最後的這句宛若驚雷，震得皇太孫渾身一顫。
是了！
東宮能聯外抑內，北平也能啊。
「打從臣入朝以來，多年在兵部，很瞭解蒙元的那幫人。他們對燕藩恨之入骨，私下交涉的可能性倒不大。帖木兒卻說不準。那些養不熟的突厥人，重利輕情意，誰給的好處多，殺人越貨，背信棄義，什麼都做得出來，昔日的察合臺就是教訓。如今，帖木兒應承了我們，會否腳踏兩船去跟北平苟且，暫時不論。只說這樁計劃——」
齊泰以手撐地，挪了個姿勢跪著。
「與北平無數次的交手經驗證明，那夥人最擅長的是將以其人之道，將計就計。此番與帖木兒的接洽看似順利，但對方遠在千里大漠，很多事情鞭長莫及。這不免讓人猜測，有沒有可能，帖木兒是事先受到了北平唆使，合作是假，請君入甕是真？否則，這個節骨眼兒，京城怎會突然冒出一幫作藝的雜胡……」
就似那個典故，東家疑心西家的兒子盜斧，越看越想，便越覺得像。皇太孫正做壞事，心裡發虛，發現一點可疑的苗頭，再被齊泰的話一嚇，心裡的猜忌就像滾雪球一樣急速擴大。
皇太孫默然思索良久，然後，擺了擺手。
齊泰知道這是讓他離開。
他看出皇太孫是聽進去了。他不敢逼得太緊，站起來，弓著身退出去。
皇太孫獨自在殿內枯坐一夜。
快到寅時的時候，他派內侍再次將齊泰找來。君臣又密談了良久。
直到更鼓敲過五下，啟明星升起來了。
天剛破曉，百官臨朝——
有明以前，朝議無一定之制，時有變更。自大明建立之初，皇上制定了完整的百官朝會制度，其中的「常朝」，即早朝、午朝與晚朝。
三朝皆在奉天門前，百官以文東、武西站班，侍立兩旁。鳴鞭畢，鴻臚寺卿唱入班。文武百官在午門外行五拜三叩頭禮，分班而立。翰林學士在寶座左側侍御，殿前衛士夾陛西立，六科給事中分侍左右，御史分班面向北立，鴻臚寺官則屬立在御史之後。
循例，五府、六部依次奏所司合行事宜，通政司再引人於御前面奏，請旨。該司官出班承旨。接著，大理寺以下，有事出奏，無事則免。禮科差使考滿官員，六科合奏旨意題本、守衛揭帖、賞銀鈔錠。鴻臚寺奏藩府、邊鎮所遣使臣……
早朝以鳴鞭為畢，皇上乘坐御輦前往武英殿，或往文華殿，批閱奏章。百官則到諸司衙門坐班。至午間，再上午朝；至晚時，上晚朝。常朝之制，每日如此。
這一日，徹夜未眠的皇太孫略顯疲憊。但他面龐溫靜，站姿端正，立於文武之首。
站在他身後不遠處的，是兵部左侍郎、齊泰，戶部左侍郎、卓敬，工部右侍郎、練子寧，以及吏部右侍郎、黃觀。
鴻臚寺卿呈報完與朝的姓名員數，右軍都督府左都督、盧兆熙，出列奏請大事。幾句話後，盧兆熙果然提到了在京城作藝的外族雜耍班。
盧兆熙一語帶過，皇上也一聽一過。
於是，五府之後，輪到六部各司官，吏部右侍郎、黃觀，率先出列。
——在午門前候著時，齊泰就找過黃觀，囑咐他著重呈稟雜耍班的事，以此援引邊鎮的局勢，探一探皇上的態度。此時朝堂，黃觀將齊泰教他的一席話，一字不落地上呈天聽。
皇上抬了抬眼皮，又是雜耍班？眾位愛卿近日很閒哪，一個兩個不務政事，下了晚朝，就知道跑去秦淮河畔尋歡作樂！
黃觀嚇得面如土色，當即告罪退了回去。滿朝也再沒人敢提這茬。
齊泰憂心忡忡地望著皇太孫的背影。
皇太孫則目視向御座的位置，不著痕跡地觀察著皇上的神色，眼底微露沉吟……
「講到這裡，先生需要給你補充一下朝議時的奏事制度。」沈瓊道。
