「那就是東宮殺人滅口！」
賀七抖機靈地搶話道。
「你覺得東宮的人像你一樣傻嗎？」春三彤斜睇過去，「穎國公剛死，又殺掉孫洽，還留什麼絕命書。這麼損人不利己的滅口方法，是唯恐別人不知道穎國公是東宮謀害的？」
賀七陰嗖嗖地看過來：「一日不損我，你能死。」
「既不是自殺，也不是東宮所為。」花姆媽琢磨著道，「同時，既要知道穎國公的死有蹊蹺，又要知道孫洽是嫌犯，還有東宮這個背後主謀。如此神通廣大……」
「如此神通廣大，倒像是我們親軍都尉府的人了。」賀七閒閒地接茬道。
花姆媽和春三彤都看過來。
「別這麼看我，我只是隨便說說。」
「你說對了。就是我們親軍都尉府的人做的。」春三彤語不驚人死不休。
賀七和花姆媽頓時露出愕然之色。
「開……什麼玩笑！」
「三少何出此言？」
「孫洽這件事，與其說是報仇，倒更像是個請君入甕的佈局。」春三彤道，「而且，你們不覺得這手法十分眼熟嗎？像極了我們一位同僚的手筆。」
孫洽死在穎國公出事後的半個月內，彼時訊息才剛傳回北平，根本等不及上面的批示。假設是自己人所為，就是擅自做主、先斬後奏。安插在京城的死士和細作，有此許可權的，也就那麼幾位。
花姆媽的思緒飛轉，忽然心中一動。
這時就見賀七猛地坐直身子，從桌上的高足盤裡抓起一顆糖漬李子：「這、這個……你說的難道是這個人？」
話剛出口，就被花姆媽一把捂住了嘴。
心照不宣地想到同一位，卻是提都不能提的絕密人物——「作死了，這麼大聲！」
花姆媽的手勁大，憋得賀七直翻白眼。
「你放、放開……喘不上氣了，咳……」
春三彤也從高足盤裡撿了一顆糖漬李子，放到嘴邊，咬了一口。
酸甜汁水，溢了滿口。
他一邊優雅地咀嚼，一邊點頭。味道不錯。
與此同時，一池之隔的對面小樓上。
沈瓊臨窗而立。
視線之中，恰好是某人矜持的吃相。
如墨長髮隨意地綰在肩上，又幾縷垂落在雪白的衣襟前，襯得他青絲濃黑、繡衫出塵。而樓外的風雨如晦，他於窗前執扇斜坐，姿容曼妙，宛若天地間唯一的一抹殊色。
冰雪林中著此身，不與桃李混芳塵。
用這一句來形容眼前的人，絲毫不為過。
沈瓊正欣賞地看著，對方像是感覺到這熱辣的視線，扭過頭來，嗔怒瞪了一眼，砰地一聲把窗扇關上。
沈瓊無奈地笑了笑。
再轉過身，他就瞧見桌案前的小姑娘，嘴裡含著湯匙，正目不轉睛地望著他。
「先生走神兒了哦！」
「……看風景。」
「什麼風景把先生看得望眼欲穿，還把風景給看惱了？」
「咳咳咳咳……」
沈瓊的脖子和臉都泛了紅，他抬手抹了一把額頭的汗，抿嘴道：「這近夏時節的天兒，是愈發悶熱了啊……那個，咱們剛才講到哪了？」
「潛伏在京城的絕密間諜。」
「嗯……沒錯。」
「究竟是什麼人哪？這麼神秘。」沈明珠好奇地問。
沈瓊用戒尺敲了敲掌心：「很了不得的人物——大隱隱於朝，京城的策應中最得力的一名，親軍都尉府的王牌細作。」
「王牌細作……比鬱正衛還王牌？」
沈瓊很保守地道：「都是機構內的頂尖高手，本事在伯仲之間。要說等階，是鬱正衛更高些。可要說身份……」
「身份如何？」
「身份與你無關，」沈瓊敲了一下她的頭，「你只管專心聽故事。」
孫洽的死，的確是親軍都尉府的人做的。但不是要給穎國公報仇——親軍都尉府是情報機構，不是三法司，沒有懲惡揚善的義務；幾大部的成員也不是俠士，不會路見不平，替天行道。這名潛伏在朝中、擁有決斷權的「細作」，實在是個膽大心細的，他注意到孫洽在穎國公這件事裡起了某種作用，便瞄準時機，在國公府被抄撿後不久，果斷佈置了孫洽上吊自殺的命案現場。
