到了約定地點，涼爽的樹蔭下，卻沒有賀七和花姆媽的影子。
「小施主，那人在何處？」中年僧人問。
「或許是……等得太心急，走了……」沈明珠也很奇怪，怎麼不見人。
中年僧人搖頭道：「小施主，騙人可不對。」
大抵是把這當成小孩子搗蛋的玩笑。
「小女沒有騙大師，剛剛真的有位香客找您……」沈明珠朝著周圍環顧了一圈，「但那人既然不在，要不大師也請便吧。」
說不定他甫一轉身，不知躲在哪兒的賀七就會竄出來偷襲他。
樹林間層層疊疊的枝椏遮擋著頭頂的天空，陽光從中篩下疏淡的光影，又斑斑駁駁地投射在滿是樹葉的泥土上。
中年僧人站在原地沒動。
「小施主，你難道沒聽過一句話，請佛容易、送佛難。」
「嗯？」
「下回小施主再想哄騙什麼人，記得莫選在這種荒僻地方，或者不要落單，否則發生意外都沒有人知道。」
中年僧人說著，露出一個不那麼友善的笑容。
常年茹素的情況下，很難想象會有和尚長得這般孔武壯碩、虎背熊腰。而他此刻挽著袖子，露出胳膊上糾結的肌肉，手肘往上還有大片猙獰的刺青，襯著那顆點了戒疤的大光頭，整個人煞氣騰騰的。
沈明珠下意識地後退一步。
「小女只聽過，出家人以慈悲為懷……況且方才一眾師父都看到您隨著小女離開。」
中年僧人哈哈大笑：「小施主有慧根，也很機靈。」
沈明珠不說話，一雙眼睛牢牢望住他。
「貧僧不為難小施主。但小施主故意誆騙在先，讓貧僧很不高興。要不這樣，貧僧有幾個問題，若小施主如實相告，貧僧自會離去。」
「……大師請問。」
「小施主是什麼人？與小施主一起的那二位，又是什麼人？」
沈明珠心裡警惕起來，他問這個做什麼？
「怎麼不說話？」中年僧人輕笑，「貧僧的問題並不難回答吧。」
「小女只是不明白……小女不過替人帶個口信兒，是善意呢，怎麼就得罪大師了……」
仗著年紀小，就有撒嬌裝可憐的本錢。沈明珠抿嘴垂下頭，一副被欺負的委委屈屈的小模樣，彷彿隨時會哇的一聲哭出來。
「寺裡面的小沙彌像小施主這麼大的時候，都調皮頑劣得緊。」中年僧人忽而提起那群和尚娃，「但他們到了戒律院師父的手中，無不是戰戰兢兢、服服帖帖……剛好，貧僧就是吳興寺新任的戒律院執事，專門對付那些愛捉弄人、或者說謊話的壞孩子。」
原來人家不是煮飯僧，而是寺裡的新任執事。
「小施主，你是壞孩子嗎？」中年僧人又問。
「我……」
話還沒說完，沈明珠就感覺自己雙腳離地了。
中年僧人只用兩根手指，揪住她的脖領子，將她整個拎了起來。
這種架勢，別說一個小孩，換成大人恐怕也要嚇傻了。沈明珠卻不哭不鬧，連掙扎也無，一動不動地注視著中年僧人，目光清澈，就像只天真無害的幼獸。
這樣對峙片刻，中年僧人幽幽嘆了口氣：「小施主，你不記得貧僧了。」
他將她放回到地上。沈明珠趕緊跑到大樹旁，戒備地看著他。
「貧僧若想傷害小施主，不會放小施主跑開。」
那剛才是做什麼，嚇唬她？
「……大師以前見過小女嗎？」沈明珠疑問道。
二師父和三師父怎麼還不出來？
中年僧人點點頭：「見過。」
「什麼時候？」再不出來她要先跑了。
「小施主四歲那年，周莊鎮上。」
沈明珠先是一愣，隨即睜大眼睛驚詫地看他。
「當年貧僧雲遊苦修，路過周莊，一度在沈家的大宅做客。」中年僧人道，「那時，小施主就像方才這般，藉故哄貧僧到中院小徑，然後另一名小施主躲在暗處，用石子投擲貧僧……」
