「……加雅之戰中，他以完美的指揮及無與倫比的勇猛，將利茲人打得抱頭鼠竄，奇蹟般以少勝多。這位史上最年輕的奇才被神靈賜給我們，猶如戰神降臨西爾，他結束了利茲的野心，拯救了危機中的帝國。他的名字將被刻入歷史，與帝國同在！」
唸完報紙，秦洛笑出聲，「雖然肉麻，但寫得不錯，你覺得怎樣？」
被報紙頭條大肆讚譽的少將漫不經心，「會不會吹捧過頭了？」
「越誇張越好。」秦洛摸了摸下巴，相當滿意，「必須讓你在軍界擁有壓倒性的威望，利用一些輿論會更有利。」
秦洛對操縱人心及政治上的把戲有多熟稔，修納一清二楚，他不再發表意見，「你那邊怎樣？」
「很順利，目前科佐和波頓之間的嫌隙有激化的趨勢。」
修納淡問，「有多嚴重？夠不夠撕裂這對昔日的密友？」
「科佐對波頓的一些做法相當不滿，認為他對舊勢力過於姑息又生活腐朽，他公開表示不贊成科佐提倡的肅清。科佐有些行為簡直是瘋了，殺死的人數遠遠超過了必要，在帝都他的名字已經和恐怖同義。」秦洛置身事外地評點，「這種做法很蠢，更諷刺的是他殺得越多，為自己樹立的敵人就越多。」
修納推想了一下，「假如兩人決裂，波頓應該會輸，他的聲望和擁戴者都不及科佐。」
秦洛聳聳肩，「他也不及科佐冷血，但波頓擁有一大票工廠主和手工業者的支援。」
「如果科佐把波頓都送上斷頭臺，他自己也就離死不遠了。」
「即使如此，科佐還是會這麼做。我認為可以適當地利用。」秦洛對科佐觀察已久，過於純潔的理想主義者容不下半點汙垢，假如巧妙地施加引導，局勢不難朝期望的方向發展。
不再繼續討論科佐，秦洛關注起另一個方向，「有一點要提醒你，你該對蘇菲亞小姐稍稍熱情些，夏奈告訴我，她是維肯公爵的私生女，這層關係對我們很有用。」
修納的臉龐沒有任何表情。
「我知道你心裡只有伊蘭，但想短期內獲得權力必須借重最有效的資源。」秦洛直接挑明瞭利害關係，「維肯公爵在皇帝死後逃到領地內擁兵自守，他表面效忠皇權，實際上進退兩難。他曾經試圖廢儲，又與林氏有宿仇，假如皇儲復位他的下場只會更糟。眼下維肯主動向我們示好，一旦與之聯合，我們除獲取大筆資金外還能拉攏許多舊貴族，這對你將來的計劃非常有幫助。」
秦洛是個現實主義者，極為實際地勸說好友，「這是天上掉下來的機會，你只需對公爵私生女多一點微笑。」
年輕的少將無動於衷，「這方面你比我擅長。」
「可惜那位美人對你情有獨鍾，而維肯更希望得到軍方高層為後臺，最佳人選自然是你。」秦洛坐直少許，觀察朋友的神色，他放慢的語速顯出幾分謹慎，「如果你想在最短時間內登上最高位，我的建議是——接受她。」
蘇菲亞小姐是一位無可挑剔的美人。難得的是她儘管身份高貴，卻沒有尋常貴族小姐的驕矜倨傲。畢業後她沒有順應生父的安排結婚，而是廣泛結交有才學的寒士，憑藉自身的才華氣質，她已儼然成為學者沙龍中的明星。她大方優美的儀態、高雅出眾的談吐、對新時代熱情的頌揚無不令公會成員傾倒。
此時這位嬌客未經主人允許，擅自踏入了密閉的辦公室。
辦公室的一壁是整面書牆，中間放著一張極大的書桌，桌上堆著各式各樣的軍用地圖。地板上攤開一張碩大的帝國全境圖，標著各種旁人無法看懂的圖案。側角的長沙發上躺著一個修長的身軀，蘇菲亞放輕腳步走近。
即使在沉睡，那張俊美的臉龐依然沒有放鬆，他緊蹙的眉顯示他彷彿陷入了某種夢魘。蘇菲亞迷戀地望著少將的輪廓，這張臉在學院時期線條還有些青澀，如今已然立體分明、英氣奪人，讓人完全無法移開視線。