自縊該有的死狀，都能從孫洽的屍體上找到，衙門的仵作沒驗出異常。這麼做的原意是趁亂下黑手，陰東宮一把。正中下懷的是，順水推舟變成敲山震虎，一下子驚到了皇太孫。皇太孫將信將疑，謹慎起見，他命人去安排做掉孫洽的族弟、在內官監當差的孫玉茹。於是，一個月後的大朝會上，就發生了孫玉茹在棲嵐殿的偏殿失足墮井的事。
一個宮監而已，死就死了。這事情偏偏由司禮監的掌印監正、吳湘湘的嘴，彙報給了皇上。皇上不知想到了哪裡，竟然重視起來，下令兩案並一案，連同孫洽的死，由都察院一起徹查！
這裡面的水就更深了……
三法司中，都察院主要負責對審判進行監督，專職刑事偵緝的是刑部。皇上欽點都察院出面——誰都知道，都察院的左都御史、兩位僉都御使，均是從東宮詹事府下設的司經局和左右春坊裡提拔出來的，曾侍從過懿文太子，與現在的皇太孫也有賓主之情。皇上這麼做，等於將東宮從臺前主審，撤到幕後變成監審，表面上一切由都察院主導，實際拿主意的還是東宮。
左都御史有些鬧不明白，區區兩個小監人，怎麼繞這麼大圈子？
與此同時，曾經蒙受孫家兄弟大恩的刁玉奴，無法接受兩個至親好友接連離世的噩耗，悲痛欲絕，一病不起。
患病的宮人按慣例要被抬到冷殿，自生自滅。刁玉奴卻是先太子要來的人，管事兒的監副拿不定主意，彙報給了東宮的內侍大總管、嶽吉利。
「乾爹，病了，索性就讓他病死吧。斬草必除根，他可是孫洽最好的朋友。」
「正因為他是孫洽的朋友，這時候才應該活著。」
監副一副雲裡霧裡的樣子，嶽吉利又道：「你要知道，孫洽自殺不久，他弟弟孫玉茹就死了，刁玉奴要是也死了——與孫洽關係親密的人，這麼快相繼喪命，再一想到那封絕命書，就算沒什麼，也會讓人覺得有什麼。」
「那乾爹的意思是……」
「騰出個院子，供他將養。以後的事，等都察院結案了再說。」
「兒子省得了。」
刁玉奴在東宮權衡利弊的夾縫中，僥倖暫時活命。他完全不知情，他更不相信孫洽會自殺。稍後他的病好些，告假去內官監給孫玉茹收拾遺物。半路上，刁玉奴遇到一個昔日的老熟人，針工局的宮監、丁鉚。丁鉚給刁玉奴講了件事：
孫洽死之前，曾高調地來內官監探望孫玉茹，並留了好幾張寶鈔讓弟弟享福。孫玉茹是個義氣人，手裡闊綽了，時常請相熟的宮監們吃好東西。那段時間孫玉茹也喜氣洋洋的，話裡話外，哥哥孫洽即將飛黃騰達，將來有可能將他調到東宮。
飛黃騰達，就更不可能自殺了……
刁玉奴辭別了丁鉚，失魂落魄地往內官監走。他在整理孫玉茹遺物的時候，並未發現多餘的財物，也沒有丁鉚提到的寶鈔。刁玉奴詢問到同院的宮監，眾人都表示，在孫玉茹死後，這屋子就沒人住了，只有銀作局的韋馥郁來過，說是孫玉茹生前跟他借了幾樣東西，他要拿回去。
刁玉奴沒有去找韋馥郁。
因為韋馥郁也死了，就在孫玉茹失足墮井後的第五天，得了邪病，一命嗚呼。
「邪病？」沈明珠問。
「韋馥郁在銀作局負責的是寶器清理。有一日他擦拭銅鼎，被上面的銅刺割傷了手。這種小意外經常發生，他自己也沒當回事。誰知這次竟然血流不止，怎麼包紮也止不住，兩盞茶的功夫，他就嚥氣了。」沈瓊道。
沈明珠睜大眸子：「唔，真邪門……」
「一點都不邪門。」沈瓊道，「記得我教過你的嗎？任何事的發生，都有其道理可循，哪怕它看起來再不合常理。」