「小施主，貧僧與你們已故的父親，是多年至交。」
風姿樓的一樓大廳裡，姑娘們正在排舞。但見繡幕雕軒，紅飛翠圍，急管繁弦中，各個朱顏綠鬢、貌比花嬌。
最美的那位卻坐在二樓的戶牖前，勾翹著眼梢望向廳內，稍有不滿意，他就會用手中的牙板敲擊窗欞，樓下的姑娘們便重新來過。
「這個時辰，該是見到面了……」
沈瓊站在窗扇背後，像個影子人一樣，將身體藏起來見不得光。
「你很擔心？」
「這話問的……難道你不擔心？」
「擔心什麼？她背叛我們轉而投奔那個和尚？還是擔心，她會將風姿樓的底細洩露出去？」春三彤百無聊賴地擺弄著牙板，「講‘故事’講了兩個多月……沈先生，我還以為，你已經對自己的小徒弟很有信心了呢。」
「你也說才兩個多月……」沈瓊露出苦笑。哪怕是兩年，他也沒底氣跟沈家長房的故人相比，倘若對方再亮出真實身份……
「一個吃齋念佛的大和尚，瘋是瘋了些，到底是出家人，還能拐帶個小姑娘跑了不成？」春三彤這時又道。
狀似安慰的話，卻沒有安慰到沈瓊。見他一副欲言又止的樣子看過來，春三彤撇嘴道：「好，就算和尚豁得出去，你覺得小丫頭會跟他走嗎？換句話說，她敢走嗎？進風姿樓六個多月，見識過我們所有人的實力和手段，她會不會冒著再次被抓回來的風險，跟個僅有一面之緣還不一定有印象的陌生人私奔？」
沈明珠當初逃難來到嘉定，半路被他哥哥推下馬車，先遇到的其實不是春三彤，而是嘉定城的另一大娼門、扶娑院裡負責採買雛妓的馮虔婆。
那一日，春三彤和荀娘子外出遊玩，巧然目睹了沈明珠被推下馬車的經過，也看到路過的馮虔婆，將小姑娘從泥地裡抱起來。
——可憐這孩子滿心驚懼，又淋了雨，神志不清，聽到春三彤和荀娘子打趣的對話，以為是她哥哥回頭來找她，混淆了當日的經過。
馮虔婆那時候是去寺裡添香油錢，不想在荒郊野嶺撿到個小可憐兒，她歡天喜地地將小姑娘抱回樓裡，打算當雛妓來培養。隨後不久，春三彤收到上面的傳書，輾轉得知了小姑娘的身份，立即去扶娑院討人。
同行是冤家，堂堂的春三少連門都沒進去，被馮虔婆趾高氣揚地堵在外面——人是扶娑院先領回來的，你說是你妹妹，乾妹妹，還是情妹妹？什麼？銀子？別說雙倍，再加雙倍也不賣！這小娃娃可是美人胚子，年紀小，底子好，將來長大了，會顛倒眾生的！
顛倒眾生沒看出來，顛沛流離倒是真的。逃難的這一路，飢一頓飽一頓，餐風宿露，擔驚受怕，昔日養尊處優明珠玉露似的沈家千金，眼下形容枯槁得不像樣子，活脫脫是個剛經歷饑荒的小難民。
春三彤在扶娑院鎩羽而歸，不得已央求到趙世荇的老相好、荀娘子那裡。荀娘子使了個損招，趁馮虔婆在梨園裡看戲，讓人用磚頭砸破她的腦袋，將她扔進臭烘烘的茅坑。
馮虔婆這可遭了大罪，她哭爹喊娘好不容爬出來，又是一悶棍，被一腳踹回坑裡，徹底來個狗吃屎。等她被人救上來，渾身臭氣熏天，糞水糊臉，慘不忍睹——扶娑院這些年來糟蹋的閨女不少，這啞巴虧吃得大快人心。
馮虔婆至那病倒了，沒精力去管旁的事兒。荀娘子趁機出面，將小姑娘買下來。
——也是趙世荇沒那個命，手下人幾乎將嘉定城翻過來找，最後如獲至寶地找出一個假的「沈家嫡女」。
