「朱姑娘盤踞無夏多年，琅琊王顧及黎民百姓，也要讓你三分。我卻不過是個無名小卒。我知道你是誰，或者說，你是什麼。我並不怕你。」
鸝語走上前來，正好將後背對著周廣萍，他望見她摘下了頭上那根髮釵，迎風一晃，釵身竟然越長越大，朝兩側如鳥翼般展開，生成了一柄小弩，其上架著銀光閃閃的小箭。
「啊～湯包，」朱成碧拖長了聲音，如同撒嬌，「這麼說，我們這裡果真有一個暗羿呢！」
「這一次的圍獵我們謀劃多時，眼看將要成功，姑娘卻突然造訪四璟園，來淌這場渾水，卻是為何？」
話音未落，弓弦作響，那小箭離弦而出，在朱常二人面前卻如同遇到了透明的阻礙，減緩了速度，生生懸在空中，但箭勢不絕，仍在寸寸逼近。自那箭離弦的同時，常青便從懷中迅速抽出了一隻畫筆。倉促之間，他只來得及在空中繪出雙耳圓目，前額王字，卻是半隻虎頭。饒是形體不全，它還是怒目圓睜，咆哮而出，朝鸝語射出的小箭撲了過去，將其生生吞噬。
「……」
虎嘯之聲頓時灌滿了室內，周廣萍只覺門縫內風勢兇猛，側身躲避了一陣，再看時，無論是虎頭還是小箭都消散無蹤。常青擋在朱成碧身前，而她興致勃勃地趴在他肩膀上。
她卻嫣然一笑：「假的！我要燙火鍋！」
「‘妙筆生花？區區一個人類，如何能——」
「有了那鼎，便可做一樣真真正正令天地變色、鬼神皆驚的珍品，與之相比，今日這修改命格的掌間明珠，不過是道家常菜罷了。」朱成碧語調嚴肅，連帶著常青的面上也出現嚴肅之色，「真的？」
常青打斷了她：「你們想要什麼，便自己去拿，與我們無關。掌櫃的只是來做這道菜，算完帳我們就走。」他居然真的從袖子裡掏出只珊瑚珠子的小算盤來，劈劈啪啪地算著，「人工費柴火費服裝費車馬費，還有剛才被你驚嚇的精神損失費，一共是五百兩銀子。」
「你看你。」常青卻念起來，「連個外人都能看出來，你也太任性了。看見一樣就要一樣，那個鼎就真的那麼好？」
他轉過算盤，朝鸝語展示著，再次強調：「拿完銀子我們就走。」
「‘那位尊者——不過便是趙家小子吧。」她懶散地回答。
朱成碧在一旁拽著他的袖子。他皺眉轉過去看她，她眨巴著眼睛，露出淚汪汪的委屈臉。
「沒想到，有生之年能見到傳說中可修改命格的菜餚。」鸝語嘖嘖，「但姑娘這樣一而再，再而三地為同一個人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。據我所知，這菜餚需得製作者的壽命相抵，姑娘雖長生，卻未必不死，這又是何苦？」
「好……吧……好吧！還得帶上那隻鼎！」
「我是帳房，不是什麼跟班。」常青不滿的聲音加了進來。
周廣萍貼著門扇滑下來，坐倒在地。滿天尖銳的星光在他頭頂默默旋轉，彷彿隨時都能掉落下來。琅琊王、巡獵司，還有神秘莫測的朱成碧。他知道眼前就有一張網，遍佈刀刃，就在頭頂張開，立時就要籠罩下來。而他只是案板上的一條魚，甩動著尾巴，濺著魚鱗，總是不肯就死。
鸝語冷笑連連：「把你的跟班也叫出來吧，別躲在黑暗裡了。」
怎麼肯就死呢？他一點點攥緊拳頭。總歸是要博一搏，看看是魚死，還是網破，方才甘心。
「喔？你確定他當年見過的真是我？」
四
煙霧繚繞中，朱成碧微笑著，眼角微微上翹。
洞房花燭，金榜題名，乃人生樂事。只是，這洞房花燭若是連續經歷過四次，只怕也再難令人提起什麼興致。周廣萍任由司禮官在身上撒了喜豆，牽著鸝語拜了周老夫人，又飲過了交杯。夜色漸深，身邊伺候的奴婢們也撤了，他自婚床下拽出一隻小小的包裹，開了門便要走。院子裡月朗星疏，濃蔭匝地，遠遠望見廣玉蘭樹下有人影晃動，似是在等待。
但那是她嗎？為何經過數年時光，她並未長大，連身量和外形，都沒有一絲變化？
他心中五味陳雜，既有對園外自由天地迫不及待的嚮往，也有對園內這諸多謎團的不解，甚至還有對園內人事的一絲懷念。尤其是鸝語，這女子堅定果決，行事迅速，是他前所未見。又念及當日擁她在懷，望見她細長媚眼中笑意滿滿，不由得心中一動，轉身道：「鸝語，不如你與我同去？」
