未時剛過，原本明媚的天氣忽然黯淡下去，空中颳起雨來。
小樓前蔥蘢茂盛的草草木木，在風雨中被摧打得婆娑搖動，花葉簌簌地落下，鋪了一層又一層的綠茵如席。
蘇州府，嘉定。
風姿樓。
春三彤倚靠著炕案，斜坐在二樓的窗扇前。
「算算日子，咱們的趙御史回京城述職多久了？聽不到他的訊息，真是怪想念啊！」賀七坐在圈椅上嗑瓜子，碟子裡的瓜子皮堆得老高。
春三彤抬手撣了撣濺在袖上的雨滴：「趙世荇不在，倒把你清閒了。要不要我在樓裡打聲招呼，讓你跟花姨換換。」
「什麼呀？花花在風姿樓，那是鴇母。我跟她換，我不就成了龜公！就我，當龜公？」賀七一臉敬謝你祖上十八代的表情。
的確，當龜公也需要資質。
春三彤抿唇搖了搖扇子。
「話說，花花一早就出門取情報，到現在還沒回來。」
「你出去接她一下。」春三彤命令道。
賀七瞅了瞅窗外的飄風急雨。
「就知道差使我，就知道差使我……看我閒一會兒也難受……」
「你再磨蹭，她都回來了。」
賀七抹掉嘴上的瓜子皮，老大不樂意地起身往外走。
就在這時，外間傳來上樓的腳步聲。
賀七扶著門扉，往樓梯口望過去：「哈，已經回來了！」
花姆媽臨出門前拿了把傘，回來時，傘已經成了破傘。她的妝容也花了，脂粉一塊一塊，露出黃白相間的麵皮，眉毛耷拉下來，在兩頰淌出了兩條黑細線。
「這鬼天氣，雨不大，風倒是不小！好像恨不能把人一直吹到吳淞江裡去……」說著，她接連打了幾個噴嚏。
賀七捂住嘴忍笑。
花姆媽的身上溼淋淋，揣在懷中的布包也是潮的。好在裹得厚實。文牘不多，薄薄的幾冊，花姆媽和賀七一一擱在炕案上。
春三彤走過來，先拿起勾朱的那本，拆開封裝，翻到首頁。
賀七踮腳湊過來瞥了一眼。
瞧見最上面幾行字，賀七一愣：「咦，刁玉奴死了？！」
花姆媽拿帕子擦了擦頭髮：「剛才聽送情報的人說了一嘴，好像是因為犯了錯，被皇太孫當殿賜死的。但既不是廷杖，也沒經內官衙門，人從內殿抬出來的時候，就已經斷了氣。」
刁玉奴，東宮的內侍。
宮裡那種地方，死個把伺候的宮人，實在是稀鬆平常。就如繁枝蔥蘢又敗落，悄悄地來，悄悄地去，了無聲息。這個名叫刁玉奴的宮監，卻很有些來歷。尤其他有兩個過從甚密的同鄉好友，也都是宮監：
一個叫孫洽，東宮詹事府的主簿。洪武二十七年，冬，家中自縊身亡。
一個叫孫玉茹，內官監的監人，孫洽的族弟。洪武二十八年，春，宮中墮井溺斃。
曾經春三彤有個推斷：兩年前，孫洽、孫玉茹兩兄弟接連喪命，之所以得到皇上的注意，下令徹查，很可能是跟穎國公、傅友德之死有關的緣故。
兩年後的現在，眼看穎國公的案子就要不了了之，與孫家兄弟關係密切的東宮監人、刁玉奴，又突然被賜死……
春三彤將文牘闔上拿在手中，想起半個月前，從京城傳到嘉定的庫檔上面，所寫的關於刁玉奴等人的情況——
刁玉奴，孫洽，孫玉茹，這三個均為瀘州扈鄞縣人。十五年前，就是洪武十四年，還是孩童的孫家兄弟背井離鄉來到京城，閹割淨身，進了皇宮當差。倆人最初都供職在十二監之一的內官監，五年後，孫洽因識文斷字，又寫得一手傳神的瘦金體，得到先太子的賞識，被調進東宮的詹事府。
