少頃，她道：「你與練子寧相處四年，最瞭解他的脾氣秉性，你能這麼說必然有你的道理。那麼，你是懷疑這個備選者的身份不簡單，對嗎？死色鬼說練子寧精於計劃、很謹慎……你說備選者存在多時未曾公開，稍後又要來揚州……」
「精於計劃的人，從不打沒把握的仗……生性謹慎，做每件事必有很強的目的——所以，你們難道猜測……備選者很可能是親軍都尉府的自己人？或者，是事先安插到幾大部候選人中的內鬼？這樣你眼睛受傷前，一個在明面上參與，一個在暗中滲透，雙重保障，獲勝的把握就大大增強。你眼睛受傷後，練子寧沒立刻換人，說明他身邊已無人可派，或對你仍存著僥倖。」
「但你的眼傷遲遲不好，這種僥倖被一點點消磨……直至你突然復明，練子寧心裡沒底，不得不讓備選者親自到揚州府指點你……這即是說，備選者是瞭解招募選拔內情的，由他出馬與你切磋，你輸了，從中獲益良多；你贏了，練子寧就會更放心。」
能從完全不瞭解的事中，分析出這麼彎彎繞的答案，勝嬌容能成為南北直隸唯一的女副衛，也就不稀奇了。
鍾離冶聽得心潮澎湃，在原地手舞足蹈地道：「雖然不盡準確，但讓人印象深刻啊，瘋婆子！」
「你應該尊稱我一聲‘勝副衛’。」勝嬌容瞟過去。
鍾離冶咧著嘴笑：「佩服，佩服。」
勝嬌容翻了個白眼，轉而看著少年：「我哪裡說的不準確？」
「勝副衛的分析已是十之八九。」張輔也是滿臉欽佩，「只有一點：我從十二歲拖到十五歲，備選者不能跟我一起拖，因而他不會是幾大部的候選人——據我所知，這屆參加招募選拔的孩子，也沒有比我年齡更大的了。是以，他該是身在機構內，要麼曾經負責過某一屆或即將負責這一屆的招募選拔，是內部的老資歷；要麼……」
「要麼就是年輕新晉。」鍾離冶接下去道，「五年內參加的招募選拔，對如何勝出很有經驗。」
「說的對，是我忽略了。」勝嬌容道。
「我倒盼著說錯了。」鍾離冶翹腿倚著牆壁，道，「否則，這將是繼死士部王冒之後，又一名潛伏在機構的內鬼。」
勝嬌容聞言輕輕地一嘆：「我會將你們提供的情況即時上報，然後等待上面的反饋。另一方面，你們請求見面的原因……是要讓我想辦法，將這隻色鬼調離順義鏢局，避免一個月後，他與備選者見面？」
「什麼都瞞不過勝副衛。」張輔俯首讚歎，「之前想過將師父派出去走鏢，離開揚州一陣。但打從上次的鏢銀被劫，這段時間順義鏢局鮮少走大單，最遠往往不過三五日行程，速去速回，謹慎得很。故此，想請勝副衛幫忙製造些事故，使鏢師們不得不出一趟遠門，直到備選者離開江都縣為止。」
「事故？」勝嬌容思忖道，「你有計劃了嗎？」
張輔點頭道：「鏢銀被劫一次，就會有第二次。正巧，近期將有一趟重鏢從京城出發，押往河北大名府，中途會經過揚州、徐州，過淮水……煩勞勝副衛安排一撥人冒充悍匪，在揚州府與鳳陽府的交界處，攔路搶劫。」
鍾離冶撲哧一下沒忍住笑：「還用冒充？她手下那幫可不就是悍匪麼！」