這次還是為了這小子？你也真捨得——
鸝語頂著大紅蓋頭坐在床沿，不言不語。他胸中激盪，走過去牽她的手：「鸝語，我——」
周廣萍再次嗅到了那芙蓉花一般的薰香，恍惚憶起當年他為佳人憔悴，母親執手垂淚時，似乎曾有過同樣相貌的小姑娘，似笑非笑地從母親的身後探出頭來。雙髻，大眼，詭異的紅妝。
她卻咕咚一聲倒了，摔在床下，胸口處生生一個血洞，之前被蓋頭掩了，此刻再也掩飾不住。周廣萍怔怔地看著大紅喜服中伸出來的一隻蒼白的手，其下的血泊正在緩慢擴大。
「周公子早就見過你。」鸝語的聲調咄咄逼人，「他七歲墜入池塘，命中註定該高燒而死，但你為他製作了掌間明珠，生生地將他從死亡當中扯了回來；他今生福薄，註定無妻無子，又是你在他十六歲的時候為他再次製作這道菜，從那之後他連娶四個老婆，可算是大大地交上了桃花運。」
這麼些年來，但凡他動過心的女子，無一逃慘死的命運。他朝下看，望見血泊當中，伸出來更多的手。發腫僵直的，屬於失足落水的高瑞芳，撈上來的時候，她脖子上幾道爪印還是新的；旁邊一隻手戴著翡翠鐲子，手指細長卻綿軟無力，是懷有身孕卻意外流產的王家小姐——他趕到時，她已經神智不清了，只顧著抓著他的衣襟喊：白虎，這園子裡有白虎！
「虎掌並不難得，難得的是這隻虎心甘情願。」
周廣萍一點點蹲了下去，雙手抓著頭髮，跪在那血泊之中。身邊響起了推門聲，接著是婢女的尖叫，一盞銀耳燕窩被砸在地上。他一動不動，心裡瘋狂地念著一句話：夠了沒有！你到底夠了沒有！
「不過便是虎掌，又有什麼難得？」
更多的人聲從門外湧進來。交錯的腳步停止在他身邊，許多雙手伸出來拽他的肩膀，卻都叫他掙脫了。直到一個火辣辣的巴掌抽到他的臉上，力道不大，卻叫他清醒了幾分，一抬眼望著抽了他一巴掌那人，正是他娘。雖已將近亥時，他娘卻還是妝容未卸，連發絲都不曾亂上一分，頭上兩隻白玉簪子，北珠灼灼，站在人群中只朝四周那麼一望，眾人紛紛閉了嘴，移開了視線。
「無妨，便是告訴你，你也弄不到這道菜的主料。」
「不過是個婢子，你這樣成何體統！」
「掌間明珠可不是一般的菜餚，姑娘就這麼說了出來，不怕我偷學了去？」自他望不到的角落裡傳來應答，卻是鸝語的聲音。
周廣萍的手抖了起來，他望著她，眼珠中有了血絲，「夠了沒有……」
「這是鮫人淚做成的鹽。」她一邊說，一邊嚐了一口，讚許地點點頭，「剛剛好。吶，記住了，要做掌間明珠，這可是秘訣之一。」
「你說什麼？」他孃的眉毛豎了起來，巴掌一揚就要落下來。周廣萍喃喃著後退，慌不擇路地朝人群中伸手，想要尋一個支援，卻有另一隻有力的手緊緊地抓住了他的手腕。那是個精瘦的中年男人，花白的鬍鬚在胸前根根四散，雙目炯炯有光：「弟妹，萍兒受了驚嚇，你這樣，豈不是要將他嚇得更厲害？」
朱成碧將一隻木勺伸入罐中，取了一點湯出來。
「舒世叔！」周廣萍抓住那人，幾乎要落下淚來。
他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裡朝里望，只見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。
舒酉是他父親的遠親，這些年在無夏，周廣萍沒少受他關照，當初考武狀元的主意，便是他出的。更重要的是，舒酉是巡獵司的羿師。此刻他將腰間一隻黑沉沉的木牌取了下來，朝眾人展示了一圈，「在下乃無夏城巡獵司巡檢，如今喜事變成了命案，且如此蹊蹺，少不得要盤查一番。萍兒莫慌，有你世叔在此，總是要將兇手捉拿歸案，還你一個公道。」
他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著只小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿裡灑著。
