蘇州嘉定的吳興寺，坐落在清幽靜謐的鹽鐵河畔，廟中的僧人們此刻正在跑香。
距中央佛最近的是清僧，其次是一群新入班的和尚娃，外面一圈是文職僧人，最外面是班首。眾僧整齊劃一地繞圈疾走幾周之後，靜默禪坐一炷香的時間，再進行下一次跑香。
嫋嫋的煙火繚繞在佛殿上空，以及缽盂敲擊發出的空靈清音，營造出一種悠遠神聖的氛圍。中央那座矗立著的佛祖高踞蓮花座的金像，還有周圍供奉的香樟木護法神雕像、姿態各異的石刻羅漢像，寶相妙顏，居高俯瞰，令人敬畏。
寺內的院中栽種著幾株婆羅樹，正逢春夏交替，樹上的白花盛開，花朵宛若無數純白浮屠倒懸在枝葉之間。風過拂動漫天紛紛揚揚的花瓣如雨，灑落在紅牆青瓦的梵剎、重簷玲瓏的塔閣、小橋流水與綠樹，滿院的晴翠芳菲，恰似人間仙境。
寺廟後院的西北面，緊挨著一處外廣內窄的峽谷，峽谷兩側是秀挺峻拔的山巒，夾著一條蜿蜒奔騰的河流。登高遠眺，可見危峰對峙，陡壁如削，十分雄偉險峻。晨曦時候叢過一場瓢潑急雨，崖上的山水直瀉而下，形成一道巨大飛瀑，水沫高揚，拍打著巖壁，轟鳴震天。
峽谷的中間橫著一條吊橋，由懸索相連而成，上面橫鋪木板，兩側是鬆鬆垮垮的護纜。
隔著萬丈深谷，吊橋高懸在湍急河流之上，空中的狂風大作，颳得橋身不斷起伏搖晃，彷彿隨時會斷裂墜毀。
定睛看去，橋上卻有一個小人兒在奔跑。
矮矮小小的身量，梳著雙丫髻，一張小臉兒繃得緊緊的。她一隻手扶著護纜，隨著橋面顛簸，她的腳步也時而踉蹌，但不妨礙她前行的速度。
她駕輕就熟地跑過最困難的橋心，又如風一般飛奔過了末段。蹲在崖壁上的賀七，這時張開雙臂，要給她一個大大的擁抱。誰知小姑娘從他的胳膊底下一鑽，直接越過他，跑向了花姆媽。
「誒！」
賀七不滿地叫道。
「最後這趟完成得不錯。」花姆媽拿帕子給她擦了擦額上的汗珠，「你先緩一緩，再去跑幾個來回。這次試著不扶護纜。等你能徹底脫離輔助，就可以練習從橋上摘鈴鐺了。」
「好。」沈明珠活動了一下胳膊。
就相當那個賣油翁的典故：取一葫蘆置於地，銅錢覆其口，以勺將油斟進葫蘆，油穿孔而過，卻不沾溼銅錢。
——凡事要肯下功夫，便會熟能生巧。
沈明珠喝飽了水，又吃了些寺裡小和尚送來的素餅，休息片刻，她再次站到橋上。不依靠護纜保持平衡，像極了她第一次走吊橋的感覺，瑟縮，不安，雙腿止不住地顫抖。這種顫抖卻是橋身晃動造成的，想在上面站穩都很不易，更別說要橫度過去。
「還記得以前教過你的平衡技巧嗎？」
風中，傳來花姆媽的嗓音。
「除了下盤功要紮實，身體姿態與身體控制是最重要的。另外，去適應橋面被風影響的狀態，以此拿捏變換你的姿勢……這雖然不是一通百通，但當你完全適應，不再畏懼，招募選拔中的某些關卡，你就有應付的把握了。」
沈明珠深吸了口氣，雙腿岔開距離，雙臂略微向外張開，走獨木橋一般，開始小心翼翼地前行。