那時候，扈鄞縣發了大水，親人俱喪的刁玉奴，趕來京城投奔孫家兄弟。孫洽有意讓他進宮，便安排刁玉奴在私巷裡做了閹割。
監人入宮大多在六七歲左右，接受半年的禮數訓導，之後，沒什麼門路的會被分到十二監、四司、八局，從最低等做起。刁玉奴進宮時，已有十一歲，因孫家兄弟雙雙託了關係，他甫一報到，就在針工局謀了個不大不小的差事。
這原是好意，憑藉刁玉奴絕佳的繡技，也以為能混出個臉面。誰知刁玉奴初來乍到，不懂藏拙，很快受到欺負和排擠。有一段時間，刁玉奴甚至吃不飽飯，孫玉茹時時拿些吃的去照應他。作為報答，刁玉奴省下些邊角碎料，給孫家兄弟做做襪子、巾帕之類，有時也繡制一些香囊，託他們拿出去賣，賺些零用。
孫洽是個腦子活絡的，他將那些式樣鮮麗的香囊掛在身上，東宮的其他監人見了喜歡，問他討要，孫洽就趁機讓他們買。這樣一來二去，不知怎的捅到了懿文太子那裡。先太子將孫洽叫到跟前詢問原委，孫洽嚇得六神無主，將刁玉奴的事和盤托出。先太子拿起孫洽身上的香囊來看，果然是繡工精湛，使人悅目；又聽孫洽告饒求情，心生惻隱，便尋了個機會到御前把刁玉奴要過來。刁玉奴就是這樣進了東宮。
「都說先太子天性忠厚，溫文慈仁，頗具儒者風範。世人常頌其‘東宮慈心，出於至性’。雖不無溢美，但刁玉奴這件事，倒是顯出一定事實。」
當時賀七看罷內容，這樣嘖嘖地感嘆。
春三彤撩了撩眼皮，哼笑著道：「真不忍心打擊你。但你是什麼腦子？那種情況下，懿文太子怎麼可能不出面要人……跟什麼仁慈、什麼惻隱之心，有什麼關係！」
「嘶——」
賀七抓起一個茶碗，抬手就想扔過去。
「三少說的是。」花姆媽甩著帕子笑道，「刁玉奴雖只是針工局的一個小小監人，到底是十二監衙門的人。皇上生性猜忌，最恨宮裡各處拉幫結派、營私作偽，處罰手段頗為嚴酷。孫家兩兄弟敢明目張膽地倒買倒賣，不過是仗著孫洽是東宮詹事府的主簿，但還是被告發了。而倒買倒賣是小，將刁玉奴偷送進宮，弄虛作假、賄賂內侍，才是詐偽宮闈的大罪。沒有不透風的牆，與其將來讓皇上知道了，遷怒到東宮，懿文太子不如趁機做個順水人情，大事化小，小事化無，還順便博得了善美寬恩的賢名。」
「照這麼說，刁玉奴就是個隱患？」賀七翻眼皮道，「可先太子將人要過來後，並沒有處置他啊！」
「刁玉奴來東宮的第一年，肯定不能把他怎麼樣。待得一年半載……」春三彤端起茶盞，略抿了口，才道，「刁玉奴進東宮，是在洪武二十四年的三月，同年八月，懿文太子巡撫陝西。後來懿文太子回朝，獻上陝西地圖，便一病不起；次年五月，溘然長逝……」
春三彤說著，攤了攤手。意思是：就算想處置刁玉奴，也根本顧不上。
將所有湊巧的事，憑臆想編排成一個居心叵測的陰謀，絕對是春三少的拿手好戲。偏偏他從未親眼看見事實，每次卻將事實猜測得十之八九。
但無論彼時的真相如何，最起碼刁玉奴好好活了下來。他乖巧懂事，知恩圖報，努力地在東宮站穩腳跟，沒給孫家兄弟招惹麻煩。而他也是幸運的，先太子附葬孝陵東後，再一個月，二皇孫被冊立為接班人——孫洽、刁玉奴這些東宮的侍從，都跟著雞犬升天，前途一片光明。
如果沒有發生後生的事，刁玉奴或許會像眾多老宮監那樣，終生哈腰勞碌，營營逐逐，直到暮年，懷揣著一筆豐厚的銀子離開皇宮。然而……