說這些話時，他望的是周夫人。她一聲冷哼：「你們還敢進我四璟園盤查不成？」
這與我無關，他反覆告訴自己，只要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不捨。更何況，「第三次」又是何意？
「之前的樁樁，都可算是意外，算是我侄兒媳婦們運氣太差，享不了做少奶奶的福。如今這件卻不同以往，手段如此狠辣，必是有兇手在此！」
但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中洩露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都溼透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。
「沒錯。」周夫人閉了眼，長出了一口氣，「兇手便在此屋內。」此話一齣，眾人譁然，不由得面面相覷，周夫人抬了一隻手——正是那隻銀光閃閃的假手，朝人群中指去，「是那二位所為。」
她只眨了眨眼睛：「美人在側，可保我心情良好。」
銀手所指之處，是面色嚴肅的常青，還有拽著他袖子，正在東張西望的朱成碧。
「處子即可，何必非得年輕貌美？」周廣萍咬牙問她。
「昨晚我兒起夜，經過秋園，親耳聽見他倆和鸝語爭吵，甚至還動手打了起來。我兒報與我知，我心想二位畢竟是我請來的貴客，在無夏城中也算有頭面的人物，故而隱忍下來，卻沒想到能有今日。」周夫人轉過頭來，問向周廣萍，「你說，是不是？」
而朱成碧再次出現在眾人面前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶裡的火必須日夜持續，不可間斷。
周廣萍囁嚅起來。眼前是那兩隻北珠，灼灼逼人，猶如半空中俯視下來的虎眼。他想起鸝語胸前的血洞，自己也當胸一涼，「是……是有這麼回事情……」
周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。
「怎麼可能。」朱成碧噗嗤一聲笑了出來，「我們要鸝語的心做什麼？」
四璟園中有那麼多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對面的幾間。召了工匠來，現搭了灶臺，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥只用一截中心的蔥白，羊頭也只用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。
「朱掌櫃的廚藝冠絕天下，天香樓的菜品，有多少是前所未見，也嘗不出原料的？朱掌櫃拿鸝語的心，自然有用處。」
這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。
「人心不好吃。」朱成碧乾脆利落地說，「求不得、憎怨會、愛別離，諸多苦楚，全都蘊藏於其中，如何好吃得了？這其中最苦的，莫過於你至愛之人，偏偏對你厭棄致深，你待他再好，他卻一味想著逃離。周老夫人，你說是也不是？」
三
周廣萍看見母親的眼角抽動，那隻銀手微微發抖。
他們在說些什麼？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不贊成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：「好！」
「舒巡檢！」她扭頭對舒酉喊道，「如今嫌犯在此，還不趕緊命人拿下？」
「確實剩得不多。」
「舒巡檢，」一直沉默的常青此刻開口，「巡獵司行事，講的是證據。退一萬步講，就算我倆與鸝語姑娘確有爭執，那也不能斷定命案是我倆所為。這傷口如此猙獰，非猛獸利爪不能為之，我二人身無長物，如何能挖心剜骨？」