沈明珠坐在桌案前聽得津津有味。
「朝議的奏事制度，是在常朝之制的基礎上，由皇上確立。規定凡是從內批下各衙門的旨意，只要稍有干礙，大臣就可以執奏，準則典章，徵引事例，直陳其中的利害關係，明列其中的是非。即，大臣對皇上的旨意有封駁權。」沈瓊道。
人臣向皇上隨事建言，是一種盡忠職守的表現。皇上對這些建言奏疏，不論允與不允，均會即時降下明旨，表明皇上納諫如流、敬賢禮士的態度。
這日的早朝，皇上一反常態，對盧兆熙的奏請不聞不問。後有侍郎、黃觀提出附議，皇上乾脆藉故駁回，實在有些不尋常。
然而事出在那個雜耍班，又情有可原。
沈瓊將戒尺搭在肩膀上：「你知道雜耍班裡都是些什麼人嗎？有韃靼人、瓦剌人，還有突厥人、女真人……」
「真的很雜啊。」
「他們是胡奴、以及胡奴的後代。」沈瓊道。
沈明珠怔了怔，而後露出恍然而同情的神色。
「……原來是胡奴，這就要追溯到元末了。」
沈瓊的眼睛一亮：「你知道胡奴？」
沈明珠道：「以前聽西席的女先生大致講過。」
元朝末年，王室無道，宰相專權，內亂頻發。又逢天災連年，元朝廷不知弔民伐罪，徭役賦稅繁重，百姓生活在水深火熱之中。
元人與漢人，貴族與貴族，貴族與平民……各種矛盾激烈碰撞，積累到無以復加的程度，各地農民領袖紛紛揭竿而起。那時，潁州有韓山童、劉福通，蘄州黃州有徐壽輝、彭和尚，以武力反抗蒙元貴族的剝削和暴政，登高一呼，天下皆反。
元至正十一年，是亂世的開端。
固守自家壁壘的宗主們悄悄崛起了。他們多為一方豪強，財大氣粗，一方面對蒙元表示忠誠，爭取朝廷的賞餉，一方面又與起義軍關係曖昧，觀變待機。也憑著這種中立的態度，膽子大些的，暗地裡倒賣兵器、藥材、馬匹，從國難中牟利，壯大自身。
世外兵連禍結，堡壘內結寨自守，亦如亂世中的桃花源。飽受戰亂之苦的元人百姓，遭受迫害的漢人百姓，以及好些流離失所的突厥人、女真人……紛紛逃難來此，甘願納獻身家，以求託身宗主之下得到庇護。
小小的堡壘自成一國，宗主們凌駕於朝廷法度之上，漸漸的，權欲心膨脹愈發驕橫無度。他們下令凡收容的難民，除漢人以外，均為奴隸，都要打上烙印。每個堡壘有各自不同的印記，有的烙在脖頸，有的烙在額頭，有的甚至會烙在女子的胸乳上，象徵著永生永世並其子子孫孫皆為宗主們的附屬。
這就是胡奴。
他們依附著漢人宗主過活，地位卻比奴僕低很多，過著與豬狗無異任人欺凌的悲慘生活。直到元至正二十七年，皇上統一河山，建立大明帝國——明軍的鐵蹄踏碎了蒙元貴族們的社稷基業，也踏碎了漢人宗主們的堅固壁壘。原屬於宗主的漢民，願歸順的，為大明子民；不願歸順的，以及其他異族奴隸，一概驅趕出疆域。
元朝亡了，宗主們的堡壘灰飛煙滅，新政權不容他們，族人們怕他們是漢人派來的內奸，也拒絕他們迴歸故土。胡奴進退兩難，無奈之下，只得成群結隊地流離在邊境之地，過著乞討的流亡生活。
「元末的戰亂持續了十數年，宗主收容的胡奴積少成多，竟也有不小的數量。」沈瓊道，「其中多數是元人，沒落貴族、逃兵也不是沒有。無論是本著非我族類、其心必異的考慮，還是忌諱對方雜而敏感的身份，朝廷都不會接納他們。但這些胡奴至今能安然生活在大明邊境，有的更在藩鎮安家落戶、生兒育女，可見皇上多有體恤之心。」