勝嬌容瞥了鍾離冶一眼，「好，這事情交給我。」她與張輔道，「我先去摸摸情況，屆時鏢車一齣揚州地界兒，立刻讓人動手。不過死色鬼走了，就剩你自己，要小心行事，安全為上。」
「多謝勝副衛。」張輔拱手致意。
勝嬌容略一頷首回禮，隨即起身。
鍾離冶見她要走的樣子，急忙道：「這麼快就討論完啦？再聊聊！誒，你還沒跟我道別呢……別堵上啊……」
勝嬌容已將牆磚塞回到洞口，嘎噝嘎噝，隔絕了兩間雅室的聲音。
張輔的眼中含笑，這時抬手去摸索鍾離冶。
鍾離冶趕緊將手遞到他掌中，扶著他坐回到桌案前。
鍾離冶轉身又將那豎幅的絹本墨畫掛到牆上，擺弄成原狀，然後瞅著磚洞的位置，不辨滋味地撇了撇嘴。
「幸好不是勝副衛。」張輔這時狀似自語地道。
「是啊，幸好不是她。」
鍾離冶輕輕撥出一口氣。
「師父與勝副衛這麼巧相識在先，此次合作，看來會很有默契。」張輔輕笑著道。
「切……誰跟她有默契啊！」鍾離冶翻眼皮道，「只要那瘋婆子不妨礙我，我就阿彌陀佛了。」
「師父要不要給我講講結識的經過？」
「啊？這、這個……」鍾離冶撓了撓頭。他迅速提壺斟了杯清水，又大咧咧地戳到張輔面前，「來來，方才話說那麼話，師父給倒水潤潤口。」
……
將到飯時，醉三年酒樓的大堂裡客似雲來、人聲鼎沸。樓中不僅供應好酒，掌勺大師傅的廚藝更堪稱精湛，做的一手地道淮揚菜。眾位酒客在開懷暢飲的同時，又大飽口福，因此吸引了一大幫慕名而來的食客。
淮揚菜系的發源地正是在揚州，素有「東南第一佳味，天下之至美」的聲譽。菜餚選料嚴謹，因材施料，形態精緻，風格雅麗，追求清鮮平和的本味。揚州的庖人尤以刀工精細著稱，最擅食材雕刻，也精於燉燜，擅用火候。
其中，拆燴鰱魚頭、扒燒整豬頭、蟹粉獅子頭是為淮揚菜中的「三頭」大菜。大煮乾絲、三套鴨、文思豆腐、醋溜桂魚、炒蝦腰……均為揚州佳餚一絕。另外，千層油糕、雙麻酥餅、翡翠燒賣、蟹黃蒸餃、糯米燒賣、雞絲卷子……揚州極富盛名的糕點裝在白瓷高足盞中，鹹甜相間，精緻小巧，再配著飄香的龍井茶，滿滿的淮揚風味。
數名夥計託著木盤將菜品一一端上三樓，絡繹不絕的腳步聲，琳琅滿目的盤盞，隨之擺滿了整張桌子。放眼一望，真有錢！
夥計們也嘖嘖稱奇：這哪是吃午食，分明要開大宴啊！
此等窮奢極侈的做派，不僅沒體現出主人家揮金如土的豪氣，反而有種窮人乍富的感覺，好像從沒吃過飯一樣。
佈菜的夥計點頭哈腰地在旁邊伺候，看著席間倆人的目光多少有些玩味。小的倒有幾分派頭，大的不是遊賴就是光棍，不知怎麼纏上小的，跑醉三年來過大爺的癮。
與此同時，醉三年樓外。
「你快著點兒！」
「小姐，老爺不讓……」
「什麼老爺，這兒沒老爺，只有你家小姐！」
「是……」小丫鬟囁嚅地跟上去。
卓重錦的腳步如飛，很快穿過街上熙熙攘攘的人群，來到醉三年的酒樓前。她提著裙子往裡衝，卻不小心與樓中出來的醉漢撞到一處。
兩人均是一趔趄，卓重錦被小丫鬟從旁邊扶住了，她很嫌棄地使勁撣了撣前襟，彷彿是沾到了什麼腌臢東西。
「哪個不長眼的狗東西，敢撞你大爺？趕著去投胎，還是去吃屎啊！」跌在地上的醉漢，扶著楹柱搖搖晃晃地站起來，張口就罵。