雨後的吊橋十分溼滑，又年久老舊失修，橫鋪的木板殘破得七七八八。靠近橋心的位置，腳下的震盪感無比強烈。小姑娘宛若無依的飄萍，在橋上晃過來、晃過去，看得崖壁上的人心都跟著懸起來。
「不要逞強！量力而為！」賀七擔憂地大喊道。
就在這時，沈明珠忽然一腳踩空，整個人往下掉。
崖壁上花姆媽發出「啊」的一聲尖叫。
剎那間，小姑娘一把抱住下面的懸索，又在半空中掛住了！她下意識地低頭看一眼下面湍急的河流，從峭壁間飛流直下的白瀑，衝到河面激起澎湃的浪花，黑色的礁石從水中露出尖尖的頭，浪花在上面撞擊得粉碎。
賀七嚇得臉都白了，跑到橋上，隨時準備往沈明珠的位置衝。花姆媽則死死揪著帕子，大氣也不敢喘一下。
卻見小姑娘咬緊牙關，手腳並用地往上攀爬。
風姿樓的六個多月，除了沈瓊的故事，更多是春三彤、賀七、花姆媽三人對她夜以繼日的訓練。原本幼嫩柔弱如草芽般的孩子，被揠苗助長成了頑強的小樹。她小小的掌心滿是硬繭，她纖細的小胳膊充滿勁力，這使得她有了對面危險的準備和膽氣。否則剛才失足那一下，她根本撐不住，已然掉下深谷了。
小姑娘雙腿勾住懸索，雙手用力一點點往上，動作遲緩卻透著嫻熟。待她氣喘吁吁地爬回到橋面上，對面一眨不眨緊盯著的賀七、花姆媽，這才狠狠鬆了口氣。
「好樣的，師父們為你驕傲！」賀七振臂高呼道。
驚心動魄的一刻過去，後面也就沒那麼難了。沈明珠半跪半爬地過了橋，又持續走了兩個來回。而後她站在對面的橋端，做了個深呼吸，擺出助跑的姿勢，竟然開始一路小跑地往回衝。
對面崖壁上的花姆媽和賀七見狀，不由得對視一眼。
「這丫頭，膽子夠大的。」
「領悟力也很驚人哪！」
「或許跟她在周莊鎮長大有關，」花姆媽道，「識水性的人，大多能在船上如履平地。風浪大時，船上的顛簸跟站在吊橋的感覺差不多。」
賀七搖頭晃腦地道：「正由於識水性，在船上和懸在半空才大不相同。因為她不會飛啊。」
花姆媽以手掩唇笑了。
從橋這頭，到橋那頭；再從橋那頭，到橋這頭……來來回回又不知多少遍，直到小姑娘滿頭大汗，後背的衳衫被熱汗浸溼，她不靠護纜也能走得四平八穩，跑也跑得順暢輕快了。
隨後花姆媽攬著她的肩，兩人站在橋邊上。
所謂的「摘鈴鐺」，最主要是解鎖——每一枚銅鈴由不同種類的鎖片拴著，用銅絲撬開了鎖，才能取下鈴鐺，再將其套到手腕的銀環上帶回。
這之前小姑娘專門受過解鎖方面的訓練，諸如雙元鎖、小廣鎖、三開鎖、五開鎖、暗門鎖、牛角鎖……制鎖人與開鎖匠的較量，曾在春三彤一雙靈巧的妙手中灰飛煙滅，如今加在橫度危橋這一作訓專案裡，更有難度，也更富於挑戰，時刻考驗著參與者的意志力與克服困難的決心。
等賀七將鈴鐺全部拴好，跳到對面的崖壁，遠遠地朝這邊揮了揮手。
花姆媽道：「去吧。挑選最容易的摘，拿不到的，不要勉強。後面仍後機會。」
沈明珠點頭。
銅鈴的位置被賀七放的很刁鑽，某些很高，要攀援懸索才夠得到；某些又很低，想抓護纜，就摸不到鎖片，不抓護纜，又唯恐從橋上跌下去。而越是拴在橋中段的鈴鐺，越不容易摘。
