一匹快馬載著趙世荇的親筆手札，從京城出發，南下趕赴松江府。與此同時，從工部右侍郎、練子寧的府邸裡，也派出一名信差，北上去了揚州府。
兩名傳信人分別從城南的聚寶門、城北的儀鳳門離開。那之後不久，又兩匹快馬相繼從鍾阜門和通濟門啟程，均是四百里加急，一個疾奔揚州府，一個則前往蘇州府……
揚州府，江都縣。
順義鏢局。
三階高的校武臺上，中間站著一名小少年，十五六歲的年紀，穿著薄薄的春衫。晨曦的風很涼，他的額頭卻滿是潮汗，後背也被汗浸溼了，貼黏在脊背上。
他身上揹著箭斛，黑森森的箭羽，堅硬宛若鴉翅。在他左手拿著榆木大弓，略微抬起的姿勢，很明顯是蓄勢待發。
校武臺上還豎立著無數個形狀怪異的草人靶，由一根根粗木杆支撐，頂部是用稻草紮成的碩大風車，風車扇下又懸掛著鈴鐺，以交錯的圓圈對少年形成包圍之勢。
一連串機括扭動的咔嗒聲，突然響起。校武臺中間位置升起了梅花樁。
少年踩著兩個梅花樁，整個人也隨之升高，最後竟至一人半的高度。這時候，周圍的草人靶忽然動了起來。
身著皂色短打的鏢師們，在急促而響亮的鼓聲中，擎著草人靶快速地繞圈跑。頂端的風車隨之旋轉，發出呼啦啦的響動，夾雜著鈴鐺的撞擊脆響。
少年垂斂著眼眸，伸手從箭斛裡取出一支箭，挽弓搭弦。
嗖——
箭出！
一個草人靶被射中，退下臺去。
少年踩住高高的梅花樁，轉身俯首，同時又取了一隻箭。他的手臂拉滿弓，朝著東南方向猛地射出。兩個圈裡奔跑中的草人靶，在彼此錯身剎那，被射了個對穿！
校武臺下頓時爆發出一陣喝彩聲。
少年又取了兩隻箭，他側頭用耳細聽，分辨著鼓聲、鈴鐺聲、草人靶上風車的唿扇聲，以及鏢師的腳步聲……他果斷地橫過榆木大弓，內臂朝上搭箭。兩隻箭，兩個方向，交叉著射出——
只聽得嗖嗖兩聲，四個草人靶應聲倒地！
箭斛裡的箭矢不斷減少，校武臺上的草人靶也越來越少，百步之內，例無虛發。臺下鼓聲的節奏突然間就變了，擎著草人靶的鏢師紛紛下臺，另三名彪形大漢走上校武臺，一踩一，翻跟頭上了梅花樁，氣勢洶洶地將少年圍在中心。
少年扔掉榆木弓和箭斛，四個人赤手空拳打了起來。
腳下是一人多高的梅花樁，完全凌空的狀態過招，一旦不小心摔下去，非得鼻青臉腫不可。三打一，分攻上、中、下三路，拳頭破空的聲音此起彼伏。少年的步伐卻有條不紊，拳鋒快而兇猛，應對沉著。
一名鏢師腳下不穩，被少年的掃堂腿踢下去，嘩啦一下，撞倒了大片梅花樁，可容踏足的地方更少了。餘下兩名鏢師對視一眼，逼近開始配合著專攻少年的下盤。
三人出招的速度都很快，你來我往，招招帶風，看得人眼花繚亂。須臾，少年一隻手撐住梅花樁，劈到一名鏢師的腿，另外那隻手擒住他的手腕，借力打力，再騰空狠狠斬向旁邊鏢師的肩頸……說時遲那時快，兩名鏢師疊摞被摔下了臺。
臺下眾人的鼓掌聲和叫好聲不絕於耳。
「好！打得精彩！」有甜脆的女音夾雜其中，分外明顯。
機括再次啟動，梅花樁緩緩降下去，少年回到臺上。
一團焰火似的嬌小身影飛奔上了校武臺。
