黃昏時刻，兩名士兵把捆住雙臂的艾利押到了門邊。
「奧薇！」看見屋內的人，艾利絆了一下險些跌倒，眼圈立刻紅了，「怎麼會是你？你怎麼會在這兒？你的眼睛怎麼變成這個樣子了？」一迭聲的問話並沒有得到回答，她擁抱了他一下，替他解開捆縛的粗繩。
艾利安然無恙，行動自如，沒有受刑的痕跡，這很好。
艾利在重見的喜悅中忘乎所以，「奧薇！這些年你一直沒回來，你不知道媽媽有多擔心。她整天唸叨著你。跟我回去吧，我們一家人永遠在一起。」她依然沒說話，輕輕撫了下艾利的肩膀。
遲鈍的艾利終於覺察到場面安靜得過分，看見外面計程車兵，話語突然停頓，半晌開始顫抖，「奧薇，你不是那個魔女對嗎？他們說的那個人不是你，只是碰巧有一雙紅眼睛，對嗎？」
艾利恐懼地等待回答，他不知道為什麼會有無數士兵圍困，不知道坐在桌邊的貴婦是什麼人，不知道外面兩個貴族為什麼一直盯著他們，他只敢看著三年未見的妹妹，不可控制地滲汗。
直到他完全安靜下來，她在他耳邊輕語：「艾利，從大門出去往右走，在第七個路口左拐，進最窄的那條巷子，地下酒館的藍色招牌後藏著一條通道，順著它走到盡頭。」
奧薇將路線重複了兩遍，聲音極低又極輕。艾利有滿腹話要問，卻被她制止，只能本能地聆聽記憶。
秦洛似乎覺得無聊，不經意地踱了兩步，偏離了門口。
不等艾利開口，她看了一眼門邊又道：「我不是你妹妹，真正的奧薇已經死了。九年前魔女佔據了她的身體，並用這個身體做了許多壞事，所以你才會被捕。因為奧薇我才給你這個機會，別走錯，否則你再也見不到莎拉。」
艾利的眼睛駭異地睜大，嘴唇嚅動剛要說話，突然三聲尖厲的槍響，門外的花叢中傳來壓抑的慘叫，而後是一陣慌亂的腳步。西希莉亞驚悸地捂住胸口，極力抑住尖叫。
艾利徹底僵住了，他乖巧的妹妹垂下手，緊握的槍口仍在冒煙，美麗的臉龐有種接近冷酷的冷靜。這是他完全陌生的奧薇，撕裂了甜美的表象，呈現出逼人的威懾。
擊倒了試圖偷襲計程車兵，她不再看艾利，轉向門外厲聲命令道：「撤開士兵，讓他自由離開！假如欺騙或製造任何意外，閣下清楚後果！」
一聲清脆的響指，門外計程車兵讓出了一條路。她這才回過頭，鮮紅的眼眸森冷無情，「走。」
艾利怔怔地看著她，無法動彈。她不再多說，端起槍瞄準他的胸口，「現在，走！」
被槍口駭住的艾利恐懼地退後，見她要扣動扳機，又踉蹌地倒退出門口。
「走！」隨著第三聲厲喝，一記子彈打在他腳邊，激起了碎屑，艾利開始轉身奔跑。
沒有任何士兵阻攔，他跑過長廊，跑出庭院，衝出宅邸的大門，沿著腦中的路線疾奔。路人詫異地望著這個莽撞的年輕人。他神情呆滯，機械地奔跑，眼淚卻不停落下。
暮色籠罩下來，秦洛打破了寂靜。「你的兄長已經順利離開，現在能放了威廉夫人嗎？」
奧薇的神色恢復了平淡，「還有一點小問題。」
秦洛顯得極具耐心，「關於什麼？」
「我的處境。」
「來之前我研究過一些資料，發現你是個非常特殊的人。」秦洛不置可否，突然說起其他，「你在沙珊的風評與其他地域截然不同，據說你愛護士兵、善待俘虜、從不無謂濫殺，甚至曾因此而與林公爵衝突。在戰爭中仍能堅持如此高貴的原則，這樣的人十分少見。」她一言不發。
秦洛盯著暗處的對手，循循善誘，「我相信你為親人或許不顧一切，卻絕不會為自保而傷害一位無辜女性。既然如此，何不放下槍，我保證你會受到公正的對待。」