這話著實難聽，連小丫鬟都皺起眉。
「你再說一遍？」卓重錦冷冷地道。
就見醉漢揉了揉眼睛，看清楚面前是一個十三四歲很漂亮的小女孩，嘴一歪笑開了：「誒呀，原來不是狗東西，而是天仙兒似的小妹妹！小妹妹，你這要去哪這麼急，撞得哥哥這個疼呦！」
他說著，誇張地扭了扭肩膀，「快，用小手給哥哥揉揉！」
路人見狀，不禁指指點點開了。
「他就是這條街上有名的潑皮，遊手好閒，欺軟怕硬，還時常調戲良家婦女呢！」
「那他怎麼有銀錢到這樓裡吃酒？」
「偷的唄！偷不著就搶，要麼就是訛詐！你瞧他現在賴上人家姑娘，恬不知恥的！」
「這樣的人，就該被抓進大牢！」
「別說了，他聽見了，快走！」
醉漢兇悍的目光掃過去，一眾圍觀的路人立刻作鳥獸散。
他由此越發得意，一步三晃地邁過酒樓門檻，走向對面的小主僕倆。樓中的夥計見狀，忙上前勸阻，被醉漢推得摔在地上。
小丫鬟嚇得快哭了，拽了拽卓重錦的袖子：「小姐，咱們趕緊走吧……」
「想走？別啊，咱們得好好嘮嘮！小妹妹把哥哥撞了，想白撞呀？怎麼也得讓哥哥摸摸小手、親親臉蛋不是？」
這醉漢一副惡叉白賴相，滿嘴不堪入耳的葷段子。
「看來，你不知道本小姐是誰。」卓重錦挑著眉梢，似笑非笑地道。
「不知道……」醉漢笑得滿臉不懷好意。說話間，他張開雙臂，朝著女孩子撲過去。
下一刻，他卻「嗷」的一聲捂住臉。
清脆的鞭子聲，在喧鬧的街市竟也十分響亮。穿著火紅裙衫的嬌俏女孩兒，手執著九節軟鞭，一身倨傲站在那兒，顯出三分凜然的威風。
「那本小姐現在就讓你知道知道。」她冷笑著道。
醉漢整個人都懵了，他摸了摸火辣辣疼的腮幫子，再看看手，流血了！
「下賤的丫頭！你敢打老子！老子今天……」
怒吼的話沒說完，卓重錦掄起九節鞭又是「啪」的一下，打得醉漢重重地摔倒在地。
鞭子這種武器，除了防身、攻擊，又帶有一定的侮辱性。比如要懲罰罪大惡極的犯人，會鞭屍、鞭墓……卓重錦此刻揮鞭抽打醉漢，儼然一副主子教訓狗奴才的架勢。而她所拿的這種軟鞭，由鏢頭、握把、若干精鐵鞭結和空心圓環相連而成，分量不重，使力得當的話，打在人身上卻極狠。
醉漢也不是吃素的，撐著地面就要站起來。卓重錦翻轉手腕，鞭尾卷向他的腿，狠勁一拽，醉漢再次被掀翻在地。
不等他有反應，卓重錦下一鞭抽出，打在他眼睛上，一道深深的血痕，醉漢發出淒厲的慘叫。
卓重錦活動了下肘腕，又掄起一下抽他的嘴，頓時皮肉綻裂、滿嘴開花。再一下抽他的鼻子，醉漢只感覺腦袋嗡的一下，鼻腔發熱，眼淚鼻涕血汙一股腦地淌出來。
「啊！啊……你這個小婊子，賤貨，我……我要你的命……啊……啊！」
醉漢終於扛不住，在地上哀嚎著打滾，越疼嘴上越往死裡罵。
街上過路的人圍得裡三層外三層。
樓上目睹這一幕的鐘離冶，忍不住嚥了口唾沫。這姑娘跟她老子一樣，脾氣很火爆啊！
就在這時，一隊身著公服的衙役撥開人群趕過來。
「怎麼回事？都讓開，讓開！光天化日，聚眾在這兒幹什麼？」