是個年約十三四歲身著大紅色鑲滾羅裙的女孩兒，扎著花環髻，鵝蛋臉，一雙明媚的丹鳳眼，肌膚白嫩，通身的鮮亮和氣派。
她拿著絹帕，跑到少年的跟前，踮腳要給他擦汗。少年略一後退，避開了。
「文弼哥哥！」女孩兒跺腳道。
少年朝著她斂身：「卓小姐。」態度禮貌而疏離。
「文弼哥哥，你餓不餓，渴不渴？咱們去春秋宴吃東西吧！」女孩兒換種方式，討好地道。
少年輕輕搖頭：「作訓尚未完成。抱歉。」
「什麼作訓啊，不是還有下午、還有明天麼……」女孩兒挽住他的胳膊，不依地撒嬌道，「人家為了來看你，早膳都沒吃，現在好餓。文弼哥哥，你就陪我一次好不好？就這一次！」
女孩子仰起的一張臉上滿滿的央求。她的年紀小，又生得美，嬌嗔的小模樣任誰看了都會想滿足她。
少年垂著眼眸，沒有做聲。
就在這時，一個俊逸英挺的男子走上校武臺，笑呵呵地道：「卓小姐有所不知，他呀，就是個死木頭疙瘩，向來是此刻事、此刻畢。哪怕有一項沒完成，別說吃飯，連休息片刻都不肯！我們大家誰也拿他沒辦法！」
卓重錦緊抿著嘴，不高興地瞪向男子。
「卓小姐別這麼看著我，我是說真的……不信你問他們！」鍾離冶指向校武臺下的一眾人。
「卓小姐，張公子忙著訓練沒工夫，我們願意陪你用膳！」
「我願意！選我！」
「我也願意！選我！」
臺下的青壯們呼啦啦地喊開了。
饒是仗著年齡小不顧男女大防的侍郎府千金，也羞惱得紅了臉。她可憐巴巴地瞅了瞅少年，像是在哀求他解圍。但少年全無反應，卓重錦咬著唇跺了跺腳，提著裙子跑了。
「誒，她是不是忘了你目不能視物……」鍾離冶抱著手臂道，「怎麼總是拋媚眼兒給瞎子看？」
剛剛校武臺上百步穿楊、梅花樁上大展拳腳的少年，居然是看不見的！難怪被打敗的四名鏢師趴在地上，唉聲嘆氣，一副生無可戀的樣子。
後生如此可畏，讓老生們情何以堪哪！
少年用袖子擦了擦額上的汗：「進行下一項吧。」
「別，我是哄那丫頭而已。」鍾離冶道，「你持續訓練了一個半時辰，體力消耗太大，對眼傷不好。該吃吃喝喝，補充補充了！」
鍾離冶說著，攬起少年的肩膀：「走，師父帶你去醉三年，吃香的喝辣的去！」
蔚藍的天空澄淨剔透得如一塊翡翠，天高雲淡，日麗風清。燦爛的陽光肆意地流瀉，照耀著秀色旖旎的揚州府。
千古名邑揚州地處水澤之鄉，東接淮安府，西通應天府，南臨長江，北接淮水，中有隋運河縱貫南北。唐時的揚州只有子城，官衙多集中在城內，十字大街貫穿四座城門。後來，淮南節度使、陳少遊又修建了羅城，佔地約子城的四倍，時稱「唐羅城」。
周世宗時期，在揚州子城的東南改築一小城，稱「周小城」。北宋時，又擴建城牆，稱「宋大城」。及至元末，在宋大城的西南角又建一城，開闢城門五座：海寧門、通泗門、安江門、鎮淮門，以及小東門，沿用至今。
原唐羅城、宋大城的護城河遺蹟，名曰保揚湖，南起北城河，北抵蜀岡腳下。有明以來，許多富甲天下的鹽業鉅子紛紛在沿河兩岸，不惜重金聘請造園名家擘畫經營，構築水上園林。一時間，兩堤花柳依水，亭臺樓閣，飛簷漏窗，連甍接棟，景色美不勝收。