韋馥郁人如其名，有個最大的嗜好，香粉。宮監的身上不允許傅粉施朱，韋馥郁就把枕頭、被褥都燻得香噴噴的，還偷偷地佩戴香囊。以前刁玉奴在針工局時，孫家兄弟拿著刁玉奴縫製的香囊四處倒賣，韋馥郁可沒少捧場——也因這一層關係，孫玉茹才會那麼輕信韋馥郁，被他騙到棲嵐殿的偏殿，又被他推下井溺死。
韋馥郁是個愛貪小便宜的人，事前，他拿了東宮的收買，事後他又偷走了孫玉茹的私房錢。正當他洋洋得意自以為發達的時候，東宮的人給他送了十幾條加了「料」的香帕——韋馥郁最好此道，卻學藝不精，他沒發現問題，愛不釋手，還特意在右下角繡上自己的名諱，很開心地揣在身上。這樣直到他當差時受傷，拿帕子來包紮，上面的香料就要了他的命。
「講到這兒又到了考你的時候。你來想想，是什麼香料致使韋馥郁喪命？」
沈瓊拿著戒尺，一本正經地問道。
沈明珠以手托腮，一雙黑葡萄似的大眼睛眨啊眨。
「是……花溪草？！」
「醫書沒白看。」沈瓊不吝表揚地道，「不錯，正是加了茴香的花溪草。」
花溪草別名「化血草」，很早前用於裝飾屋子，淡紫色，芳香優雅，嚼在嘴裡有清甜味道，鄉間有時也用於做糕點。這種香草本身無害，一旦遇到明顯傷口，被沾染的傷處會血流不止，導致大量出血而亡——人們逐漸意識到其危害後，便停止種植。
懂得用絕跡已久的花溪草殺人，辦事的顯然是個中高手。同時，孫玉茹隸屬於內官監，韋馥郁則是銀作局的人，八竿子打不著，誰也不會將兩人的死往一處聯絡。
美中不足的是，兇手沒辦法在第一時間銷燬證據。親軍都尉府安插在宮中的「死士」，見縫插針地掉包了兩塊有毒的香帕。隨後又以匿名信的方式，一塊送去給了刁玉奴；另一塊，送給了正賦閒在家的宋國公、馮勝。
「如果說這世上唯一關心孫家兄弟死活的人，是刁玉奴。那麼，唯一想查清楚穎國公之事的，就是宋國公——穎國公的袍澤，二人數次攜伴出征，是生死摯交。」沈瓊道，「亦如刁玉奴不相信孫洽會自殺，宋國公也不相信穎國公會無故發狂。那段時間，藉由都察院偵辦孫家兄弟的案子，宋國公時常跟著左都御史往東宮跑。美其名曰是旁聽，實則，他想懇請皇太孫出面，向皇上說情，為穎國公全家平反。」
在宋國公的心裡，始終記得懿文太子在世時，皇上誅殺朝臣，是太子殿下跪在皇上跟前苦苦哀求，皇上才幾次收回成命。有其父必有其子，他覺得皇太孫定是跟先太子一樣，有一顆仁愛寬厚的菩薩心腸。然而，正是這次旁聽，讓宋國公真正認識了這位小東宮。
查了將近十日，左都御史打算結案了——
孫洽是自殺，還留了絕命書。既是畏罪輕生，還查什麼呢？不妨給他幾樁罪名，反正他有過弄虛作假、倒買倒賣的前科。
孫玉茹是在棲嵐殿的偏殿失足墮井。大朝會那麼忙碌，孫玉茹一個人跑棲嵐殿去做什麼？一定是偷懶，怕人發現，一不小心掉進了井裡。
左都御史對這個結案陳詞很滿意。皇太孫悠然喝著茶，顯然也很滿意。旁邊侍立的刁玉奴，悲憤得將唇瓣咬出血來。這個時候，宋國公拍案而起，當著皇太孫的面，怒斥左都御史草菅人命。
沒有人理會他。
作為不請自來的旁聽，宋國公的任何異議也都不作數。
刁玉奴望著左都御史滿含嘲諷的笑臉，望著皇太孫漠不關心的眼神，以及宋國公氣得臉紅脖子粗、拂袖而去的背影，心一點點地涼下去。他忽然明白了，所謂徹查，不過是一種敷衍，沒有人真正關心他們這些奴婢的死活。
絕望之下，刁玉奴做了最後努力。他縫製了一枚香囊，將之前收到的繡有韋馥郁名諱的香帕，塞進香囊裡。同時還有兩頁紙，上面寫著他所知道的關於孫洽、孫玉茹、韋馥郁的一切事。而後等宋國公再次到訪東宮，刁玉奴尋了個機會，用顫抖的手偷偷將香囊塞給了他。
