在當事者以外的人知道的時候，秘密就不再是秘密了。
一切回到多日前，刁玉奴被賜死的當天——
午後的太陽老高，曬得人眼睛發花。
趙世荇獨自在偏殿的佛堂前罰跪。
三交六菱的花槅扇門窗，只開了西側的兩扇。陽光斜斜地投射進去，照亮了殿內供奉著的三尊青銅泥金佛像，以及蒙麻潑金十八羅漢像。佛像的兩側是丈八高的金絲楠木佛龕，還有數幅旃檀佛的畫像，晶雕玻璃壁畫為飾。
殿中的藻井高懸，殿頂及天窗各建有鎏金寶塔，數根盤龍紅漆柱子立於兩旁，轉圈擺著無數紅燭。燃燒的燭光在香火中浮動，光線由淺到深、由暗到亮，交替變幻，襯托得整座偏殿佛堂恰似仙境，寶相莊嚴，神秘瑰麗。
隔著繚繞煙氣、萬點燭火，蒲團上唯有一道身影。
「趙卿家，你想明白了嗎？」
幽幽的嗓音，含著一股不符合年齡的威嚴。
趙世荇的頭顱垂地，戰戰兢兢地道：「臣以為……合作一事進行得隱秘，經手之人非是心腹不可。從內部洩密的可能性……微乎其微。」
「那齊卿家、卓卿家等人，是如何知道的？」
趙世荇將身子伏得更低：「殿下，恕臣說句不該說的。臣記得……齊侍郎好像曾供職於錦衣衛。」
這話真是意味深長。
風拂得殿內的燭焰跳躍明滅，蒲團上的年輕人斜睨著視線，似笑非笑地道：「趙卿家，你這是將問題拋回給了本宮？」
「臣、臣不敢……」趙世荇額頭有些冒汗，「臣只是覺得，既然齊侍郎曾是情報方面的一把好手，自比一般人敏感。而他想要探得什麼內情，也是相對容易的……」
「所以趙卿家的意思是，不是你們的保密工作做得不好，是齊卿家太厲害。那麼，如果北平的人跟齊卿家一樣厲害，與帖木兒接洽的事，是不是照樣瞞不住本宮的四叔？」
不知何時，蒲團上的人已起身，徐徐走出大殿。
鋪天蓋地的燭光跳躍，唯有一抹纖瘦身影煢煢孑立。
方及弱冠的年歲，年輕而秀麗的容顏，因被氤氳的煙火籠罩著，顯得神秘而半明半昧。他的身後是諸班佛像，而他站在光影下，那雙眸子漆黑不見底，一霎時，竟分不清他是神是魔。
趙世荇顫抖著肩膀，聲音也發顫：「殿下……臣不是、不是這個意思！」
「本宮記得趙卿家是丙辰年、甲戌科的進士，是第二甲第十一名。」皇太孫緩聲道，「齊卿家則是同年新增武科的同進士。佰們倆算是同年，三載後又一起被朝廷選官——趙卿家進了科道，齊卿家則錄為兵部散官，又選任了錦衣衛下設鎮府司的百戶長。」
年輕人的眼尾略長，眯起來就帶了幾分不合他年齡的陰狠。
他說起齊泰和趙世荇的履歷，不過是在向趙世荇表示：作為東宮之主，他比任何人都要了解東宮的人，包括那些不為人知的經歷。
而趙世荇枉做小人，故意揭齊泰的底，是因為剛才在正殿，齊泰領著卓敬、練子寧等人跪成一排，先是痛心疾首地自責，口口聲聲沒能匡扶幼主，使得主上聽信小人讒言、誤入歧途。然後，他們對趙世荇群起而攻之，唾沫橫飛地罵他天生反骨、賣主求榮。
那時趙世荇已震驚得跟什麼似的，都忘了還嘴罵回去。緊接著，皇太孫的一聲疑問，更是牢牢扼住了他的喉嚨——「與帖木兒的合作一直避人耳目，齊卿家等人是如何獲知的？」
是啊，如何獲知的？
「絕不會是從外部走漏……臣、臣敢擔保！否則先知情的就不是齊侍郎，而是北平的人……」趙世荇顫巍巍地道，「也不應從內部洩密……恕臣說句不該說的，與合作有關的部署，很早就開始了，準備半年，接洽半年，真正落實又半年，慎之又慎。要是存在洩密的隱患，斷不會等到現在……」
那麼是合作方，帖木兒汗國的人？
更不可能！
像齊泰、卓敬那幫犟驢一樣的腐儒，讓他們去跟外族人互通有無，殺了他們更容易些。