春夏交替之季，碧桃已凋零，山茶、石榴、杜鵑等嫵媚的花樹還在爭奇鬥豔。加之堤岸上幾步一柳，柳條舒捲飄逸、窈窕多姿，恰似綠霧般的冶豔動人，萬般詩情畫意盡顯其中。
保揚湖至城東側一帶，是大片繁盛的商業區，商賈雲集，樓館林立。最熱鬧的當屬小東門街、仁豐裡、南門街。寬闊而規矩的街道上，熙來攘往的客商、旅人，川流不息的車馬，還有沿街吆喝叫賣的小販、五花八門的小吃攤鋪……舉目皆是，喧囂異常。
鍾離冶領著少年，一路來到小東門街靠近保揚湖東岸的一家酒樓。攢尖頂重簷，四層高，用磚頭壘砌山花，兩側開鴛鴦廳。大門口的燙金匾額上，寫著三個龍飛鳳舞的大字：醉三年。
「要說咱們酒樓的名字啊，那可是大有來頭！」一樓跑堂的夥計，正唾沫橫飛地介紹著，「據傳，竹林七賢之一的西晉名士、劉伶，性情豪邁，胸襟開闊，平生最嗜飲酒。某日他路過釀酒大師、杜康的酒坊門前，抬頭看到門上貼著一副對聯，寫著：猛虎一杯山中醉，蛟龍兩盞海底眠。橫批曰：不醉三年不要錢。」
「您猜怎麼著？向來好酒的劉伯倫一看，這還了得，立刻進去喝了三碗！結果一到家就醉倒了。三年之後，劉伶才醒了酒，見如此好酒，大喜過望，就又喝開了。左一碗，右一碗……一口氣連喝了一百零八碗酒！劉伶的夫人見狀也跟著喝起來。兩人一起醉倒，至此長眠，再不復醒，孩子們便將夫婦二人埋進地裡。」
夥計神氣活現地說到此，一眾酒客都被吊起了胃口，目不轉睛地等著他往下講。
夥計單腿踩著板凳，又道：「轉眼百年而逝，一日，杜康來到劉伶墳上，挖開墓穴，推醒了劉伶夫婦，引著兩人飄搖踏雲而去。劉伶從此就成了酒仙，杜康則為酒神。而民間也流傳開一句話，杜康造酒劉伶醉。什麼，你說劉伶醉和杜康造耳熟？您往您的酒杯裡瞧，不就是咱們醉三年的兩大招牌佳釀嘛！所以您就知道了，來江都縣，不到醉三年，枉來一趟揚州；到揚州府，不喝神仙酒，枉來一趟江南！」
一番說辭十足精彩，眾酒客都大笑著敲起桌子，還有噼噼啪啪的鼓掌聲。
大堂裡，喚酒點菜的吆喝聲、嘈雜的嘮嗑聲也不絕於耳。
鍾離冶專門包的雅室在三樓，是門口牌子上寫著「醉鄉」的那間。與喧囂的首層、二層不同，三四層不招待散客，均是遊廊橫穿的屋間。清漆酸枝木的屏門，兩側貼懸著竹片，竹片上刻字：只此是人間醉鄉，更休提天上天堂。
引路的夥計推開門，入目一座插屏圍擋，內裡擺著圓桌、圈椅、茶盤。半面開闊，垂簷下是髹飾雕花的欄杆。憑欄而視，可眺望整條小東門長街，以及遠處波光粼粼的保揚湖。
少年由鍾離冶攙扶著，落座到茶盤前。
隨後兩名伺候的小婢掀簾子進來，朝著兩人行屈膝禮。
「老規矩，先上兩壺劉伶醉，再一壺杜康造。」鍾離冶單腿蜷搭在椅子上，整個後背懶散地窩在椅背裡，「給小公子沏一壺上好的龍井。另外，冷葷熱餚、點心茶食、乾果蜜餞若干，撿你們最特色的上。」
「得令！」
夥計躬身退下去準備。
兩名小婢這時已擺開茶具，又殷勤地遞來溼帕子，給客人擦手。
