落日的餘暉籠罩著莽莽戈壁。
一條古道穿行於祁連山路和戈壁灘之間，隘口處，狹谷穿山，危坡逼道，極盡險厄。盤踞於此的廣闊關城，橫臥在戈壁灘上，兩側城牆與山相連。巍峨高聳的城樓昂揚欲飛，映襯著祁連山皚皚積雪的山峰，古樸壯闊，雄渾典雅。
登城樓遠望，大漠夕陽，一望無垠的黃沙蒼茫浩瀚。戈壁灘上傳來駱駝隊的渾厚悠揚的駝鈴聲，丁零零，丁零零，那是晚歸的商隊和旅人。隊伍裡，間或走著佩戴彩飾身穿鮮麗錦緞的胡女，坦臂露踝，載歌載舞，充滿了塞外異域風情。
一隻蒼鷹在空中翱翔。
站在城樓上的黑袍使者，用手擋在眼前，仰著頭眺望那盤旋的影子。時高時低，馭風而翔，又逐漸遠去了，變成小黑點。
在黑袍使者的身後，站著一個瘦小蒼白的男子。他不時用眼睛瞟著面前這壯碩魁梧的男人，神情忐忑，畏首畏尾的模樣。
「你們讓我等得太久了……我記得我說過，這幾日內就要你們的答覆。但你們一拖再拖，直到現在懸而未決，把我的耐心快要磨沒了……」
黑袍使者終於開口，幾句漢話說得很生硬。
「你們漢人有個說法，叫……扶不起的阿斗。我們大汗是天生的王，只有最悍勇無畏的強者，才配追隨他腳步。據我所知，你們的那位小王子……或者我該稱呼他為皇太孫殿下，生於宮中，文幼羸弱，亦無寸功，並不是一個好的合作物件。」
瘦小男子聞言愈發畏縮，躬身含胸，頭要垂到地上了。
「是是，我們的確是讓赤諢土使者久等……但使者您有所不知，這事情說起來容易，做起來煞費功夫……大明開國這一朝，皇帝治下已久不興兵，不會擅執兵戈。朝廷內部更是派系林立，良莠不齊，尤其多年來的諸皇子之爭，朝臣各自站隊，各有各的心思，一時間不是那麼好擺弄的。若沒有一擊斃命的把握……使者，我們殿下他是個謹慎人，年輕是年輕，但宮中長大，素有城府，做事妥靠，最懂得不見兔子不撒鷹的道理……」
「當然，我們殿下也深知，赤諢土使者您在中間斡旋，定是與帖木兒大汗說盡了好話，勞苦功高。殿下他知恩圖報，特命奴下準備了黃金布帛，專程就是酬謝使者的，也算是我們讓使者久等的一點微薄補償……」
瘦小蒼白的男子，深深低著頭，看不見他的表情，只聽見顫巍巍的聲音，兩條腿也在打顫，可想到他臉上掛著怎樣瑟縮的神色。一番說辭卻滴水不漏，句句說在了赤諢土的心坎上。
赤諢土的臉色如冰雪消融，他哈哈大笑道：「你們漢人最是機警狡猾，喜歡騙人，也喜歡耍花腔。我們大汗帳中有幾個漢奴就是如此。你也是漢奴，用你們的話說，是宦官、閹人，沒有下面的……你卻比我見過的那些都強！你很聰明，看上去膽小如鼠，實則一肚子壞水。你不是真的怕我，你是裝的。不過我喜歡你裝，你取悅了我，哈哈哈哈……」
「使者您高興就好。」男子奴顏婢膝地道。
赤諢土揚著笑臉，傲慢而得意洋洋：「是啊，你讓我這麼高興，說一句你們常說的，來而不往非禮也，我也該有所回報才是。你回去後，告訴你們的小王子放心，大汗那邊我會繼續遊說，爭取讓他放棄了攻打身毒，轉而興兵大明。但是你們的時間真的不多，大汗點兵在即，下個月之前你們若還沒準備好，不能給我一個確切答覆……」