按照大明的祖制，嫡長子不在，應立嫡長子嫡長孫。懿文太子的嫡長子、雄英，早夭，皇上一直將二皇孫、允炆，視為嫡長孫，皆因此子溫文爾雅、孝順寬和，酷似乃父。但「視作」，不代表名正言順——
所謂居嫡長者必正儲位：古來立嫡立長，繼承順序應以嫡子為先，年長為先；若無嫡子，即選庶子中的年長者。除此，還有立子以賢，無嫡長的情況下，依照諸位庶子的德行選定繼位人。再者是立儲以愛，皇帝最喜歡哪個兒子、孫子，即立他為儲。最後這種情況不多見，但自古有之。
懿文太子的嫡妃是開平王、常遇春之女，元妃常氏。嫡長子卒後，常氏又育有一子，排行第三，即皇三子、允熥。洪武十一年十一月，元妃歿，諡號曰：敬懿皇太子妃。那之後，太常寺卿、呂本之女，被扶正為繼妃。
次子、允炆，便由呂氏所生。即是說，二皇孫的生母是呂氏，嫡母則是已故的敬懿皇太子妃、常氏。按照立嫡立長，敬懿皇太子妃所出的三子、允熥，與繼妃呂氏所出的二子、允炆，順位資格在伯仲之間。按照立子以賢，二皇孫無寸功、無兵權、更無任何國政經驗，懿文太子一眾平輩的皇弟中，正當壯年的，卻是文韜武略，各具所長；年紀尚輕的，亦龍章鳳姿，各有千秋。
皇儲的備選人如此之多，皇上統統看不見，眼睛裡只有一個酷似先太子的二皇孫。而這個書卷氣十足、性情溫順易害羞的年輕人，曾在先太子病重期間，衣不解帶地在病榻前悉心照料，讓皇上每每見狀，深感其孝心至誠。在皇上痛失嫡長子後，也是他忍著淚，伏拜在御前，時時勸解，使皇上一顆破碎的心得到極大的寬慰。
不聲不響，水滴石穿，他持之以恆地得到了皇上的青睞。
這不免有些立儲以愛的意味了。
原本巴望著東宮之位的一干皇子皇孫們，大感失望的同時，都對這個新任儲君嗤之以鼻。就如當年燕王與皇太孫同處一室，曾輕浮地拍著他的背，謔言道：「不意兒乃有今日！」燕王如此，其他勢力強橫的宗藩親王，又會如何倚老賣老，不將他放在眼中，可想而知。
就在這個時候，皇上的身體每況愈下，漸有式微之兆。
「才剛坐上東宮的寶座，根基未穩不足以服眾，靠山就要倒了。皇太孫終日強顏歡笑的同時，是對大位朝不保夕的忐忑。他對皇上也不是沒有怨言，懿文太子在世時，皇上為了給東宮立威樹信，不惜大興黨獄，大肆屠戮功臣，處心積慮地為接班人拔除權柄上的荊棘。如果皇上能將對待懿文太子一半的心力，用到太孫的身上，狠下心去替他解決藩鎮分權這個大難題……」
皇上不會這麼做的。
皇太孫心裡很清楚。
虎毒尚且不食子。何況一邊是兒子，一邊是孫子，手心手背都是肉。
年輕的太孫坐在東宮大殿上。一襲尊貴華麗繡著龍紋的明黃宮袍，冠冕輝煌，映襯出他姣好的顏容，美得像個女孩子。他瘦小的身軀，幾乎被巨大的寶座淹沒了。而他臉上掛著靦腆的笑，他看著座下朝他俯首的、對他忠心耿耿的輔臣和老師們，心裡漸漸有了打算。
與其日夜提防某一日被傷害，不如趁著皇爺爺還在，借力打力，先發制人！
擒賊先擒王。第一目標：燕、藩。