嬌嫩的臉頰漸漸暈紅，她禁不住伸手去觸碰那張冷峻卻又迷人的唇。
閉合的眼眸猝然睜開，光芒凌厲而逼人。
蘇菲亞心底一慌，來不及反應，已經被一把短刀抵住了脆弱的咽喉。公爵小姐完全僵住了，她一動也不敢動，聲音不由自主地顫抖，「……修納？」
修納似乎停了一會兒，他撤回短刀，眼神淡下來，「抱歉，我沒想到會有人進來。」
「你……做了噩夢？」蘇菲亞鬆懈下來，勉強恢復了微笑，仍心有餘悸。
修納沒有回答，他扯開毯子從沙發上站起，穿上軍裝外套，繫上領釦袖釦，又恢復成平日一絲不苟的少將，「蘇菲亞小姐有事？」
蘇菲亞大方地邀約，「我想你工作過於辛勞，該適當地放鬆一下，不妨一起去公園散步。」
「謝謝。」修納的回答客套而疏離，「但我近期事務繁忙，只能婉拒這片好意。」
又一次毫無熱情地回絕，失望的蘇菲亞拋開矜持直問：「修納，難道你真的不明白我的心意？從學院到現在我一直追逐你的腳步，沒有女人比我更瞭解你的才能、更能幫助你，為什麼你卻始終對我如此冷淡？」
蘇菲亞不願相信也不肯相信，憑藉著自己的美貌才華以及高貴的出身，竟會無法打動這個天性冷漠的男人。只有她才配站在他身邊，也只有他才有資格與她相襯。從平民到少將，時間證明了她的眼光，可兩人之間的距離卻並沒有被時光拉近。
修納沉默了一刻，「我很感激你的幫助。」
「我要的不是感激。」蘇菲亞仰起臉，俏麗的臉龐彷彿在期待什麼。
兩人站得很近，修納低頭看著她，沒有躲避也沒有觸碰，「可我只能說這個，帝國局勢動盪，我個人前途未明，無法再想其他。」
蘇菲亞望了他好一陣，明眸黯淡下來，驕傲和自尊令她無法再說下去，她轉身離開了房間。
隨著按鈴，副官威廉踏入了房間，他臉上的微笑在修納的眼神下凍結，立即報告：「抱歉將軍，是秦洛閣下的主意。」
修納咬了咬牙，「他人呢？」
威廉明白自己逃過了一劫，「在外邊等候。」
「叫他進來。」修納眉間一蹙，冷聲命令，「以後無論來訪者是誰，都必須經過通報。」
「是，將軍！」
不等傳喚，秦洛已經出現，毫無畏懼的語調近乎戲謔，「我知道你有點不高興。」
威廉鬆了一口氣，立即退出去帶上門。
偷聽完全程的秦洛大肆搖頭，「你真不解風情，居然把主動殷勤探望的美人拒之門外。」
修納冷冰冰地瞥了損友一眼。秦洛毫無歉疚地致歉，「好，我知道，這只是玩笑，你當然會拒絕她，不過接下來的事就麻煩多了。」他散漫的神色變得凝重，「公會昨天通過了決議，決定讓新任少將去對付邊境蠻族，不日就要動身。」
修納的眼眸變得幽暗深冷，「科佐反應很快。」
秦洛冷嘲，「授勳那天民眾表現得太熱烈了，足以讓他們感到不安。」
修納沉默不語。
「現在條件還不成熟，我們無法與之對抗。但如果你長時間被流放邊境，之前所做的一切就全白費了。」風流不羈的表象消失了，秦洛空前的嚴肅，「修納，現在只有一條路。向蘇菲亞求婚，與維肯公爵結盟，建立軍界之外的勢力與人脈，除此之外別無他法。」
蘇菲亞拆開一封又一封急件，瞟了一眼就扔在一旁，動人的臉龐佈滿陰雲。這些信來自她的生父維肯公爵，信中反覆強調的只有一件事——叮囑她以女性魅力征服那位聲望極高的少將，以拯救家族的困境。
維肯公爵武裝了屬地，實力卻仍比不上新政府和林毅臣轄下的休瓦。隨著時間推移，他越來越為未來焦慮。他絞盡腦汁試圖與新政府媾和，但公會成員普遍仇視昔日的上層貴族，維肯完全無從入手。直到他想起自己有一個與新政府成員交往頻繁的私生女，信件便開始如羽毛般不斷飛來，彰顯出他的急迫和焦灼。