賀七坐在扶娑院外的茶寮裡等著，兩碗茶喝下肚，再抬起頭，瞧見荀娘子抱著一個面黃肌瘦半昏迷狀態的小丫頭，從扶娑院大門裡出來。
「這就是那個……顛倒眾生？」
賀七一副慘不忍睹的表情。
荀娘子笑得花枝亂顫：「自那惡婆子出事，便沒人管她了。這會兒子正發燒呢……你抱回去吧。告訴三少，他可欠我一個大人情！」
「省得，省得。」賀七點頭哈腰地道。
沈明珠就這樣被賀七抱回樓裡交差，從一處娼門，進了另一處「娼門」。
風姿樓是嘉定城中名氣響噹噹的勾欄院，也是北平親軍都尉府的秘密產業之一，樓裡管事的、幾大頭牌，均是各個部出類拔萃的人物。但他們通不曾有撫育孩子的經驗，像沈明珠這種半路拜師的小累贅，上面吩咐好好教，春三彤就使出百鍊成鋼的鐵腕，一味打壓折磨，強迫她低頭。
自小在蜜罐裡泡大的孩子，哪裡受過這種罪？沈瓊記得，蓬頭垢面的沈明珠蜷縮在桌子底下，瘦瘦的，幼幼的，像只被遺棄的小奶貓，噙著眼淚，喃喃而無助地喚著「爹爹，孃親……」
下一刻，她被春三彤毫不留情地拖出來——他將她扔到院中滿是淤泥的池塘中央，勒令她自己往回爬。
天下著瓢潑大雨，豆大的雨點砸得人睜不開眼睛。小姑娘在泥塘裡聲嘶力竭地哭喊，摔倒，爬起來，再摔倒，滿身滿臉都是淤泥。
不知過了多久，她好不容易爬到岸邊，體力不支地倒在雨中。然後她發起高燒，幾日不退熱，脖子和臉都是腫的，嘴角也起了泡。等她終於醒過來，睜著一雙烏溜溜的大眼睛，彷彿是燒糊塗了，她的眼底盛滿了痛苦。她迷惘地看著床帳，竟像是在問：為什麼，我還活著？
這麼小的孩子動輒要死要活，當真可笑。可她恐懼這樣活著。
後來，經過無數次的逃跑，捉回，懲罰；再逃跑，再捉回，再懲罰……床榻上瘦得只剩一把排骨的女孩兒，緊閉著雙眼，藥都喂不進去。眼看著放棄了求生的意志，就要廢掉了，她卻是那樣艱難地站了起來，踉踉蹌蹌，迎風孑立。在她孱弱蒼白的小身體裡，彷彿透發出一股讓人不容小覷的頑強力量。
沈瓊忘不掉小姑娘那時的眼神，掙扎的，執拗的，宛若冬日子夜裡淒寒的星光。在她的右眼角還有一粒小小淚痣，淺紅色的，像飛濺的血珠兒，又像是凝結的淚滴，添了她不自覺的悲哀。
於是，她學會了寄人籬下，習慣了委曲求全。她從無所適從，到逆來順受，逐漸被三個人調教成沒知覺的木偶娃娃，任憑揉圓搓扁，不違背，不質疑，也再不反抗。
有一回，小姑娘便是聽了賀七的話，拼命地打木人樁。
八歲的光景，冷冷地練，狠狠地練。
雙手都是血，皮開肉綻，卻像毫無痛感。
沈瓊嚇了一跳，恍惚間，他彷彿看見了幼年時的上官翹。
但上官那時的表情鮮活而生動，眸子也亮得嚇人，充滿了對未知命運的渴望。這孩子卻是冷的，滿心滿眼的冰寒難測，從頭至尾的無動於衷。
她不再是那個純真爛漫的天之驕女，她彷彿知道她被迫失去的，再也回不來了，而她必須苟延殘喘地活著。在訓練得渾身是傷爬不起來的時候，在她百般委屈咬著牙偷偷抹淚的時候，她也許會想起以前在周莊鎮上、沈家大宅裡的日子，那般無憂無慮，受盡嬌寵。然而，一切就像樓前後院春末時盛開的荼靡花，等不到夏至，就都凋零了……
屋內有短暫的靜默。
「當初她是怎麼進的風姿樓，進了風姿樓以後過的又是什麼日子，三少，你比誰都清楚……」沈瓊背靠著牆壁，靜靜地開口道，「你說她不會逃、不敢逃……我倒覺得，哪怕有萬分之一的機會，她也會不顧一切地跟那和尚離開。」