趙世荇想來想去不得要領。而他的心裡也有疑惑：皇太孫太奇怪了！他居然被說動了，當即派出了孫幀，趕赴祁連驛去通知馮歡終止合作！
怎麼會這樣？！
先是冒天下之大不韙去勾結外族，現在，聽了幾句諫言，就輕率地更改初衷，致使一年半來的籌謀付諸東流！
趙世荇越琢磨，越覺得此事不對勁。這樣看來，齊泰等人來拼死諍諫，倒像是正中皇太孫下懷的臺階！難道說皇太孫害怕了？臨陣退縮，又抹不開顏面，這才故意洩密給齊泰等人？
趙世荇不能不考慮，這位小主子狠是狠，畢竟只有廿歲。且是懿文太子的骨血，天性中自帶的優柔寡斷，總會在關鍵時刻作祟。
只不過暗中接洽帖木兒這種風險大於利益的事，與其說是孤注一擲，不如說是提著腦袋與虎謀皮。稍有差池，便是謀反、謀叛、惡逆——「十惡」有三，罪在不赦！別說皇太孫這輩子再不用想踐位了，東宮的一干輔臣，必然是誅滅九族的下場！
最冤的還是他趙世荇，誠惶誠恐地奔波操持，半點討不到好，更空擔了一個賣主求榮的罪名。實則他只是個經辦人，真正牽頭的是那個調任雲南的高巍！
趙世荇滿腹皔埋怨不敢說，於是往齊泰的身上潑髒水。一則他屬實懷疑齊泰有問題；二來，他要讓小主子知道，即便這位「齊卿家」看上去再忠心，一日為錦衣衛，一生是皇上的人，決不能跟他這種心無旁騖效忠東宮的輔臣相比。
假設小主子利用了齊泰找臺階，就得有搬起石頭砸自己的腳的覺悟。
趙世荇以小人之心惡意地揣度主上和同僚，藉以發洩心中的不滿。他絕對想不到，他的這些胡猜亂想，居然與實際八九不離十。
但整件事的經過，並非趙世荇想的那樣。
那是在趙世荇回京城後不久，刁玉奴被賜死的前一日……
京城的夜市在宵禁之前。
夕陽西下時，秦淮河畔的燈籠便亮起來了。
擔著扁擔走街串巷的小販，三三兩兩，都找空地停下來。攤子上是玉佩香囊、胭脂水粉、木雕擺件，琳琅滿目，應有盡有。旁邊的小吃攤也架起來，鵝油酥，梅花蒸糕，豬油餃餌，桂花糖山芋，蜜汁藕，麻油燙乾絲……香味一飄老遠，迎接著紛至沓來的晚客。
其中最引人矚目的，當屬一個新來的雜耍班子。
由十幾個奇裝異服的男男女女組成。男的各個身材魁梧、披髮左衽。女的也各個高挑，肌膚銅色，面容姣好，帶著一股異域的野性美。而他們的身手不凡，花招新鮮，甫一開場，就博了個滿堂彩！
湊熱鬧的人圍得裡三層外三層。
一個皂袍倜儻的男子，獨自佔據一塊地方，與周遭的氣氛格格不入。
不是他長得俊，別人不好意思往他身邊擠，是他的僕從硬把別人攔在距離之外。簇擁的人群無不扔來白眼，看個雜耍而已，用不用這麼擺譜！
這時，火炬掄起來了！
三個、五個、七個……
譁！
兩個魁梧男子交替著徒手扔火炬，又上來一個。一名腳踝掛著鈴鐺的女子也走上前，開始在火炬飛舞的空地中間翻跟頭！火焰繚繞，黑髮紛飛，越來越近，越開越快……人群中爆發出一陣陣瘋狂的鼓掌聲、喝彩聲。
銅錢落在盤兒裡叮叮噹噹的脆響，亦是不絕於耳。
來到那皂袍男子跟前時，對方沒動。
異族大漢搔搔頭，朝著他鞠了個躬。
旁邊眾人見狀發出輕嗤的笑聲。還以為是什麼大人物呢，連個賞錢都給不起！
卻見男子抬了抬手。
銅盤兒裡，赫然是一塊銀餅子。
人群中又是「譁」的一聲。
這麼大手筆？
「不會是假的吧！可得看清楚了！」
不知是誰喊了一嗓子。
「沒錯，看清楚些。」
溫和的聲線，古怪的字音。
魁梧大漢愣了愣，顯然是沒聽懂。看著銅盤兒裡的銀錠子，大漢露出感激的笑容，靦腆地又給男子鞠了個躬，走向人群的另一邊。
齊泰緊盯著對方的背影，眼底浮出一抹迷惑。