須臾，其中一名小婢在擺盤的時候，不小心碰掉了盞託，啪嚓一聲摔碎在少年的腳邊。
那小婢驚呼一聲，趕緊蹲下來撿拾，慌亂間又被碎瓷片扎破了手。小婢疼得眼睛都紅了，泫然欲泣地呆在原地。
「笨手笨腳的小蹄子，這是作什麼死呢？還不閃到邊兒上去！」另一名年紀稍大些的呵斥道。
小婢委屈地退後兩步，低下頭。
「怎麼了？」少年問道。
「都怪阿菱這丫頭恁得呆腦愣頭，竟被小公子的風采所傾倒，一時發痴，手腳就不聽使喚了。」那名小婢俏聲俏氣地道，「奴家回頭可要與掌櫃的告狀，小公子下次再賞臉光顧，跟前伺候的一定不要姑娘家，省得都跟丟了魂似的，將禮數忘個乾淨。」
年歲不大，話說得十分圓滑。
小婢施施然上前，麻利地將地上的碎瓷片撿了，兜在袖子裡。「奴家還沒介紹，奴家名喚阿蘿，與阿菱同是這樓裡的茶女。剛剛小妮子打翻東西，衝撞了您，奴家代她給您賠個不是。」
少年略一頷首：「我眼睛看不見，沒有及時躲開。」
看不見？
「……小公子莫跟奴家開玩笑。」阿蘿捂唇笑道，「您芝蘭玉樹一樣的人兒，怎麼會……」
「他沒開玩笑。他確實是瞎的。」一側看好戲似的鐘離冶，揶揄地開口道。
阿蘿錯愕地望向少年。
一直保持著規矩端坐的姿勢，微垂著眼睫，整個人恰似山巔之雪，顯出超越年齡的清貴氣質。而他青澀的顏容甚是昳麗，五官輪廓精緻；又尤其那雙烏濃的眼眸，那麼黑沉，襯著略顯蒼白的面頰，重墨映雪一般，有種觸目驚心的美。
生得如此出眾，卻道是個瞎子？！
那邊廂，阿菱也顧不上委屈了，蹙著眉心裡湧起無限憐惜。
「算了算了，不小心之故，不算衝撞。」鍾離冶笑著解圍道，「你們倆也不用在這兒伺候，到庖廚去看著，小公子不吃辣，能改的，讓庖人改用洋蔥佐味。另外，大菜每道分兩盤，茶點蜜餞不用分盤，但一律用高足盞，鹹甜間著上，弄得精緻些。再告訴夥計去冰庫鑿些冰，稍後與我的劉伶醉一起端來。」
別看鍾離冶一副江湖草莽不拘小節的模樣，最懂得如何食不厭精、膾不厭細的享受。兩名小婢被他指使得團團轉，心不甘情不願地張羅去了。
等下樓的腳步聲漸遠，鍾離冶起身到門口向外瞧了瞧，他將簾子放下來，又虛掩上門扉。
走到東側牆前，鍾離冶取下那副仿宋的《溪山行旅圖》的絹本墨畫，然後，有節奏地敲了敲牆壁。
咚咚咚，咚咚，咚咚咚——
有一處牆磚明顯不同。俄而，就見那塊空磚鬆動了，嘎噝嘎噝，慢慢從對面抽了出去！
鍾離冶彎下腰，透過扁長的洞口，往隔壁間探視。與此同時，那邊廂也出現一雙眼睛，蛾眉青黛，眼尾狹長，眸底秋水橫波。
鍾離冶眯起眼，仔細看了一瞬，忽然張大嘴巴。
「怎麼是你？！」
「怎麼是你？！」
一牆之隔的兩個人同時出聲道。
鍾離冶使勁撓了撓頭，壓低聲音道：「姓勝的？你、你不在宅子裡給婆娘們接生，跑這兒做什麼！」
「複姓鍾離的，把你的嘴拿開些，唾沫噴到老孃臉上了！」
「……我問你話呢！」鍾離冶齜牙道，「你為什麼會出現在隔壁間？又如何知道這空磚的暗號？」