牙牌在手裡翻弄來、顛過去，春三彤面上含著麻木淡笑，須臾才道：「你這說的是她，還是你自己？」
沈瓊愣愣地抬起頭。
「或者，你根本是希望她逃？」
春三彤起身慢慢走到戶牖旁，站在離沈瓊很近的位置，眼睛卻沒有看他：「之前揚州府出事，你與鍾離互換任務來嘉定，我本來不同意……因為你這人心軟，而對方不僅是你的本家，還是個年僅八歲剛失了怙恃的小孤女，等你見到我們用種種手段訓練她、摧磨她，能否受得了，我不知道。」
沈瓊聞言垂下視線，有些訥訥。
「但後來你以教書先生的身份出面，她聽著你的‘故事’，一日日的變化，我、花姨、阿七，都看在眼中。」春三彤挽著手臂，眼神與聲線一樣淡然，「兩個多月……是你持之以恆地耐心講述，換來了她心無旁騖地傾聽，並逐漸放下那些困擾著她的怨恨與痛苦，有了一個孩子應該有的樣子。」
沈瓊沒想到，素日里最覺得他浪費時間做無用功的人，會說出這些話，不禁喃喃道：「三少……」
春三彤扭頭看了他一眼：「我承認，小丫頭有現在的狀態，你這個做先生的功不可沒。可我也不得不提醒你，打從她踏進風姿樓的一刻，她就不再是孩子，而是像我們一樣的戰士……所謂嚴師出高徒，百鍊則成鋼，我們當初誰不是這麼過來的？」
「正如上面明知道小丫頭是半路受訓、底子薄，仍讓她參加這次的招募選拔一樣，我們能做的，是儘可能讓她準備好。而不是瞧她可憐，就對她縱容，然後看著她在強大的對手面前瑟瑟發抖，成為被大魚吃掉的小魚。」
春三彤說到此，眸色微微冷銳起來，望著地上的某一處，道，「所以你也不要抱有幻想——上面或許會看在和尚的份上，放她離開；抑或是和尚帶著她遠走高飛。當年的你沒有逃掉，現在的她也一樣。」
沈瓊整個人狠狠一震，他下意識攥緊雙手，脫口道：「我、我沒有做任何違背上面命令的舉動！」
「你目前是沒有做，你心裡卻不止一次這樣想過。假設將來有機會，也不排除你會做的可能。」
春三彤此刻冷靜得過分的目光，使沈瓊有一種無所遁形的慌亂感，彷彿對方能透過皮囊看到他的心。而他內心深處的那個沈瓊，就是這樣想的。
「將一切隱患扼殺於萌發，從來是你的做事風格……」沈瓊低垂著頭，好半晌，才抿嘴自嘲道，「那你要向上面告發我嗎？或者將我調回去，另外換個人來嘉定……」
「你這是承認了？」
沘瓊緩緩點頭。
「很誠實啊，沈書記。」
「……但你沒有證據。」沈瓊梗著脖子道。
春三彤用牙牌輕輕敲擊著掌心，一下一下，輕笑著道：「就算有證據，我也不會那麼做……別誤會，我不是包庇你，是因為你的惻隱之心，非但不會造成阻礙，反而是考驗小丫頭的試金石。」
沈瓊聞言抬頭看他：「三少，你就這麼有信心？」
「她會一直乖乖待在風姿樓，拼了命訓練，恨不能一日當十日用，積極準備著招募選拔，真是懾於我們的手段威脅？」春三彤似笑非笑地反問他，「這段時間你講的故事，又是皇太孫，又是皇上，還有一大堆的朝廷命官……你說都是你的杜撰，她就信了？」
沈瓊露出大惑不解的神情：「三少……」
春三彤這時將半開的戶牖合攏一些，身體略微前傾，逼近沈瓊跟前：「這麼多年，你可曾見過我做沒把握的事？那麼，你以為我為什麼會如此放心她獨自與那和尚見面？」