沈明珠幾乎在每一處停留，銅絲被她彎折出不同的弧度，一個、一個、一個、又一個地嘗試……
直到走完全程，小姑娘耷拉著腦袋，小臉兒上滿是沮喪和失望。
賀七趕緊上前來安慰：「第一次，不熟練也正常……主要是你勇於嘗試、擅於取捨，平平安安地回來，就夠了。」
沈明珠撅著嘴：「三師父，你一共栓了多少鈴鐺？」
「二十八枚。」
沈明珠一屁股坐在地上。
賀七彎腰摸摸她的小腦袋：「不氣餒，再接再厲。」
卻見小姑娘仰起臉，嘴角翹翹著，黑葡萄似的大眼睛裡含著笑。她晃了晃兩條手臂，銀環上滿滿的銅鈴叮噹脆響。
「我拿到了二十三枚！」
賀七的嘴巴張得老大，露出無比驚喜的神情。
「長江後浪推前浪！這實在是教會徒弟、師傅餓死了也心甘情願啊！」他激動地將她託舉起來，小小一隻，這段時間吃胖了些，玉團兒一般粉嫩可愛。
沈明珠用小手摸了摸賀七滿是胡茬的臉。
不知情況的花姆媽，此時順著吊橋走過來。她目測了一下剩餘的鈴鐺數目，先是訝異，然後甩著帕子笑了。
「看來咱們未來的‘清理者’，很有樑上君子的潛質。」花姆媽打趣道，「可不許驕傲哦！」
「她這麼厲害，小驕傲一下還是可以的！」賀七笑得合不攏嘴，「真不愧是上面看重的人，青出於藍勝於藍，哈哈哈哈……」
花姆媽急忙咳嗽幾聲。
「什麼……上面？」沈明珠歪著頭問。
「啊？」
賀七喉頭一哽，隨即望了望天。
「上面，就、就是……上面嘍！」
沈明珠困惑地眨眨眼睛，瞅了瞅賀七，又瞅了瞅旁邊的花姆媽。
花姆媽用手絞著帕子，也眨眨眼睛，與賀七兩人不約而同地露出格外真摯的笑容。
師徒三個怎麼看怎麼有種此地無銀三百兩的意味。
就在這時，遠處傳來寺裡打梆子的聲音。
「過得好快，到晌午了……」賀七趕緊順勢道，「齋堂用飯的時辰耽誤不得，咱們回去吧。」
他說著，將小姑娘舉到肩上，馱著她往回走。
「高！放我下來！」沈明珠驚呼道。
「誒呦……不許揪我頭髮！」
「快放我下來！」
「別晃啊，要掉下去了！」
身後的花姆媽望著這一大一小的背影，輕輕嘆出口氣。
吳興寺始建於南朝梁天監十年，是嘉定城中香火最鼎盛的一座古剎，共有東西兩院，東院崇福，西院永德。除了三大殿，另有大悲閣、文昌閣等大小百餘間。左進偏院供奉著玄奘靈塔，殿的正面牆上掛一塊「得大自在」的橫匾，殿門上方亦有橫匾，書有「性月恆明」。
廟宇依山傍水，後山的古木茂盛，芳草萋萋，又有野薔薇一叢叢、一簇簇地生長著。不知名的高大樹上結著紅豔豔的小果實，被風吹得撒落滿地，又骨碌碌地滾開來。偶有幾隻灰色的雀鳥停在綠蔭處，啄食幾下，又撲稜稜地飛走。
供飯的齋堂在寺西院的東北角，從後山繞過去，經過三進院的文昌閣，往玄奘靈塔的南面一拐即是。堂內的桌案上是盛有饅頭、拌菜、炒菜等淡素齋的銅盆，中間又擺著口大鐵鍋，冒出騰騰熱氣。一名中年僧人手執長柄大勺，站在鍋前，正給排隊的沙彌們舀米粥。