那女子閒閒地一笑：「幾日前接到大鎮撫的密函，讓我通過聯絡人，與新到揚州府的第七衛相認，還以為是哪個部的青年才俊呢，卻道是你這隻色鬼……怎麼，上回沒打死你，又到醉三年來喝霸王酒？你曉得這樓裡的酒多少銀子一壺嗎就敢往裡進！」
「什麼霸王酒，上回是我的錢袋被扒竊了！是你使計陷害我，你這個瘋婆子！」鍾離冶氣急敗壞地道。
「……等等，你剛才說什麼？」鍾離冶皺緊了眉頭，又狐疑地愣愣盯過去，「大鎮撫，第七衛，聯絡人……你、你、你……」
「我、我、我，」女子紅豔豔的朱唇一翕一張，露出珠光貝齒，「我是北平派駐揚州府的‘死士’，副衛職銜。聽清楚，是副衛。你之前就知道老孃的名諱了，勝嬌容。往後你可以叫我勝副衛，或者叫我勝頭兒，隨便你，鍾離校尉。」
最後四個字被她刻意拖長了音，鍾離冶的臉一陣青一陣白。
鍾離冶，北平親軍都尉府的第七衛，隸屬於迎戰部，校尉官。
第七衛的身份向來超然，副衛卻是僅次於正衛一等階的高職。不在中樞的副衛又相當少有，僅僅分散在南、北直隸這種轄於中央六部的直屬府州。譬如蘇州府的「細作」、春三彤，松江府的「暗衛」、緹貞，以及大名府的「清理者」、李園紅。再加上揚州府的這一位，共計四人。
鍾離冶很早就聽過駐在揚州的死士部副衛，是南北直隸四大副衛中唯一的巾幗，善治善能，冠絕群輩。但他萬萬沒料到，他仰慕已久的女長官，竟就是這個走街串巷給媳婦子接生、暗地裡又打家劫舍為非作歹的瘋婆娘！
十里八鄉專門有這麼一等女子，有張利辯之嘴，周旋於富豪大族抑或小門小戶的婦人中間，不僅對孕婦臨盆坐月、嬰孩落臍洗三等事，經驗老道；手段高些的，更暗中從事買賣，小到替深閨情女偷偷遞信傳言，大到為貪官說事過錢、消災弭難……都是些為人不齒的陰私勾當。
在蘇州府，有春三彤那個豔名遠播的勾欄院花魁在先，揚州府又出了勝嬌容這個混跡下九流的接生婆兼掮客！
細作部和死士部這都培養的什麼人才啊！
愣神兒的功夫，一根纖纖玉指從磚洞伸過來，直接戳到鍾離冶的鼻孔。
「幹什麼你！」鍾離冶跳起來。
「死色鬼，別擋著老孃的視線，讓正主過來。」
「你罵誰是色鬼……」
「當街掀女人衣裙，不是色鬼是什麼？色中惡鬼。」勝嬌容毫不示弱地道。
那邊廂，少年聞言不禁側眸望過來。
鍾離冶憋紅了臉：「我不跟瘋婆子一般見識！你以什麼證明你的身份？」
「刁難我啊？」勝嬌容笑道。
「紅口白牙的，我如何知道你是真的自己人，而不是什麼人假冒的！」鍾離冶面色不善地道。
「大鎮撫的親筆密信能證明，但我不可能揣在身上，更不可能給你這種級別的人過眼。」勝嬌容一臉的輕視，「死士部的副衛腰牌也能證明，可所有的外派沒有誰會將腰牌帶出來，按老規矩，全部放在中樞的架閣庫封存。」
「說了這些你若還有疑心，那我只能說，根據六個月前接到的訊息，來揚州府報到的，原應是防禦部的文職正書記、沈瓊，你這隻色鬼則要去蘇州府。小沈以文帶武，是藉此充任練子寧在揚州的產業之一、順義鏢局的二掌櫃，暗中查探練子寧貪墨建樓公款的罪證。而你以武帶文，是配合嘉定城的春三少等人，尋找並訓練一個來自周莊鎮的小丫頭。」