不是女真人……
京城忽有外族的做藝人出沒，委實是惹人關注。齊泰聽同僚說起時，以為大抵是西番或是高昌的流民，由官妓館的人聘來取樂的。這一日恰逢休沐，他慕名前來，卻發現個個精壯高大，看模樣、打扮，倒像是北面的胡虜。
齊泰想想，也對，或是東北一帶歸順大明朝廷的女真人。他試著用女真族語跟對方交流，對方卻聽不懂。
不是女真人，難道是瓦剌、韃靼，或者是突厥人？
齊泰覺得這事不那麼簡單了。
大明和北元是明面上的敵對關係，十數年來交戰不斷，打了又打。按理說，兩邊的互市幾乎斷絕的情況下，元人不應該出現在明朝的土地上，尤其還是京師天子腳下。
至於突厥人，就是西面的帖木兒，自從去年的歲貢斷絕，雙方的關係也變得緊張。又聽說對方正在備戰，這種時刻，帖木兒的人在邊境之地都很少見，更不可能明晃晃跑到京城來。
齊泰越想越不對勁，也不逛了，順著城南夜市，往皇宮的方向去。
這麼晚了面見皇太孫，有些於理不合，可齊泰是好意。此事屬於國政範疇，皇太孫提前心裡有數，免得明日早朝時，皇上問起來被動。
但是皇太孫聽罷，整個人都不好了。
怎麼能好呢？
齊泰來之前，皇太孫才剛接到高巍傳來的密報——為了配合東宮的計劃，兩個月前，北元在大寧、全寧，故佈疑陣製造多起胡兵作亂，引得燕王領兵前往覘視。豈料對方誤打誤撞的，竟在徹徹兒山與真正的元軍狹路相逢。
元軍不敵，一路掩擊一路潰散，其首將孛林帖木兒等數十人，被生擒活捉。燕軍又追擊殘兵至兀良哈禿城，再遇哈剌兀，復與戰，哈剌兀敗逃。
皇太孫握著寶座上的手搭，恨不能將其捏碎了。
怎的就這麼巧？
明明是調虎離山之計，誰成想真的打起來。元軍更是不中用，幾戰幾敗，導致寧王宗藩亂成了一鍋粥！反觀燕軍，一路高唱凱歌，所向披靡，勢如破竹……
皇太孫氣得簡直要發笑。由東宮主導的這場小規模偽戰，以誘害北平為最終目的，結果卻給燕王的軍功上再添一筆！
高巍的密信上還說，北元啞巴吃黃連，損兵折將，吵嚷著要東宮和北平雙雙付出代價。
皇太孫既惱火又焦慮，他不得不允從信上的建議，賠償大筆金銀財寶，封北元的口。以退為進，可謀將來。
這就是眼下一半日的事，給高巍的回覆也剛剛發出。誰知這時齊泰前來稟報，京城忽有異族出沒，疑似蒙古人或突厥人！
皇太孫譁然色變，汗毛都豎起來。
蒙古人！
突厥人！
那不就是北元，或是帖木兒的人！
齊泰看到皇太孫陡然慘白的一張臉，嚇了一跳。但他以為，小主子這是懼怕打仗之故。生於成平歲月，錦繡堆里長大，連軍營大帳都沒見過吧……
打死他也想不到，皇太孫的膽子這麼大，竟敢在背地裡勾結外族！
於是，當皇太孫將與帖木兒合作的事，和盤托出，齊泰整個人都懵了。而後，他撲通跪倒在地，厲聲諫言皇太孫收回成命。
東宮側殿裡空曠而幽靜，殿內唯有君臣二人。
空氣像是凝固成了實質，壓得齊泰滿頭滿臉都是潮汗。
皇太孫一直沒說話，也不動，彷彿是一尊冰冷的蠟像。齊泰梗著脖子，攥緊了雙拳，思忖著是否要效法先賢，一頭撞死在柱上以明志。這時，皇太孫抬了抬手，示意他起來。
皇太孫表示，他會考慮。
齊泰的面頰漲得通紅，反駁的話幾乎衝口而出，但他忍住了。他心念一轉，拱手道：
「殿下，臣並非是食古不化之人，也深知殿下兩害相較的權衡。但臣心中十分憂懼，與外虜合作，經營不易，這非但不是救命良藥，反而是把殺人的刀。不用則已，用，刀出鞘要見血，不殺別人恐傷自己……臣再說句不中聽的，對方能跟東宮合作，何嘗不會與其他人達成共識？譬如，東宮的對手。」