所有突然的主張來臨前，都伴隨著漫長的伏筆。皇太孫對北平的敵意，或者說，對宗藩叔叔們的敵意，當他還是皇次子的時候，就由來已久。在他看來，善良仁善的父親對兄弟過於友愛，像是那個典故，東郭與狼，父親一次次出面化解他那些兄弟與皇上之間的矛盾，眾人不思感恩，反而愈發猖狂，野心勃勃地惦記著哥哥的儲位。
現在東宮易主了，他這個新主人可不是軟柿子。他要剷除實力最強的，再一個個地收拾，就會容易得多。當然，這需要一系列周詳而嚴密的部署，甚至耗費很長時間，所有東宮的輔臣都得竭盡全力。朝臣們也應拉攏著，尤其是那些武將。
反覆推敲的計劃，經深思熟慮後悄無聲息地推行開來。恰巧在這時，一個位高權重的勳貴大將奉旨回京，撞入了皇太孫的視線。
穎國公、傅友德。
洪武二十四年，這位大明的開國功臣，北征大漠得勝歸來後，始終在山陝練兵。此番他回京安度晚年，是皇上變相褫奪了他的兵權。然他昔日的功勳和威望仍在，京城的權貴派系紛紛望風而至，競相拜望。其中就有東宮的人。但穎國公無一例外地閉門謝客，專心致志做他的富貴閒人。
皇太孫不死心，隨即又派出一名內侍，手持著他的親筆邀帖去登門。
這名內侍，就是詹事府的主簿、孫洽。
穎國公沒有見孫洽。
一個是君，一個是臣。皇太孫紆尊降貴，穎國公理應忙不迭來叩見才對。如此駁東宮的顏面……
皇太孫忽而想起來，當年穎國公被封徵擄將軍，曾經備邊北平，與燕王一起北征哈者舍利，追襲元朝遼王軍隊。此役大勝，穎國公因此被加封為太子太師。
還有洪武二十三年，穎國公曾隨晉王、燕王徵大漠，大軍駐紮元上都開平，復徵寧夏，亦是完勝。燕王生擒乃兒不花的這個驕人戰績，是穎國公從旁効力的結果。
穎國公，燕王……
好，很好。身為太子太師，卻與宗藩王侯相交匪淺。這是瞧不上他這位新儲君，還是有意與東宮劃清界限的意思？
或者，傅友德根本一早就投靠到了北平一邊？
皇太孫越想就越懷疑，越懷疑心裡就越惱恨。不識抬舉，就別怪他心狠手辣。擒王必先剪其羽翼，剛好他正要對付燕藩，先拿這個被廢的武將試刀！
早些年皇上屠戮功臣已成為某種可怕的習慣，朝中大小百官風聲鶴唳，人人自危，唯恐一不小心成為刀下冤魂。如今全家老小都住在京城天子腳下的穎國公，說不害怕是假的。
於是某一日，在他的國公府上，有個名叫傅金的家奴，突因酗酒而暴斃。這件小事，翌日被皇上問起來，穎國公誠惶誠恐，據實呈報。幾日後，另一名小廝、阿丁，意外地被馬車撞死。翌日皇上問起，穎國公依舊據實呈報。又過了幾日，府裡一個名叫浣穠的婢女，與外男苟且有孕，吞金自殺、一屍兩命。皇上再問起來時，穎國公沉默了……
半個月內，接連發生三樁命案。
那名叫浣穠的婢女，死於洪武二十七年的九月。兩個月後，就是冬宴。
冬宴上，隨即發生了聳人聽聞的一幕：皇上命穎國公帶兩個兒子來見駕，穎國公竟手提兩孩兒的首級面聖。他又從懷中掏出匕首，當殿自刎身亡。
在場的群臣駭嚇得目瞪口呆。皇上大怒，當即下令發配傅家滿門。
榮極一時的穎國公府，朝夕之間，家破人亡，身名俱滅。吏部的人稍後去國公府抄檢，除了皇上以前賞賜的東西，並沒有多少財帛。另從書房裡抄出一張墨跡斑斑的紙，上面是穎國公的親筆，寫著這樣幾句話：