赤諢土的話說到這兒，馮歡便會意道：「使者請放心，殺招已盡數使出，能否拿下遼東的那一位，在此一舉。我們殿下很有把握，想必過不了幾日，北平就會有動作。等那邊的奏摺一到御前，殿下緊接著就會攛掇聖上對北元下詔。到那時，北元的幾大貴族向帖木兒汗求救，您再使把子力氣，好好跟帖木兒汗說說，分兵兩路，各取所需，咱們的事就成了。」
「好！那我就等著你的訊息。我沒什麼耐性，不要讓我等得太心急！」
馮歡拱起手一躬到底：「一定。」
赤諢土摸著下巴的胡茬，道：「今晚我要留下，享受一晚明天再走。我要享用你們的女人，你們漢家的女子，矮矮小小瘦瘦，一把酥骨，彷彿一捏就斷了。但我也喜歡，滋味別有不同……你就不用作陪了，你享受不了。我替你感到可惜。」
赤諢土揚聲大笑地走了。
直到那魁梧壯碩的身影消失在夕照中，馮歡才抬起頭來。
這是一張白淨得過分的臉，疏眉長頰，朱唇貝齒，與大漠戈壁的荒蠻之氣格格不入。唯有那雙眼睛是銅褐色的，狹長而明亮，看一看，人也宛若沐浴在黃昏裡。
然此刻這雙眼睛眯著，眼底瀰漫出絲絲縷縷的陰氣。
馮歡是東宮司經局的監副，老資歷了，在皇太孫還未被冊立的時候，就在跟前侍奉。他有一半的瓦剌血統，會說蠻族的話，皇太孫便將與帖木兒接洽的重任交給了他。
此番他領著人不遠千里從京城趕來這大漠邊關，餐風露宿，車馬勞頓，吃足了苦頭。而他謹記著皇太孫的吩咐，任憑那猖狂的赤諢土諷刺奚落，他殷殷切切，始終維持著表面的奴相。
這便是宮裡的人，再毒恨，不會失了體面，不將喜怒形於色。見人說人話、見鬼說鬼話，永遠講分寸，識大體。
當晚，馮歡宿在了關城內的一家小酒館。
他極愛乾淨，入睡前須得沐浴擦身。可他身有殘，見不得人，不允許任何人在場伺候。
眼下，馮歡剛把衣裳脫掉，房門卻被敲開了——
「吱呀」一聲。
馮歡在對方進屋前，匆匆披上外衫。
「哪個不懂規矩的豎子，亂闖亂撞的！」
馮歡的嗓音又尖又細，隱含薄怒。
「馮監副，是我。」
馮歡愣了愣，抬頭看過去。來人身穿一襲灰鼠皮大氅，配藏藍底的葛布深袍，臉皮曬得黑紅，鬍子拉碴，一副風塵僕僕的模樣。
「孫參將！你怎麼來了？」
孫幀，東宮的殿前侍衛長。
他關上門，大跨步走到馮歡跟前：「馮監副，帖木兒的使者走了嗎？」
「沒有。他宿在城裡了，明日才啟程。」
孫幀緊繃的神情緩和下來，長出一口氣道：「萬幸，我星夜兼程，催馬而來，就是要趕在他走之前見到馮監副。」
馮歡詫異道：「出什麼事了？」
「殿下讓我來告知馮監副，計劃有變。」
孫幀的到來實在是出乎馮歡的預料，他帶來的指示更是讓馮歡大感震驚——
終止與帖木兒的合作。
是終止，不是暫緩。意味著這段時日以來所有的接洽和協議都作廢了。
馮歡坐到椅子上，一時有些反應不過來。
與帖木兒合作的事，是東宮的首席心腹，調任雲南的前左軍都督府左斷事、高巍，暗中牽的線。貴州道監察御史、趙世荇，是具體的負責人。於是，馮歡作為東宮的接洽代表，秘密見到了帖木兒的使者、赤諢土。
赤諢土說，帖木兒大漢接下來宣戰的第一目標在身毒，也就是大明疆域的最西面。如果東宮不插手，接下來，帖木兒正式與身毒開戰——大明的西面兵連禍結，朝廷內部考慮到唇亡齒寒，必會做出相應的對策，後面的形勢便不好說了。
那麼，這次的合作不成，往後怕很難再有機會。
原應該感到氣餒的馮歡，這一刻，不知為何竟有種鬆口氣的感覺。