「我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。」
舒酉捻著鬍鬚點了點頭：「也有道理。不過，二位嫌疑仍在，今日喜宴後出入四璟園內的每一個人，也都有嫌疑，我這就調撥人馬，封園盤查。諸位，也只好委屈一下了。」
朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。
周廣萍正聽得出神，忽然一樣寒冷沉重之物就落到了脖頸之後，便如抓小雞一般將他揪了起來。
「第三次。」
「我兒，瞧你這一身的冷汗。你們幾個，都嚇傻了嗎？還不趕緊給公子更衣！」
「第三次？」
「我，我不需更衣……」
「我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次‘掌間煨明珠，然後保證他吃下。」
他頭皮發麻，朝舒酉遞過去求救的眼神，舒酉正欲開口，卻被他母親給頂了回去：「我兒不過是要沐浴更衣，難不成還能長了翅膀飛出這個院子？」
「什麼事？」
周廣萍赤身坐在木桶中，泡在溫水裡。
「娘？！」周廣萍喊。
水溫恰到好處，面上還飄著薔薇花瓣，一陣陣花香隨著水汽蒸騰。他卻控制不住寒顫，起了一身雞皮疙瘩。屏息等待了半晌，終於待得門被吱呀一聲推開，他熟悉的腳步聲由遠及近，接著是身邊水聲作響，一樣略帶粗糙的涼爽之物擦在他的後背上。
她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：「若是朱掌櫃答應我一件事，這神農鼎就送給你。」
他也不作聲，只默默忍耐著。自他年幼起，他娘便慣於用絲瓜瓤子親自給他洗澡，如今他快要二十週歲了，這習慣竟然還沒有改掉。
「此鼎名為神農鼎，相傳為炎帝遍嘗百草時，熬煮藥湯所用。鼎內若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，則可自動成醬，香味奇異，舀之不絕。周家便是靠這個發的家。對天底下任何一家食府而言，這都是夢寐以求的神器。」
身邊水聲響動，夾雜著他娘慢條斯理的數落：「你如今也是大了，越來越不把為孃的放在眼裡，居然想要偷偷溜走？你們是真以為，後院裡備下的馬匹銀兩，我又聾又瞎，真不知情？一個是這樣，兩個也是這樣，這一個還沒娶進門呢，就鼓動著你逃跑了！」
她站在石邊，指著鼎內的清水。周廣萍這才注意到，短短幾日之內，清水已經化為乳白，猶如牛乳。
銀質的手攪在溫水中，觸控著他的肌膚，一陣是溫熱，一陣又是徹骨的冰涼。
「朱掌櫃果然好眼光。」周夫人朝那二人緩緩踱去，「周家先祖原先在江陵開了家小小的粥鋪，有一乞子蓬頭垢面，奇醜無比，每日俱來店內乞討。旁人都避之不及，唯有先祖以粥飯相濟，十餘年間斷。誰曾想一日鍋漏粥灑，無以接濟，這乞丐便將他乞討所用的器皿拿了出來，贈與先祖，便是這隻鼎。」
「瑞芳也是，蘭黛也是，養兒子就是這樣，只要娶了媳婦就忘了娘！」
「知道了。」她忽然沒精打采起來，開始低下頭，將繡了牡丹的腰帶在手指上繞來繞去，「你當然要省錢的嘛。你還要給小梨攢嫁、妝、的嘛！」
周廣萍再也忍耐不住，睜開眼，正對著周夫人一雙威嚴鳳眼，面上盡是肅殺之氣。
「你不能看見什麼都想要——」
「這一個尤其過分，虧得還是我一手調教出來的。以為有她在你身邊，這下總算能放得了心，誰知那小蹄子膽大滔天，居然想在我的茶裡下藥，好讓我渾身綿軟無力？好急的心啊！就不能等個兩三天嗎？」
「買下來！」朱成碧鼓著臉，「多少錢？」
周廣萍緊緊摳住木桶邊緣，哀求道：「你放過我吧！巡獵司的人就要來了，到時候四璟園被圍，就再也出不去了。你還是走吧，之前種種，我們再也不提……」
「失禮了。」常青朝他略一拱手，迅速地站過去伸手拽住她的後衣領，「那是人家的家傳至寶！」