「但眼下出現的是你……」勝嬌容抿了抿唇，「你跟小沈的任務互換了？為什麼？」
「好，我相信你是自己人。」鍾離冶抱著肩膀道，「至於你的問題，我這種級別的，實在不知道你這種級別的，有沒有許可權跨部獲知迎戰部和防禦部的行動機密。倒是你又做接生婆，又做掮客……勝副衛，路子夠野的啊！」
說話間，鍾離冶黑著臉轉身，到桌案旁將少年扶著走到牆壁前。
「承蒙勝副衛親自來見，小子不勝榮幸。」
少年畢恭畢敬地一禮。
張輔，字文弼。燕山左護衛之子，北平親軍都尉府細作部的候選人。
勝嬌容湊近磚洞打量須臾，嘖嘖地頷首道：「不愧是咱北平的嫡系子弟，瞧這相貌……年紀小小，一表人才，很有些張將軍的影子呢！」
「媒婆嘴臉。」
鍾離冶出聲諷刺道。
勝嬌容沒搭理他，她仔細看了看少年泛著紅血絲的眼睛：「你這眼傷……是外力重擊所致呀，也是被少量石灰粉灼燒的。兩眼摸黑的情況下，參與高強度訓練，可不是好的養傷態度。你服的藥似乎也不太管用……又或者，你另有打算，才故意拖著不醫治？」
若張輔目能視物，此刻一定跟鍾離冶交換個視線。
「接生婆就是接生婆，有些道行啊！」鍾離冶似嘲似褒地道。他拉了把椅子，扶著張輔面壁而坐，「讓你說對了。他每日按時喝藥，但分量減半，恢復得就比較慢了。」
勝嬌容蹙起眉：「用減少藥量的辦法控制眼疾，確實比假裝眼盲保靠得多，但風險也較大……尤其招募選拔在即，萬一不能及時復明，這一屆豈不又蹉跎了？」
親軍都尉府的每名成員，絕大多數在幼年被挑中，集中起來，於封閉地點進行秘密而嚴酷的訓練。短則半年，長則一年，各個部的負責人通過不間斷地觀察和評估，擇優選出具有本部特質的孩子，各自領回教導；小有所成後，作為本部的候選人，參加一年一度的招募選拔。
這其中，最小的八九歲，最大的十二三歲。張輔如今已有十五，早已超過年齡上限。上面破例的原因，是他在四年前，尚不是機構內正式成員的時候，就被臨時徵調進京，投奔到工部右侍郎、練子寧的府邸，做了一名小小客將。
四年前，也就是洪武二十五年，皇太孫被冊立的年份。勢單力孤的小東宮，面對著如鯁在喉的強大對手，亟須培植勢力來站穩腳跟、剷除異己——早在先太子還在世時，像北平一樣，東宮不斷花大力氣培養殺手和間諜。這些本領高強的老人兒，對新一任小主子卻不夠忠心，冒然放在身邊，恐有反噬的後患。於是皇太孫效仿燕藩下設的情報機構，放棄了那些成年精壯，轉而去民間物色一些有潛質的小孩兒，豢養起來，作為專事殺伐的死忠工具。
這樣一支特殊力量，往小了說，是東宮對付宗藩的秘密武器；往大了說，在很多方面都是極好的助力。缺點是花費的時間較長，消耗相當的人力物力。在這方面有非凡才能的趙世荇，建議皇太孫另闢蹊徑，以僱傭的關係，另在江湖招募大量精明強幹藝高膽大的年輕小人物。
——用時徵調，一切向銀子看齊，上位者與傭人之間並無直接聯絡，傭人不知道僱主的身份，不存在因反水而洩密的可能。無論多棘手的任務，都可以放心交付，哪怕全軍覆沒，也不會造成損失，回頭再招攬新人就是。