「你果然是最狡猾難纏的傢伙。」她輕笑了一聲，低頭看了看手中的槍，而後抬起手，對準自己的額角，「我不認為司法大臣閣下懂得什麼叫公正，所以我們不妨只談交易。」看著她持槍的手，秦洛臉色微變。
「你需要一場公開處刑，借盛大的處死魔女來滿足民眾、根除流言，讓衍生的惡行從帝國消失，同時鞏固執政官閣下的聲威。」她的聲音平淡得沒有任何波瀾，「我不在乎你怎樣利用，可我不想被你活捉。」
秦洛略一思索，「假如我保證不對你用刑？」
她微微笑了，笑容十分譏諷，「你的狡詐盡人皆知，許諾一文不值。」
從未有人如此尖銳地嘲弄司法大臣，威廉氣結，西希莉亞卻險些失笑。
秦洛充耳不聞，「你想我怎麼做？」
「以你最重要的朋友的生命起誓——你知道他是誰，放棄對我施加除死刑外的任何刑罰及侮辱，放棄一切形式的訊問和審判，我就扔下槍束手就擒。」
秦洛短暫地沉默。
奧薇輕描淡寫，「你可以選擇，但別幻想欺騙，記住你是在對魔女起誓。」
秦洛終於蹙起眉。魔女長期周旋於林氏和利茲人之間，從她身上可以探知的情報極為可觀，為此他不介意以虛假的承諾敷衍。但這女人的要求太過離譜。儘管他不在乎自身名譽或魔女詛咒，卻不願意拿摯友冒險。而一旦拒絕立誓，魔女會開槍自殺，連死刑都不復存在。這一結果更糟，他很清楚，帝國的民眾需要一場殺戮魔女的狂歡。
遠處的天空突然亮起來，爆起了一串奪目的煙花。
每年朔月節的夜晚都有民眾自行燃放煙花，場中眾人誰也沒有在意，奧薇卻目不轉睛地凝望。
絢麗的火焰不斷綻放，黑暗的夜空驀然變得流光溢彩，璀璨奪目。無數繽紛的光影閃亮，百種千姿、嬌嬈萬方，凜冽的冬天即將來臨，這是一年中最後一個節日。
閃爍的微光映出了魔女纖細的輪廓，她靜靜地佇立，彷彿被煙花奪去了靈魂。
秦洛不動聲色地打量她的視線，「好吧，我以我最重要的朋友生命起誓，絕不對你施加死刑外的任何刑罰及侮辱，放棄一切訊問及審判，這樣你滿意了？」
最後一縷煙花寂滅，她終於收回視線，幽暗的紅眸沉靜無光，一如帝都深暮的黃昏。
槍落在地上，荷槍實彈計程車兵蜂擁而上，將魔女銬了起來。
「我認為該將她處以火刑！」威廉近衛官氣憤難平，一早闖進了司法大臣的辦公室。
秦洛懶懶地打了個哈欠，「別這麼憤怒，西希莉亞可不曾受到任何傷害。」
「那女人連線近西希莉亞都是褻瀆！」威廉咬牙切齒，火冒三丈，「我真不敢相信她竟然敢動這種瘋狂可憎的念頭！」
完美地解決了人質危機的司法大臣客觀地評價：「不能否認這很有效，她成功地換取了兄弟的自由。從另一面看，這種行為很崇高。」
相較之下威廉十分激動，「那是她清楚自己已經走投無路，除非挖出那雙眼睛，西爾根本沒有她的容身之地。」
秦洛搖了搖頭，「親愛的威廉，你應該理智點。」
「理智？」威廉氣得翻了個白眼，「我認為她一定有什麼邪術，西希莉亞竟然代她求情，說她雖然是敵人卻高貴仁慈彬彬有禮，捨己救人的行為更值得欽佩，憑毫無根據的謠言判決，完全是一種不公！」
秦洛正在喝咖啡，猛然笑得嗆咳起來，顯然昨夜滿心安慰妻子的威廉受到了沉重的打擊，以至於大失風度。
扯出手帕擦了擦嘴，按鈴讓侍從換了一杯咖啡，秦洛戲言調侃，「或許你該依此向修納建言，為西希莉亞展現一下寬仁的胸懷。」