雜耍班的十幾個男男女女，看年歲，大多應是胡奴的後代。學了自力更生的技藝，從邊境一路討生活到了京城，磨難艱辛可想而知。
打從他們一進城，皇上就知道了。皇上沒抓他們，也沒下令驅逐，反而睜一隻眼閉一隻眼，是不想被人借題發揮、小事化大，只等著他們自行離去。
他們這一路也是這麼過來的。穿州越府，從一處到另一處，哪裡都待不久，因為當地的官府容不下。
朝會的時候，只要皇太孫冷靜想想，就不難猜出皇上態度背後的含義。可他太多疑，他覺得皇上對雜耍班的事明顯不欲多提，是因為聽到什麼風聲。他自以為揣摩到了某種玄機，再想想之前宋國公的事、五千宮婦的事……心裡不免敲起了退堂鼓。
與此同時，早朝過後，齊泰又糾合了卓敬、練子寧等人，趁熱打鐵，一股勁兒地跑到東宮拼死諍諫，皇太孫就真的退卻了。
這些趙世荇全不知情。他不是駐京官員，沒資格參與早朝，從而錯過了朝堂上君臣試探靜水流深的一幕。但是，這都不妨礙東宮針對北平一系列計劃的實施——
「當初制定計劃時，原也考慮到了帖木兒、北元的種種不確定因素。」趙世荇跪在偏殿的佛堂前時，試圖補救道，「只要王冒、趙如意、陸英、松音幾個人能安排好一切，等燕王的奏疏呈報到御前，禮部和兵部的人再在御前攛掇著點一把火，北平城的小亂，稍後就將變成遼東邊鎮的大亂……哪怕帖木兒不出頭，漠北的殘元貴族、東北一帶的土蠻，以及邊境之地的流寇，逮住藉口大肆擾邊，遼東一仗便在所難免。」
「王卿家要回來了嗎？」
「是。臣已接到奏報。」
皇太孫負手而立，像是在斟酌。
「也不僅是戰事方面……」趙世荇補充道，「王冒若能帶著偽造密信回京，穎國公、傅友德的事，就能禍水東引了。」
皇太孫側眸看過來。
趙世荇道：「依臣所見，皇上既已盯在東宮，就急需製造些事端，將皇上的目光轉移到別人身上。而滿朝人盡皆知，傅友德曾與燕王數次揮師北征，並肩作戰，交情很不一般。這倆人一個手握重兵卻朝不保夕，一個偏安一隅鬱郁不得志，素日里通些書信互訴衷腸，實在是人之常情。那麼，字裡行間，有沒有可能彼此抱怨些什麼，甚至密謀些什麼？」
「當然，皇上與燕王父子情深，不會憑几封往來密信，就輕易懷疑北平。」趙世荇又道，「但傅友德不一樣。當初皇上將他從山陝調回京城賦閒，可見也不是十分放心這位昔日的老部屬。而傅友德既是開國功臣，又是皇親國戚，這麼煊赫敏感的身份，要是再在私下裡勾結宗藩……」
這就有個選擇問題了。
一邊是兵強馬壯難以駕馭的藩王，一邊是名正言順勢單力孤的繼承人，皇上會更偏向誰？
從宋國公、馮勝的事就能看出，無論如何，皇上都會出面保東宮。
可就像替東宮遮醜一樣，皇上也會保北平。皇上甚至會將對北平不利的「罪證」壓下，秘而不宣，最多事後再以別的名義警告一番。
然還有句話：空穴來風、未必無因。一則這能讓皇上意識到，傅友德死的並不冤枉。二則，也給了皇上一種燕王或許已有奪權打算的印象，而日益強橫的燕藩對小東宮逐漸構成威脅之勢，也是遲早的。那麼，疑心就很容易在皇上的心裡紮根。
再加上稍後遼東突發的亂子……
「燕王再能打仗，勞民傷財，消耗國庫，不是朝廷樂意見到的。何況皇上前腳才看見燕王與傅友德密謀的私信，後腳燕王就忙不迭激怒了北元，與之開戰，這是要幹什麼？藉機發難，擁兵造反嗎？不管此仗打得贏打不贏，北平都將成為眾矢之的。屆時，滿朝的彈劾聲四起，百姓怨聲載道，科道的言官們再趁機將削藩一樁舊事重提……」