一批又一批的江湖異士，在重金收買下，與北平親軍都尉府的成員們碰撞到一起。後者是訓練有素的精銳，前者則是拿錢消災的亡命徒，雙方互有勝負。趙世荇的高明之處還在於，前者均來自鄉野，除了銀子，不需要東宮費一兵一卒；北平卻在不斷交手中被消耗，疲於奔命。
便是因為這，趙世荇成了東宮掌理情報的第一謀臣。美中不足的是，幾年來，始終突破不了北平親軍都尉府的招募選拔——東宮有北平安插的間諜，北平也有東宮安插的間諜，二者互相滲透，像招募選拔這麼重要的盛事是瞞不住的——皇太孫對其高效而神秘的特質十分著迷，每逢選拔伊始，都會讓人見縫插針地打探與之相關的人員、地點，再安排人手混跡其中。
藉機窺視對方的內幕機密是目的之一，最主要是殺掉參加選拔的孩子，讓北平的情報機構後備不濟。然而幾大部悉心培養的候選人，於招募選拔亦是九死一生，更何況是搞不清楚狀況的外來者。這幾年，東宮越戰越敗，卻越挫越勇。皇太孫更是不止一次地表示，誰能率先打破僵局，誰就穩坐東宮幕僚首席的位置。
表面上一團和氣的輔臣們，心思活動開了，明著相互謙讓，暗中出盡百寶。這其中，練子寧精心培養的殺手鐧，就是年僅十五歲的張輔。
原本他十二歲那年就要參加，練子寧卻擔心他投奔時日尚淺，不夠忠心，決定留他到十四歲。期間，少年逐漸得到練子寧的信任，為了磨練他，工部侍郎府在南直隸一帶的產業，紛紛交由他打理，練子寧則一心操持奉旨在京城營建的十座酒樓的工程。
這樣始終忙忙碌碌，從十四歲又拖到十五歲，原打算做完最近一趟工程款的護鏢，就著手籌備行程。誰知不僅鏢銀被劫了，半路上又遭遇一撥不明身份的殺手突襲，護鏢隨行人員幾乎全軍覆沒，張輔也身負重傷，險些有去無回。
本該去嘉定城的鐘離冶，因而臨時與沈瓊互換了任務，改到揚州府的江都縣，照顧並保護養傷中的少年。
「按原定的計劃，我以東宮的名義，在北平的招募選拔中勝出，練侍郎青雲直上的同時，我也會得到皇太孫的青睞，新晉為東宮最年輕的幕僚。」張輔道，「但我在意外遇襲中傷了眼睛，練侍郎不得不考慮假設我恢復不了視力，須要換人的可能。也是至此我才知道，工部侍郎府一直有個不曾公開、卻早就存在的後備人選。」
勝嬌容靠近磚洞，側著臉聽得很認真。
「我對這個神秘的備選者很好奇，曾多次去信詢問，卻沒得到過答覆。我不得已拖著眼傷不醫治，是想逼那個人現身。」
「可是，現在距離招募選拔，僅剩下三個多月。」勝嬌容道。
「所以不用等太久。」鍾離冶道，「至多一個月，他的眼睛就會慢慢‘痊癒’。練子寧是個精於計劃很謹慎的人，得知他復明的訊息，會立刻安排那個備選者來揚州府與他比試。」
勝嬌容抿了抿唇：「我還是不明白，既然練子寧對他的身體狀況有質疑，你們何必多此一舉呢？萬一再在比試中輸了……」
「無論輸贏，練侍郎都會派我去。」張輔道，「備選者也將一起。」
勝嬌容道：「你能確定？」
「確定。」張輔點頭道。
勝嬌容將下顎拄在白皙的手背上，另隻手託著胳膊肘，蛾眉微蹙陷入沉思。