「我更想把她的兄弟抓回來，讓兩人一起上火刑柱。」
「這有點困難。」秦洛澆熄了威廉的熱望，「接應的人是個老手，沒留下任何可追蹤的線索。」
威廉極不甘心，「算她僥倖的好運，我真想看她再見到兄弟時痛哭流涕的樣子。」
「她比你想象的更聰明。」秦洛淡淡提示，「還記得她看煙花吧？我猜是她和接應者約定了某種記號，一看就知道艾利有沒有成功脫身。」
威廉怔了怔，「既然您發現了，為什麼不下令追捕？」
「把所有放煙花的人都抓起來審問？」秦洛漫不經心道，「別傻了，重要的是捉到魔女，那個叫艾利的蠢小子根本無足輕重。」
「您準備怎樣處置她？」
「儘快處刑，這樣流言也能儘早平息。」秦洛隨口回答。
想起那雙奇特的紅眸，秦洛忽然有一絲失神，頓時明白了修納的感受。那種黯淡絕望又極度平靜的眼神，的確非常像……那是記憶中伊蘭最後的眼神，十年前他曾經覺察卻選擇視而不見，仇恨和自私讓他的心腸變成了鐵石……
秦洛將精緻的瓷杯湊到唇邊，很快又擱下，咖啡已經冷了，味道變得分外苦澀。或許是這一緣故，秦洛胸口有些發悶，他收攏檔案，決定自行處理魔女一案，避免修納觸碰。
魔女已經身處審判所，不日將被公開處刑。這一轟動的訊息猶如深潭中投下石子，迅速擴散開來。
以撒仍在沙珊行省，接到這個訊息已經是數日之後。他煩躁地來回踱步，失控地咒罵，無法理解奧薇怎麼會蠢到仍在西爾，甚至落入執政府手中，更想不通那幫精明的蠢貨竟會如此迅速地行刑。最終他坐下來寫了一封信，令暗諜以最快的速度送達帝都，交給帝國執政官。
另一個小城郊外一輛停憩的旅行馬車內，長途跋涉的疲倦讓車伕陷入了昏睡，鍾斯撕爛手中的報紙，看了一眼昏迷中的艾利，拉下帽子蓋住了自己的臉。一百六十里外的某個村落，莎拉還在焦急地等待。
數萬裡之外的海面，數百艘海船順風而行，前方的塔夏國海岸逐漸顯露出輪廓。船艙裡所有人都走上甲板，興奮不已地眺望。林晰佇立在船頭，蒼白陰鬱的臉龐比過去更加冰冷，也更無情，彷彿被先代公爵的靈魂附體。
索倫公爵泛起一絲惆悵，低頭安撫愛女。即使新大陸已在眼前，天性善感的芙蕾娜仍然情緒低落。一想到親愛的奧薇離船而去，或許將遭遇不幸，她總會無法抑制地落淚。
連綿不斷的雨讓帝都的街道泥濘不堪，也給行人和馬車帶來了不便。積雨淹沒窪地，氾濫的河水沖垮了橋樑，人們滿腹怨氣地詛咒，將惡劣的天氣視為魔女的垂死掙扎。
時間緩緩前行，日曆一頁頁撕下，終於到了行刑前夜。堅固森嚴的審判所深處，一扇厚重的鐵門開了，火把照亮了幽冷的囚室。
紅色的眼睛抬起，被突如其來的光刺得微眯了一下，略感意外地看著來訪者，「行刑提前了？」
秦洛打量著她，放下手邊的提盒，「我替人送東西。」揭開盒蓋飄散出一股食物的香氣，混在牢房的黴味中顯得有些怪異，「這是威廉夫人的心意，感謝你對她以禮相待。」
她淡淡地笑了一下，「她真是一位善良仁慈的女性，請替我致謝。」
反應比秦洛預想中更平淡，「看來你不怎麼感興趣。」
「我對威廉夫人的善意十分感激，只是沒想到這點小事會需要勞動閣下。」
無視話中的輕諷，秦洛依然風度十足，和顏悅色地詢問：「畢竟明天就要行刑，我來問問你是否還有什麼要求。」
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