蘇菲亞煩躁地在房中來回踱步，籠中的夜鶯不停地鳴叫，吵得她更為心浮氣躁，她幾乎想把鳥扔出去。突然侍女傳來通報，奇蹟般地消解了她的抑鬱——修納少校來訪。
儘管拿不準對方的來意，蘇菲亞仍是雀躍不已。她在鏡前照了照，精心修飾了妝容，更換了一襲最美的長裙，直到確定挑不出任何瑕疵。
在會客室等候的男人見到她，禮貌地站起來。綻出一絲罕見的淺笑，吻了吻她的手背，「請原諒我的冒昧探訪。」
他在微笑，但這不代表他的心情好或傾慕。那雙幽暗的眼眸從不洩露任何情緒，無論面對漂亮女人還是政敵對手，都永遠鎮靜難測。
侍女送上茶點，蘇菲亞輕輕啜了一口，攏了攏秀髮，「請問閣下前來拜訪的原因是？」
修納收起笑容，望了她一陣，取出一隻絲絨小盒，開啟推到她面前。盒內是一枚奢華的戒指，閃亮的巨鑽足以令所有女人心花怒放。修納語速極慢，彷彿每一個字都經過斟酌，「請原諒我的魯莽，我希望我能有這樣的幸運。」
完全大出預料，蘇菲亞心頭狂跳，指尖都開始顫抖，她極力鎮定住喜悅，「這份青睞是一種榮幸，但卻如此突然，我能不能問一問原因？」
俊美的臉龐上沒有迷戀愛慕，冷靜得像在完成一樁公事，修納簡單地回答：「你是一位非常有魅力的女性。」
「可我們上次見面……」蘇菲亞清楚地記得，他從沒有任何近似動情的表現。
修納眉梢一動，「我後悔了。蘇菲亞小姐說得對，再沒有比你更能幫助我的女性。」
只是幫助？蘇菲亞生出意氣，忍不住脫口問道：「假如我拒絕這份美意呢？」
話一齣口她立即後悔。從學院時期她就迷戀著他，修納是那樣特別，她知道帝都的淑媛都在談論他，談論他神秘俊美的容貌，危險迷人的氣質，卻沒有一個人能虜獲他的心。就算缺少熾熱的愛，她也不想失去獨佔他的機會。
意外的拒絕令修納停頓了一下，「我會非常遺憾，如果你不願……」
「哦！」蘇菲亞立即打斷他的話語，「我只是假設。」
這樣明顯的示意，修納當然不會弄錯，他微微一笑，「幸好它僅是假設。」
氣氛鬆弛下來，突然間心願得償，蘇菲亞漾起了甜美的笑。
修納沒有顯露求婚成功的喜色，或許是性情內斂，他與平時並無不同，「我希望訂婚儀式能暫時保密，目前局勢不穩，我擔心萬一有什麼不利，蘇菲亞小姐會受到牽連。」
滿溢幸福的蘇菲亞別無意見，更為未婚夫的體貼而高興，「我不介意儀式是否盛大，只想更瞭解我的未婚夫。」
「瞭解？」修納的眉間掠過一縷無從察覺的不耐，「關於哪方面？」
「比如你的喜好、你的過去、在學院之前是什麼樣，你所有的一切我都想了解。」蘇菲亞凝視著他的俊顏，語氣中溢滿了甜蜜的柔情，「別再拘於禮儀，既然已經是未婚夫妻，請稱呼我的名字。」
修納沉吟了一下，忽然一笑，「也許到學院前我是個惡棍。」
蘇菲亞不以為然，順著他的話語戲謔，「對，或許這位惡棍還坐過牢。」
他點點頭，「沒錯，我曾是一個死囚。」
蘇菲亞覺得這種調情方式十分有趣，「後來你是怎樣從牢裡出來的？」
修納淡淡一笑，半真半假地回答：「也許有人用自己替換。」
「沒人會這樣愚蠢。」蘇菲亞失笑，愉快地建議，「你該換一種脫罪的理由，比如買通法官或是勇敢地越獄，我覺得後者更像是你，畢竟……」
望著興致盎然的公爵小姐，修納禮貌地輕扯唇角，漆黑的眼眸毫無笑意，彷彿吞沒星辰的深海。
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