「官差大哥，救命啊……」
趴在地上痛苦呻吟的醉漢，滿臉是血，朝著衙役伸出一隻手。
衙役們被這場面嚇了一跳。
「他、他是你打的？」衙役甲指著卓重錦問。
醉三年樓前的空地上，除了醉漢，就是手執軟鞭的卓重錦，以及不遠處的小丫鬟。衙役丁摸著下巴道：「沒錯，肯定是她。瞧她手裡拿著兇器呢。」
「你們來得正好，方才這廝仗勢欺人，要對我家小姐不利！你們快把他拿下！」見到衙門的官差，小丫鬟也有了底氣，上前告狀道。
「他……對你家小姐不利？」衙役丙指了指地上被抽得渾身血痕、慘不忍睹的男子，「你確定？」
小丫鬟使勁兒地點頭。
這時，衙役乙走過去蹲下，瞧清楚醉漢的臉。
「呦，是你啊！」
「孫頭兒，給、給我報仇，這小賤人……她……」
醉漢疼得齜牙咧嘴，一雙眼睛惡狠狠地盯住卓重錦，恨不能吃了她似的。
衙役乙站起來，撣了撣袍裾上的灰：「小姑娘，打人是犯律法的，你知道嗎？」
卓重錦用看狗一樣的目光看著他。
「嘶……問你話呢！」
「看來，你們也不知道本小姐是誰。」
別看卓重錦的個頭不高，下顎揚得很高，一副與生俱來的驕矜上位者的模樣。加之她的穿戴打扮一看就是高門大戶的孩子，衙役們面面相覷，一時間真不好拿捏。
「天子犯法，與庶民同罪！」衙役甲抻脖子義正言辭地道，「甭管你是誰，當街逞兇，就得被拿下獄，過堂審問！」
旁邊的小丫鬟一聽，氣得咻咻的：「那他還當街欺負人呢！怎麼沒見你們抓他啊！」小丫鬟用手指著地上的醉漢。
「誰能證明？」衙役丁問。
「在場的都看見了！」
「是嗎……？」衙役乙拉長了音兒問。
「是啊是啊是啊，我們都看見了！剛才這潑漢子要調戲人家小姑娘來著！」
大傢伙七嘴八舌地道。
「好，都帶回去過堂！」衙役甲一聲大喝。
「為什麼！」
「就是，我們又沒犯錯！」
衙役乙笑得露出一嘴大黃牙，道：「因為你們是人證！稍後縣老爺問起事情的始末，你們一個個的，要講給他老人家聽！」
在場的均是平民百姓，一聽要見縣老爺，齊齊往後退了好幾步。
樓上，鍾離冶見狀，摸著下巴道：「得下去了，不然這丫頭要吃虧。」
鍾離冶攙著張輔走下樓時，卓重錦正被幾名操著棍子的衙役，團團圍在中間。一邊是身著公服人高馬大的官差，一邊是豆蔻年紀嬌嬌小小的女孩兒，這對峙的場面實在不好看。
「這怎麼話說的？大水衝了龍王廟，一家人不認得一家人了！」鍾離冶邁著闊步走到中間，「咦，這不是孫頭兒嗎，還有趙老六、王小二……」
「鍾離賢弟？你也在這兒。」衙役乙認得鍾離冶。
「天光大好，這不，出來吃酒。」
「哈哈哈……你敢出來了嗎？不怕那姓勝的娘們，又找你麻煩？」
「誒，別總拿這事兒取笑兄弟！」
「好好，不提她，不提她！」衙役乙擠眉弄眼地笑道。
這時，衙役丙捅了一下衙役乙，又指了指鍾離冶身後。
酒樓的臺階上，站著一名瞎眼少年。天青色計程車庶巾服，內裡是月白壓竹紋袍衫，過於素儉的穿戴，卻因著清雋出眾相貌，有一種無風自涼卓然出眾的清貴氣質。他此刻負手而立，帶著少年人鮮有的沉靜溫文，神儀秀朗，一看就不似凡人。