齋堂內井然有序，眾僧食不言，唯有食具相碰的輕微響動。
賀七端著飯盆回到位置上，拿起筷子，杵了一下身側的花姆媽。
「我跟你說哦，沒看錯的話，那盛粥和尚拿的飯勺是純銅打造的……看那厚度，那柄長，少說有三十斤。」
花姆媽將嘴裡的飯菜咀嚼著嚥下去，才用帕子掩唇，道：「是啊，瞧他使起來毫不費力……打從咱們進門，他就拿著，一直沒離過手……是個真正的行內呢。」
「吳興寺什麼時候有這一號人物？」
花姆媽搖搖頭：「面生……大概來投山門沒多久。」
賀七咂著嘴道：「自從玄若主持坐化，吳興寺在幾位執事的打理下，是越發魚龍混雜了，什麼野和尚都敢往裡收……虧得三少還說這地方安全。」
「待會兒我找個班首問問。」花姆媽道。
「那還不如我去試試他呢。」賀七躍躍欲試地道。
「別胡來！」花姆媽蹙眉。
「怕什麼，憑我的實力，還怕對付不了一個煮飯僧？」賀七說著，朝對面的沈明珠挑了挑眉毛，「用完了飯，你去把那和尚領到後山。隨便什麼理由，就別說是三師父讓的……把這當成作訓的一項，拿出你大師父平時教你的那套哄人的本事來！」
沈明珠扭頭看了一眼那盛粥的中年僧人。
都說出家人與佛結緣，修行久了，各個慈眉善目。這一位卻身材魁梧，滿臉的橫肉，怎麼看也不像是善茬。
「那位大師的面相好凶……」小姑娘癟嘴道。
賀七敲了下她的頭：「不許以貌取人。」
「三師父你這是假公濟私……唔……」
賀七往她嘴裡塞了塊饅頭，「乖，要聽三師父的話。」他笑得一臉和藹可親，「否則今日不帶你回樓裡，把你扔在後山。後山半夜有大野狼哦！」
依照寺裡的作息，吃罷午食，僧人們回到禪堂清潔洗漱後，開始行香。行香期間將有三次茶送到他們座前，而後主持法師或某位殿主升座說法，僧人們虔誠地燃香禮敬，再持香爐繞行壇場。
沈明珠躲在行香壇場的旌旗後，看到之前盛粥的中年僧人拎著燒開水的大銅壺，正逐一地給蒲團上的僧人沏茶。
寬大的僧袍鬆垮垮地披在身上，他一隻手提壺往茶碗裡點水，一隻手用茶筅旋轉拂動著碗中茶湯。銅壺那麼老大，他抬臂高衝，動作徐而不緩，毫不費力。
嘩啦啦——水沫激盪在茶碗內，茶乳融合，水質濃稠，沁人的茶香飄散出來。
沈明珠都感覺自己有些渴了。
這時，她鬼鬼祟祟的身影被察覺到了，那中年僧人放下手裡的茶具，朝著她走過來。
「小施主有何事？」
「打擾大師們行香。」沈明珠合十雙掌一禮，「後山有位香客想見大師您，煩勞跟小女前去一會。」
「後山？」中年僧人面露疑惑，「敢問小施主，哪位香客要見貧僧？」
沈明珠搖頭：「小女不認得他。」
中年僧人皺起眉：「方才在齋堂，貧僧見過小施主，與另兩名年長的香客是一起的。怎麼眼下就你一個人？」
「大師，那人很著急，想必有什麼緊要之事，快請跟小女去吧……」沈明珠一張小臉兒皺皺的，說著，用小手輕輕拽了拽他的僧袍。
八九歲的小姑娘，嬌滴滴，天真又懵懂，誰能忍心拒絕她？
中年僧人無奈地搖頭，與身後的班首打了聲招呼，跟著沈明珠走往後山的樹林。