在關鍵時刻改變事態走向的，往往是最不起眼的小人物。直到臨死前，刁玉奴也不清楚整件事的內情，但他的香囊，給了宋國公莫大的啟發。這樣從有毒的香帕，查到韋馥郁，再查到孫玉茹，查到孫洽——隨著孫家兄弟的案子一點點顯露真容，穎國公之事的真相也逐漸浮出了水面。
然後……
然後在當月的初九日，宋國公被賜死了。
「宋國公是在大將軍、藍玉被誅殺後，遭到皇上猜忌，奉旨回京城賦閒。兩年多來，不經宣召，未嘗進宮。但就在他被賜死的兩日前，他曾身著官袍，入宮面聖。」沈瓊道。
彼時大殿內沒有留人，誰也不知道宋國公與皇上談了什麼，也就沒人知道宋國公為何惹得皇上動了殺心。
在宋國公被無故賜死後，他的獨女、文敏，義女、秀梕，雙雙在家宴上中毒身亡。
正準備結案的左都御史，這時敏銳地嗅到不尋常的氣息，不由得膽怯了，有意識地將孫家兄弟的案子一拖再拖。
又過了個把月，宮中突然傳出訊息：皇上懷疑內宮有人私通外界，五千名宮婦，連同左右順門、左右掖門、東西華門、東西上北門、東西上南門的守門宦官，全部被剝皮實草示眾。
幾千人的屍首，堆積在午門前血流成河。皇上的殘暴手段再次震悚朝野。
「私通外界」這個罪名，卻十分耐人尋味：彼時，刁玉奴偷偷把證據給宋國公，是私通外界；針工局的丁鉚為刁玉奴遞訊息，東宮的人指使銀作局的韋馥郁謀害孫玉茹……甚至包括孫洽收買穎國公府上的門房、傅福生，也都是私通外界！
這警告的意味太明顯了！
所有的參與者、知情人，都有種不寒而慄的感覺。
眾人不約而同地猜測：莫非從一開始，皇上就知道一切……
畢竟宋國公的事，不是個案——
洪武二十七年的年尾，穎國公出事半個月後，曾有定遠侯、王弼，無故於家中自殺。
與宋國公一樣，定遠侯也是穎國公的同袍。而定遠侯與宋國公的經歷，又奇異地相似：都是開國功臣之一，曾手握重兵；也都為皇上所猜忌削奪了兵權，在京城賦閒養老。更巧的是，二人都是在進宮面聖後不久，丟了性命。
假設，定遠侯同宋國公一樣，察覺或是懷疑東宮在穎國公之事中有嫌疑，到皇上跟前為穎國公喊冤。皇上為了保住東宮，不惜讓定遠侯「自殺」以滅口。現在宋國公被賜死，就解釋得通了。
除此外，因有親軍都尉府的人參與進來——孫洽畏罪「自縊」，孫玉茹被斬草除根，韋馥郁被滅口——內官監和銀作局，隸屬於內宮的二十四衙門。即是說，孫玉茹、韋馥郁，都是皇上的人。皇太孫如今只是儲君，卻將手伸進內宮，肆無忌憚地殺皇上的人。
皇上稍後下令徹查孫家兄弟的案子，不就是警告東宮的意思嗎。皇上也不能讓東宮有失，因而選了以東宮馬首是瞻的都察院出面偵辦，不可謂不用心良苦。不過，隨即又鬧出宋國公的事——
皇上一次一次替東宮收拾爛攤子，手段一次比一次狠。直到宋國公的全家死絕，皇上又敕令將五千宮婦及守門宦官全部剝皮實草……既表達了對東宮的不滿和再次警告，更像是明確地告示眾人：與東宮作對，就是與他這個九五之尊作對。順我者昌，逆我者亡！
這種不問對錯的迴護，實在讓人嗟嘆。只是這對尊貴的祖孫從不曾開誠佈公，此一刻，皇太孫感覺到了他皇爺爺對他的支援與縱容，非但不覺得歡喜，反而心驚肉跳。
如果皇上連穎國公的事都知道得一清二楚，這段時間，東宮在私底下籌劃的一系列針對北平的佈局，還有東宮在西面、北面，做的那些動作，皇上是不是遲早也會知道？
光是這樣想一想，皇太孫身上就被冷汗浸透。
也是這個時候，與帖木兒合作這麼絕密的事，不知怎的，竟然被東宮的自己人獲知了……