「原來是練侍郎府上的小公子，怠慢怠慢。」衙役乙趕緊上前拱手道。
這時候，就見剛剛還趾高氣揚兇巴巴的女孩子，提著裙子飛奔到少年身邊。她挽起他的胳膊，頭倚靠過去，嘟著唇嬌嗔道：「文弼哥哥，你怎麼來得這樣晚？他們欺負人家！」
誰欺負誰啊！
眾衙役無不在心裡叫囂。
「這是舍妹，不知緣何得罪了諸位差爺，在下代她，在此給諸位賠禮。」
張輔沒當場點出她的身份，因為一個姑娘家尤其卓重錦這種官家閨秀，在外面拋頭露面，還拿鞭子傷人，實在對名聲有損。
卓重錦顯然明白他的用意，抿著嘴，很甜蜜地笑了。
衙役乙見此心裡轉了好幾個彎。
面前的少年是工部右侍郎、練子寧府中的客卿，據說視如己出，甚是愛重。這小丫頭跟他狀似親暱，難道是練子寧的女兒……
「不敢不敢，兄弟們不知道這是小公子的……親眷，多有得罪，還望小公子和小姐您大人不計小人過，多多包涵。」說著，衙役乙殷切地朝卓重錦彎了彎腰。
「哼！」
卓重錦不屑地揚起臉頰。
「好啦好啦，都是自家弟兄，何必說這種見外的話。」鍾離冶出來打圓場道，「我與小公子在三樓包了雅間，孫頭兒幾個，賞臉上去喝一杯如何？」
「多謝鍾離賢弟的美意。」衙役乙笑道，「公務在身，恕不能相陪。改天！改天跟你一醉方休！」
他說完，又吩咐道：「來啊，哥幾個把那搬弄是非、倒打一耙的癩子拿了！」
話音落，扭頭卻發現空地上並無醉漢的身影。
「你們說話的功夫，那人早溜了……」一側的小丫鬟訥訥地道。
「你怎麼不早說！」衙役乙撓撓頭，「走！去追他！」
幾個衙役呼啦啦地都跑了。
看熱鬧的人群也散去，張輔轉身回樓裡，卓重錦亦步亦趨地跟在後面。
「文弼哥哥，你擔心摔呢！我來攙扶你。」
張輔忽而停駐腳步。
「下次不要這樣。」他輕聲道。
卓重錦略微仰起頭看他，一雙明媚的丹鳳眼裡滿滿的傾慕。
「文弼哥哥，什麼不要這樣？」嗓音也甜絲絲的。
「文弼說的是，卓小姐，下次不可這般。你一個姑娘家要吃虧的。」鍾離冶走上來，好心勸道。
卓重錦抿了抿嘴，沒好氣兒地道：「鍾離師父是吧？你搞清楚，是他欺侮本小姐在先！就那幾鞭子，我還覺得打輕了呢。要不是大街上那麼多人看著，我可真想……」
「想怎麼樣？」
「打死他。」
這一刻，女孩子的眼神很可怕。她俏美的面龐含笑，腮邊的紅暈宛若朝霞一般美好，眼中卻隱隱泛著讓人脊背發寒的興奮光芒。
鍾離冶看得出來，她不是開玩笑，是認真的。
「不、不至於吧……」鍾離冶打哈哈道，「那人也就是嘴碎些……」
「他是什麼東西？不過一賤民，在我家小姐跟前出現都嫌汙了眼睛，還敢出言不遜。打死他是活該！」旁邊的小丫鬟撇著嘴道。
鍾離冶呵呵乾笑了兩聲，沒再說話。
而在那之後，江都縣城中，果真再沒人見過那醉漢。街坊鄰里都謠傳他發達了，揣著銀子跑京城去逍遙；又有人說他在賭坊背了債，逃了。
還有當日的幾名衙役，也都不見了蹤影。
又過了幾日，保揚湖裡浮上來數具屍體，均為男屍，全身泡得發脹，面目全非……