趙世荇說到此，露出抹諷刺般的假笑，「分封宗藩是國策，削藩的呼聲再高，皇上都不會應允。東宮在這件事上也不宜操之過急。畢竟，動一個燕王，餘下的二十幾位藩主很容易同仇敵愾，對東宮群起而攻之。那是十分可怕的。因而剷除燕藩不是目的，將燕王調離遼東才是當務之急！」
最後博句如同擂鼓的大錘，重重敲擊在虛空。
趙世荇說著，抖了抖袍袖，拿出一封擬好的奏疏，雙手捧著高舉過頂。
「臣僭越準備了此文本，呈覽殿下，以備將來之用。」
皇太孫抬手接過來。
趙世荇隨即伏下身，朗聲誦讀道：「臣等聯名啟陛下言——燕王撫軍遼東，殆將十餘年，親馭甲冑，力戰卻敵者屢矣，邊事以寧。然，間者奸臣乘隙，戰禍遂起……今內難既平，宜徙封南昌，其依例行之。如此則宗藩孝順於外、臣民屬望於下，紀綱不紊，人心所共……」
趙世荇的嗓音在空曠的殿前回盪開來。
南昌，顧名思義，江南富庶昌盛之地。北至艾溪湖，南至青雲譜，地帶呈一道弧形。水網密佈，湖泊眾多，地勢平坦，自古有「粵戶閩庭，吳頭楚尾」之稱。
將燕王從北平苦寒之地，改封到繁華安逸的南昌府，不僅不算懲誡，反而是恩賞了。南昌地界兒卻處在大明疆域中心，遠離邊陲，沒有屏障，想發展壯大自身是不可能，更便於監視和控制。而燕王自此喪失了兵權，亦如被拔掉爪子幽禁起來的老虎，再成不了大氣候。
這是場借力東風請君入甕的殺局，以燕藩這個東宮的心腹大患為首要攻擊物件。叔侄二人明爭暗鬥、針鋒相對這些年，該有一個了斷了。
這也是東宮的幕僚們最戮力同心的一次，儘管接連出了孫洽、刁玉奴的變故，又少了帖木兒的助力，有驚無險，不傷根本。至此，實力最雄厚的燕王被架空，將來等皇太孫踐祚，再行剷除之，就容易得多。其餘大大小小的藩主，也不足為懼了。
「趙卿家起來說話吧。」皇太孫略一甩袍袖。
「謝殿下。」
跪了許久，膝蓋都麻木了。趙世荇扶著門檻，蹣跚地站起來。
「本宮應當慶幸，本宮的眾多叔叔裡，最強的，除了一個四叔，原還有驕橫跋扈的秦王、本宮的二叔。但二叔在今年三月因病辭世，他也不過比本宮的父王多活了三年……如果二叔還在，將來四叔敗落，二叔一人獨大。本宮對付完一個，緊接著就要頭疼另一個了。」
「該是九泉之下的秦王慶幸才對。」趙世荇諂笑著道。
慶幸早早病死了。
否則對上東宮，死無葬身之地！
皇太孫的唇角牽起優雅的笑紋：「待此事達成，趙卿家功不可沒，當為第一功臣。當然，還有久在敵營的王卿家等人，本宮自當重重嘉獎。」
「臣等也是在殿下謀劃的基礎上，再盡綿薄之力。能為殿下效勞，實乃臣等的恩榮！」趙世荇跪下來謝恩道。
皇太孫轉身回到佛堂內，寬大的金紋宮袍曳動起一道漣漪。
趙世荇起身小碎步跟過去：「臣另有一小事要請奏殿下……殿下囑咐臣代為撫育的那個小女孩兒，近期，沈家的人請求來京城看她，說是要幫著認一認人。」
「沈家，」皇太孫挑眉道，「是四房的沈德昌和沈漢傑吧？」
趙世荇弓著腰：「正是他們。臣以為此事可行，但眼下多事之秋，閒雜人等就不要到京城礙眼了……不如安排在揚州府。」
「趙卿家考慮的很周全。」皇太孫頷首，「就讓他們去揚州等著。多派些得力下屬護送那孩子，確保她的安全。」
「殿下似乎對這個商賈之女很關心……」
皇太孫微微而笑：「別等閒視之。這個商賈之女的身上，藏著大秘密。」
……