「走自然是要走的，卻不是現在。」她冷哼，語調卻轉為柔和，「娘知道你心急，想去看看園外的世界是何模樣。如今娘已經引了那朱成碧過來，掌間明珠已在灶上，明日便能煨好，孃親自餵你吃下。這一次，一定要好好地為你改一回命格。從此往後，就只有我們兩個，永遠都只有我們兩個。」
那朱成碧卻渾然就當沒見到他們母子二人，只衝著常青嚷嚷：「好東西！湯包，我想要這個！用來燙火鍋正合適！」
銀質的手指在他的肌膚上徘徊著，沿著肩胛，脊背，一路向下。那溫柔讓他舒服得只想閉眼睡去。
天香樓乃無夏城內頂級食府，連終日躲在園中的周廣萍都聽說過，這位朱掌櫃脾氣古怪，輕易不肯動手製作菜餚，而且她的外席可非同尋常，便是琅琊王也只請過一兩次。朱成碧在無夏城成名已久，他只當她該是個四五十歲的廚娘，如今見了，卻只是個小姑娘，不由得小小地吃了一驚。
「不好嗎？就像你小時候那樣？娘抱你在懷裡，給你唱歌兒，哄你睡覺？」
「這位乃是天香樓的朱成碧朱掌櫃，平日裡難得露面的，這次肯為了你的喜宴親自出馬，算是賣給為娘一個天大的面子。」
「娘！我快二十了，娘！」
常青向他施禮：「周公子。」
「你還是個孩子，什麼都不懂，娘懂。凡事聽孃的，總沒有錯！」
「我兒！」周老夫人喚他，「可巧你也在這裡！這位是天香樓的常青公子。」
他低頭，望見她那隻完好的手，指甲尖利，就在他赤裸胸口徘徊，正是心臟的位置。
他後退幾步，薰香的味道方才淡了些。就在此時，周夫人也進了夏園的門，身後跟著位穿柳青色衫子的少年公子，此人模樣俊俏，溫文爾雅，正將兩手都藏在袖子裡，眯了眼笑著。
「我若是不聽呢？」他心中一片空茫，「你會把我的心挖出來嗎？像對鸝語一樣？」
啊——就是為了這小子嗎——
周夫人的動作停滯了一刻，隨即綻開一個溫煦的笑容，她本就生得美，這一笑，竟是媚態橫生。
周廣萍能肯定自己之前從未見過她，但是當她轉過頭來，朝他莫名微笑的時候，忽然有奇異的薰香如同芙蓉花一般層層綻開。一瞬間，他已經身在湖底，隔著搖曳的水面，看著同樣的面孔朝他低下身來，一雙圓潤大眼含著笑意，眼角帶著詭異的紅妝。
「說什麼傻話呢，孃的寶貝。」她張開環抱，將他的頭靠過去放在胸口，緩緩撫摸他的鬢角。周廣萍絕望閉眼。風聲呼嘯，盤繞著穿過室內，蘭桂堂中玉蘭樹枝葉搖曳，沙沙作響，光影明暗交錯，連同那些枝蔓不盡的爬山虎，如海潮一般朝他湧了上來。
「好東西，好東西！」她喃喃。
網羅已成，他再也無法逃出生天。
他跟鸝語對望了一眼，都在對方眼中見到驚疑不定。他衝出房門，只見院中翠竹紛紛折損，放著神農鼎的野石旁卻面朝下躺了個梳雙髻的小姑娘。周廣萍見她一動不動，嚇了一跳，正待出聲喚人，那小姑娘卻毫髮無傷地爬了起來，趴在地上，雙目發光地繞著神農鼎嗅來嗅去。
五
「可那只是幅湘繡！」他聲音略大了些，卻聽見頭頂瓦上一陣稀里嘩啦作響，像是有什麼重物沿著屋簷一路滾了下來，掉進了院子裡。
巡獵司的效率果然驚人。第二日天未明，四璟園便被巡獵司的羿師所圍困，個個素黑制服，身負長弓。羿師均是與妖獸周旋多年的神射手，傳說巡獵司的魯鷹教頭所持有的追日弓更是神器，可憑空喚出箭矢，源源不絕。但這一次，因為忙於調查城中幾起詭異的縱火案，魯鷹並未親自出馬。
「那是真的。」
周廣萍一夜無眠，從黎明起便枯坐在房中，提心吊膽地等待。但羿師們並未進園搜查，也未招人問詢。整個四璟園一片沉寂，唯有秋園傳來的香氣繼續繚繞，甚至越發濃郁，幾乎要形成肉眼所能見的濃霧。
「難道你們也聽說了白虎的事？」他自語，「不，那不可能是真的！」周廣萍直等到午時，方有一年輕的羿師敲他房門，說舒巡檢已經得知了真兇，正待當眾宣佈。周廣萍一路跟著他進了秋園，見楓樹下襬了張太師椅，舒酉翹著條腿坐在裡面，持著只陶質的茶壺，對著嘴兒慢悠悠地在品。常青和周夫人各自站得遠遠地對峙，周廣萍朝四周望了望，不見朱成碧，卻見六七個羿師圍在人群之外，箭筒中露出的鮮紅羽毛分外惹眼。
作者「殷羽」的其他小說
《饕餮記》