「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下做鬼終不見，強似伴君作諫臣……倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明……」
風吹得窗扇唿扇唿扇的。
春三彤、花姆媽、賀七幾人覽罷這些內容，都有些慨然。
「這麼來看，穎國公是死於癲狂。」花姆媽嘆著道。
先是國公府的三個下人，被謀害慘死，死法各異，目的是擾亂穎國公的心神，讓他以為皇上對他動了殺心。當然，像穎國公這種常年征討北元大漠掃蕩賊寇的大將軍，心性遠勝常人，尋常手段是唬不住他的，應該還在日常飲食中下了藥。這樣雙管齊下，日積月累，致使穎國公心智錯亂，在冬宴上突然崩潰發作，不是沒有可能。
「情報上可沒這麼寫啊。」賀七道。
「沒寫是因為沒找到確鑿證據。」春三彤道，「但像冬宴那種場合，理應門禁森嚴，穎國公能手拎著兩顆首級，懷揣匕首回到大殿上，既沒人通報，更沒人阻攔，難道不證明是事先有預謀嗎？」
「三少說的是。另外，抄撿國公府的隨行人員中，應該也有東宮的人。這樣等我們的人再去搜找，就一無所獲了。」花姆媽道，「不過也不是全無可查，從國公府那三個相繼死去的下人著手：酗酒暴斃的家奴、傅金，是國公府的家生子。被馬車撞死的小廝、阿丁，與一屍兩命的婢女、浣穠，是情人關係。即，阿丁是浣穠的姦夫。」
傅金。阿丁。浣穠。
傅金有個堂兄，也是穎國公府的家生子，門房、傅福生。阿丁的性格孤僻，除了浣穠，唯一要好的是傅福生。
傅福生好賭，欠了很多賭債。國公府出命案的前一陣，傅福生結識了一個貴人，慷慨出資幫他清還了債務——東宮詹事府的主簿、孫洽。
「一定是孫洽去送邀帖的時候，兩人勾搭上的！」賀七氣憤地道，「皇太孫要對付穎國公，孫洽就去收買這個傅福生！」
日防夜防家賊難防。通過傅福生，孫洽瞭解到傅金酗酒的毛病，索性以酒殺人。也是通過傅福生，孫洽知道了阿丁和浣穠的姦情，於是先「意外」死人，再讓浣穠「殉情」。
——死都死得順理成章，讓人查不出疑點來。
「傅福生死了嗎？」
「京城那邊的‘死士’說，傅福生一直活到國公府被抄檢，活得好好的，後被列入發配的人員名單中。」花姆媽道。
既是被髮配，也就不好找了。或是在半路上出什麼事，壓根找不到了。
所有線索就都集中到了孫洽頭上。
然在穎國公府被抄撿後不久，孫洽也死了！家中自縊身亡，臨死前留絕命書一封，言稱自己終日惶惶，良心折磨，了此殘生，乞祭枉死者在天之靈。
「所以說……他這是良心發現，要給穎國公陪葬？」
「孫洽不是自殺。」春三彤道。
「你又知道？」賀七撇嘴道。
「從這份情報上看，孫洽能得到先太子的賞識，以閹宦的身份出任詹事府的主簿，並不是個簡單人物。」春三彤道。
宮中對宦官的管制很嚴，皇上曾規定宦官不得識字，並一度壓低其官階，禁止其兼任外臣的文武職銜。孫洽當初進東宮，恰恰是因為他識文斷字，且寫得一手傳神的徽宗瘦金體——在內官監的時候，可沒人知道他識字。孫洽也不敢表現出來，怕宮裡容不下。
既不能太出眾，也不能太愚鈍。一直掖掖藏藏，等到兩年後，抓住機會，一舉調進了東宮。
這樣一個隱忍，有才華、有野心，又能狠下心謀害無辜的人，因愧疚而輕生……