春三彤四兩撥千斤地道。
「比跟著你們更危險？」
苦行僧又撥回去。
春三彤一笑：「要不這樣，讓小丫頭自己選擇？」
「……阿彌陀佛。年輕人，你很狡猾。」
「大師謬讚了。」春三彤朝著他欠身，「在下隨後會安排個時間，讓大師和小丫頭見一面。屆時，小丫頭要是願意跟大師走，在下絕不阻攔。」
「當然，我們事先不會讓小丫頭知情，以免大師您覺得我們對她誤導。」春三彤又補充道。
明我和尚想了想，道：「那好，就讓明珠小施主自己選擇。」
「大師您也要提前有個準備，」春三彤笑得漫不經心，「無論您說破大天去，小丫頭都不會跟您走……不管您信與不信，在下只是想說，大師千萬信守承諾，別到時候小丫頭不願意，您強行將她劫持走……大家面子上可都不好看。」
沈明珠跟著賀七和花姆媽回到風姿樓，已是華燈初上。
小姑娘一聲不吭地回到自己屋，關上門。
不多時，沈瓊端著幾大盤糕點，推門扉進來，卻發現屋裡沒人。
他走到東窗前，扒著窗欞朝著上面看了看，就瞧見沈明珠孤零零坐在房簷上，抱著膝蓋，小腦袋埋在胳膊裡。
「真是個小孩子……遇到事情就把自己藏起來。」
沈瓊輕輕嘆著，將糕點盤夾在肘下，單手攀附著窗扇，一翻身上了屋頂。
作為一個文弱的教書先生，這過於利落的動作實在違和。
他站定後，撣了撣袍裾，在沈明珠身邊坐下。
「晚飯沒吃，餓不餓？」
「這是阿七特地出去買的……你嚐嚐，還熱乎呢！」
「不說話？鬧脾氣啊！」
「你再不說話，先生可要把糕點吃光了！」
沈瓊賠小心勸了半天，也沒見小姑娘搭理他。他拿起一塊海棠酥，自顧自地吃起來：「丫頭，還記得三少教你的第一天，跟你說過的話嗎？在風姿樓的時日，會有各種各樣的考驗，身體上的，心智上的，層出不窮……你只能一樣樣去克服，並盡力做到讓師父們滿意……」
「這次安排你跟大和尚見面，不僅是考驗，也算是個小小的鋪墊。」沈瓊又道，「京城那邊突發了些狀況，需要你即刻動身去一趟揚州府……屆時，你除了會見到沈家四房的人，先生‘故事’裡的某些人物，或許也會出現在你的面前。」
躲在臂彎裡的小姑娘一怔，她緩緩抬起頭來。
就見沈瓊嚼得腮幫子鼓鼓的，側頭朝著她一笑。
那意思像是在說：你看，你不也騙了先生！但先生不會生你的氣哦！
沈瓊曾經反覆強調，他講的都是故事、是杜撰，於是沈明珠就一直當故事來聽——沈家的人，果然都不簡單，越小的越沉得住氣，有一顆七竅玲瓏心。
可沈瓊騙人在先，反被騙，得知真相的一刻，委實是哭笑不得。
不過真格論起來，春三彤、花姆媽、賀七也好，還是沈瓊這個所謂的本家也好，對沈明珠來說都是萍水相逢的陌生人。他們突然間冒出來，禁錮她，折磨她……以一個孩子的理解，沒將他們當成仇人就不錯了，哪還有信任可言？
況且是春三彤防備著沈瓊在先。誰也沒有立場責怪誰。
「我只記得大師父講過：一日為師，終生為師……」小姑娘淡淡地道，「而一個被扼殺的徒弟，總好過一個欺師滅祖的徒弟。」
春三彤跟她說這些話的時候，臉上含著戲謔微笑，不瞭解他的人會誤以為這是玩笑話。一旦觸碰了底線，春三彤就會讓對方認識到會錯意的代價。
沈明珠因此十分確定，如果這次的考驗她不能讓他滿意，春三彤不會對她手下留情。
「你大師父這個人啊，就是刀子嘴豆腐心。」沈瓊道。
刀子嘴，她早見識了。
豆腐心……
「我要去揚州府做什麼？」沈明珠避重就輕地問。
「見沈家四房，證明趙世荇帶走的‘沈家嫡女’，是真正的‘沈家嫡女’。」沈瓊抓重點的說。
沈明珠沒聽明白：「……我該怎麼做？」
「等到了揚州府，一切聽命行事。」
「……我不參加招募選拔了嗎？」
「此行算是招募選拔前的一關吧……」沈瓊安撫地摸了摸她的頭，「不會耽擱太久，走個過場而已。先生我跟你三師父會與你同行。」
沈明珠抱著雙膝，沒有說話。
「那麼，在啟程之前，先生來給你講講沈家四房。」
沈瓊說著，將糕點盤子挪到兩人中間，一副漫漫長夜促膝而談的架勢。
沈明珠看了看，伸手撿出一塊蝴蝶卷。呈四瓣花狀，內卷著染綠糖飴，小小一塊，色澤盈白。
「……我知道沈家四房。」
蝴蝶卷放入口中，香噴噴，熱乎乎，又甜又糯。
沈瓊也撿了一塊，抿著嘴咀嚼道：「你知道的沈家四房，是那些在祭祖時才出現在沈家大宅、對你們不假辭色的親屬們。先生我要給你講的沈家四房，卻是當年被沈家大爺……唔，也就是你爹爹，驅逐出周莊，與長房勢不兩立的冤家對頭。」